BRIAN W. ALDISS

TOD IM STAUB

Science Fiction-Roman

Sonderausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

HEYNE-BUCH Nr. 06/17 
im Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München
Titel der amerikanischen Originalausgabe 
EARTHWORKS
Deutsche Übersetzung von Evelyn Linke
Das Umschlagbild schuf Karel Thole
Sonderausgabe des
HEYNE-BUCHS Nr. 06/3332
Der Roman erschien als Paperback-Ausgabe
in der Reihe -Science Fiction für Kenner-
im Lichtenberg Verlag, München 1970
Redaktion: Wolfgang Ieschke
Copyright © 1965 by Brian W. Aldiss
Copyright © 1970 der deutschen Übersetzung
by Lichtenberg Verlag GmbH, München
Printed in Germany 1983
Umschlaggestaltung: Atelier Heinrichs & Schütz, München
Satz: Schaber, Wels/Österreich
Druck: Presse-Druck, Augsburg
Bindung: Grimm + Bleicher, München

ISBN 3-453-30905-7

1

Der Tote trieb im Wind dahin. Er stolzierte aufrecht auf den Hinterbeinen wie eine dressierte Ziege, genauso wie er es im Leben getan hatte, ganz korrekt, und war weiter außerhalb des Bannkreises von Ideologie, Nationalität, Mühsal und Inspiration, als er es jemals im Leben gewesen war. Ein paar dicke Schmeißfliegen waren bei ihm geblieben, obwohl er schon weit vom Festland entfernt war und über den ruhig wogenden Südatlantik dahinwanderte. Ab und zu wurde die quastenverzierte Borte seiner weißen Seidenhose vom Gischt der Wellen übersprüht.
Er kam von Afrika her und bewegte sich stetig auf mich zu.
Zu den Toten habe ich ein gutes Verhältnis. Weil es unter der Erde keinen Platz mehr für sie gibt, wie es früher der Brauch gewesen war, bewahre ich einige in meinem Gedächtnis auf. Da sind Mercator und der alte Thunderpeck und Jess, der außerhalb meines Schädels als tapfere Legende weiterlebt, und dann natürlich mein lieber March Jordill. In diesem Buch werde ich sie noch einmal begraben.
An dem Tag, als dieser neue Tote kam, ging es mir gar nicht gut. Mein Schiff, die Trieste Star, näherte sich ihrem Ziel an der afrikanischen Skelettküste, aber wie es so oft in den letzten Tagen jener langen Reise geschah, fühlten sich die wenigen menschlichen Mitglieder der Schiffsbesatzung wie in einem zähen Sumpf eingeschlossen, und wir waren ganz damit beschäftigt, uns gegenseitig förmlich zu ersticken - durch Freundschaft und Launen, Krankheit und zu enge Vertrautheit. Oh, es ist schon so lange her, und mir kommt es vor, als ob ich in einem dunklen Keller herumtaste, wenn ich die Erinnerungen zu greifen suche.
In meinen Augen hämmerte es schmerzhaft, mein Blick war verschwommen, der Mund trocken, die Zunge pelzig. Ich verspürte keinerlei Mitgefühl, als der Arzt mir sagte, daß Alan Bator wieder mit seiner Allergie in der Koje läge.
»Ich hab' die Allergie von dem so satt, Doktor«, sagte ich, während ich meinen Kopf auf die Hände stützte. »Warum stopfen Sie ihn nicht einfach mit einem Antihistamin voll und schicken ihn wieder an die Arbeit?«
»Ich habe ihm eine reichliche Dosis gegeben, aber ohne Erfolg. Schauen Sie ihn sich selbst an. Er kann sich nicht mehr auf den Beinen halten.«
»Warum müssen solche Krüppel überhaupt zur See fahren? Sie sagten einmal, daß er vielleicht gegen den Salzgehalt der Luft allergisch sei?«
Dr. Thunderpeck breitete die Hände aus. »Das war meine alte Theorie, aber jetzt denke ich an etwas anderes. Ich habe den ernsthaften Verdacht, daß er vielleicht gegen Antihistamine allergisch ist.«
Langsam und schwerfällig stand ich auf. Ich wollte nichts mehr hören. Der Doktor ist eine seltsame und faszinierende Erscheinung; klein, untersetzt und vierschrötig. Obwohl sein Gesicht sehr großflächig ist, scheint darin kein Platz für die einzelnen Teile zu sein; Augenbrauen, Ohrmuscheln, die Augen mit den schweren Tränensäcken, der Mund, die Nase - insbesondere die riesige Knubbelnase - sind übergroß geraten. Und über die wenigen freien Flächen zieht sich eine chronische Akne, die wie der verwitterte Rest eines Wandreliefs an einer alten Tempelmauer wirkt. Jedenfalls hatte ich im Moment genug von ihm, und zwar für den Rest der Reise. Ich nickte ihm kurz zu und ging nach unten.
Da es sowieso Zeit für die Morgeninspektion war und Thunderpeck sich nie beleidigt fühlte, kam er mir schwerfällig nach.
Seine Schritte waren wie das Echo der meinen, während ich das Fallreep zu den Laderäumen im untersten Deck hinunterstieg. Auf jedem Deck blinkten die Kontrollampen der Überwachungsanlage, und bevor ich weiterging, fragte ich jedesmal den Robotaufseher ab. Der alte Thunderpeck folgte mir nach wie ein Hund.
»Eigentlich könnten diese Schiffe völlig geräuschlos arbeiten«, sagte er in einem geistesabwesenden Ton, der vermuten ließ, daß er keine Antwort erwartete. »Aber die Konstrukteure dachten, daß sich eine absolute Lautlosigkeit ungünstig auf die Mannschaft auswirken könnte.«
Er bekam keine Antwort.
Wir gingen an den Laderäumen vorbei. Das Klarsignal von Laderaum Nr. 3 war verzögert, was ich mir zur näheren Untersuchung notierte, dann warf ich einen Blick hinein, um mich zu vergewissern, daß alles in Ordnung war.
Laderaum Nr. 3 war leer. Für mich war ein leerer Laderaum immer etwas Angenehmes. Es tat mir wohl, den großen freien Raum zu sehen, aber auf Thunderpeck hatte es eine völlig andere Wirkung. Er fühlte sich überaus unbehaglich. Ich war von früher her an weite, freie Flächen und Räume gewöhnt. Der Doktor hatte jedoch nur das Leben in der Stadt gekannt, bevor er die einfache Arbeit auf der Trieste Star übernahm, weil er für das hektische Treiben der Stadt zu alt geworden war. Während der langen Zeit, die ich als Zwangsarbeiter auf dem Land verbringen mußte, war mir der Begriff des von Menschenhand geschaffenen freien Raums vertraut geworden. Nicht daß ich mich nach jenen vergifteten Feldern zurückgesehnt hätte - nein, so ein Laderaum war es, der mir gefiel, eine Fläche, die leicht zu übersehen, zu beherrschen und ziemlich sauber war, und über die ich Verfügungsgewalt hatte.
Sorgfältig sah ich mich um; einmal hatte ich hier unten die Gestalt getroffen, und beim Gedanken daran schlägt mein Herz immer noch schneller; welches Vergnügen bereitet es doch, das Hämmern des eigenen Herzschlags einfach zu ignorieren, besonders an solchen Tagen, an denen man sich nicht allzu krank fühlt.
»Kommen Sie raus, wenn Sie fertig sind«, sagte Thunderpeck vom Laufsteg her. Er litt unter Platzangst; das ist eine der vielen Krankheiten, die man in den entsetzlich überfüllten Städten bekommen kann. Über Thunderpeck lief das Gerücht um - ich habe seinen Wahrheitsgehalt nie nachgeprüft, weil mir die Geschichte soviel Spaß machte -, daß er einmal, als ihm plötzlich bewußt wurde, daß er mitten in einem leeren Laderaum stand, ohnmächtig umgefallen sei.
Als wir später auf dem Laufsteg weitergingen, sagte ich: »Es ist wirklich eine Schande, Doc, daß all diese Laderäume leer sind und das ganze Schiff veraltet ist.« Das war mein üblicher Kommentar, und er gab seine Standardantwort.
»Nun, das bringt eben der Fortschritt mit sich, Knowle.«
Aber ich schweife ab. Fangen wir noch einmal von vorn an. Welch ein Gefängnis können Worte doch sein! Sie füllen das Innere ganz aus, man lebt in ihnen und außerhalb von ihnen, und sie ziehen sich wie Fesselringe rund um das Universum. Wahrscheinlich wurde die Sprache erfunden, daß sie uns eine Hilfe sei. Ich persönlich kann nur sagen, daß ich mich als Gefangener auf dem Land freier fühle. Die schneidende Kälte des Winters. Das Gewicht des Bettzeugs in jenen dunklen Nächten, wenn man alles, was man besaß, am Körper trug oder über und um sich schichtete. Der Gestank der im fahlblauen Morgengrauen kaum sichtbaren Auspuffgase der Traktoren. Es liegt nicht daran, daß die Worte nicht auf all diese Dinge passen, sondern daran, daß sie eine andere, eigene Wirklichkeit ausdrücken, wenn man sie hinschreibt. Aber wer bin ich schon, daß ich das sagen darf?
Das eine will ich doch sagen: In diesem großartigen und schrecklichen Jahr bin ich in diesem Teil der Welt sicherlich der einzige Mensch, der den Versuch macht, irgendeinen Bericht über irgend etwas zu schreiben.
Jetzt begreife ich, weshalb man Dinge wie zum Beispiel das Schreiben und die Zivilisation - damit meine ich die Kultur und die Grenzen, die sie auferlegt - aufgegeben hat: Sie waren zu schwierig.
Ich heiße Knowle Noland; in jener Zeit, an die ich mich zu erinnern und über die ich zu berichten versuche, war ich jung, ohne Frau, krank und Kapitän, wie man es nannte, des 80.000-Tonnen-Frachters Trieste Star, des schönsten Schiffes der Star-Linie. Und heute - mein jetziges Ich, obwohl ich nicht wissen kann, von wem, wo und wann jemals dieser Bericht gelesen wird - bin ich immer noch Noland, hager und mit alterssteifen Gelenken, aber mit ziemlich klarem Verstand, einer liebevollen Frau an meiner Seite, ohne Nachkommen, stolz und voller Mißtrauen - letzteres war ich schon auf der Trieste Star. Aber jetzt gibt es dafür gute Gründe, und ich kenne diese Gründe. Ich habe viel erlebt; mögen mir meine Erfahrungen helfen, diese Geschichte zu berichten.
Also, an dem Tag, an dem der Tote kam, gingen Thunderpeck und ich wie üblich durch das Schiff, und vielleicht sollte ich mir gar nicht die Mühe machen, mich genau an das zu erinnern, was wir sprachen. Unsere Unterhaltungen verliefen immer in denselben Bahnen.
»Das bringt eben der Fortschritt mit sich, Knowle«, sagte er. Er sagte das oft, denn er haßte den Fortschritt, und alles, was er sonst noch verabscheute, schrieb er gleichfalls dem Fortschritt zu. Bevor ich erkannt hatte, wie tief verwurzelt diese seine Abneigung war, hatte ich seine Einstellung für sehr vernünftig gehalten; aber jetzt bin ich so weit, daß ich ihn für einen Narren halte. Ich meine, wenn man den Begriff des Fortschritts analysiert, dann ist er doch nur eigentlich das, was Generationen von Menschen sukzessive getan haben und tun; und wie kann man die Schuld für das, was Menschen tun, auf den Fortschritt abwälzen oder auf die Menschheit, wenn man selbst dazu gehört? Damit will ich aber nicht sagen, daß ich die Gesellschaft des Arztes nicht schätzte.
»Das bringt eben der Fortschritt mit sich, Knowle«, sagte er.
Man muß irgend etwas reden, irgendeine Anstrengung machen, um menschlich zu erscheinen, wenn man sich durch die endlosen Gänge eines riesigen, vollautomatisierten Schiffes durcharbeitet, das zwei Jahre lang ohne Aufladen der Brennstoffkammern und technische Überholung auf See bleiben kann und meist auch ist. Wir waren seit neunzehn Monaten unterwegs und liefen die meisten Häfen nur für einen Tag an, um Fracht zu erbetteln.
In den malerischen alten Zeiten waren die Häfen nicht so leistungsfähig gewesen, wie sie es heute sind. Damals hatte es alle möglichen Vorschriften gegeben und menschliche Dockarbeiter mit all ihren seltsamen, fast kultischen Gewerkschaften und ähnlichem, und dazu das umständliche Auftanken und das ganze andere Drum und Dran, das jetzt verschwunden ist; man konnte damals bis zu einer Woche im Hafen liegen, an Land gehen und sich betrinken und all das tun, was Seeleute zu tun pflegten. Ich weiß darüber genau Bescheid, denn im Gegensatz zu Doc und den anderen kann ich lesen. Und heute sind atomgetriebene Frachter kleine, in sich abgeschlossene Welten, die ihrem vorprogrammierten Kurs folgen, und die wenigen Männer, die an Bord gebraucht werden, denken allmählich in denselben festen Gleisen wie Maschinen. - Kein Wunder, daß mich die Migräne immer ärger plagte.
Wir durchquerten den Maschinenraum, und auf dem Weg nach oben warf ich einen Blick in die Mannschaftsquartiere in der Back. Richtig, da lag Alan Bator auf seinem Bett und starrte düster auf die Segeltuchbespannung der Koje über sich. Wir begrüßten uns mit einem Nicken. Alan sah aufgequollen und krank aus; mich packte die Lust, ihn zu seiner prächtigen Vorstellung zu beglückwünschen -, oder einen Schreikrampf zu bekommen. Manchmal zitterte ich vor Nervosität, obwohl ich keineswegs übersensibel war.
Ich ließ den Arzt bei Alan zurück und stieg zum Achterdeck hinauf. Während ich nach oben kletterte, versank meine Umwelt in einem satten Dunkelbraun, durch das seltsame und unbeschreibliche Farbblitze zuckten: Farben, wie man sie in alten keltischen Manuskripten oder in Höhlen eingebettet findet. So bietet das Kranksein ästhetischen Trost; wie oft habe ich an die Worte unseres größten zeitgenössischen Denkers, des Computer-Programmierers Epkre, denken müssen: »Krankheit ist der Beitrag unseres Jahrhunderts zu den positiven Aspekten der Zivilisation.«
Auf dem Achterdeck angekommen, glaubte ich für einen entsetzlichen Moment lang die Gestalt zu sehen. Dann verwandelte sich der Umriß in den teilweise demontierten Rahmen des Autonavigators. Ein Reparaturrobot testete geduldig Schaltung um Schaltung. Er wurde von Abdul Demone beaufsichtigt, der daneben saß und vor den Augen einen Bildfeldzerleger trug. Er schnippte ihn auf die Stirn und nickte mir dann zu.
»Guten Morgen, Kapitän.«
Ein höflicher, schweigsamer kleiner Mann, dieser Abdul. Er war Spastiker und nahm seinen verkrüppelten Fuß nicht von dem kleinen Schemel herunter, während er mit mir sprach.
»Können Sie's wieder in Ordnung bringen?« fragte ich.
»Es dürfte höchstens zwei Stunden dauern, bis der Autonavigator wieder funktioniert.«
»Hoffentlich haben Sie recht. Wir erreichen die Küste nämlich im Laufe des Nachmittags.«
Wieder überfiel mich ein nervöses Zittern. Auf einem Schiff ist man stärkeren Belastungen ausgesetzt als in der Stadt. In den Städten ist alles so organisiert, daß man sein ganzes Leben lang nicht einmal nachzudenken braucht; das ist natürlich eine wunderbare Sache, denn kranke Menschen wollen nicht von Verantwortungen geplagt werden. Wie oft habe ich mir während einer Reise schon gewünscht, den Autopiloten abzuschalten und das Schiff auf den Klippen auflaufen zu lassen, es zu vernichten, alles zu vernichten!
Auf Deck wehte eine frische Brise. Ich blickte prüfend über die weite, saubere Fläche hinweg, auf der jedoch viele Gegenstände herumlagen und -standen; das Deck wirkte verlassen und irgendwie nackt unter der tropischen Sonne. An der Reling kämpfte Di Skumpsby mit jemandem.
Ich fuhr wie elektrisiert hoch. Es gab niemanden, mit dem er hätte kämpfen können. Außer dem Arzt bestand meine menschliche Besatzung aus drei Leuten - Di, Alan und Abdul. Und ich wußte, daß die anderen unten waren. Wieder durchzuckte mich der Gedanke an die Gestalt; ich fragte mich, ob ich nicht wieder eine Halluzination hätte. Dann beherrschte ich meine Gefühle und ging zu ihm hin, um ihm zu helfen.
Di kämpfte gar nicht. Er versuchte, jemanden über die Reling zu ziehen. Als ich näher heran war, sah ich das Gesicht des Fremden. Er war schwarz und gedunsen, und der Mund klaffte schrecklich.
»Helfen Sie mir, Kapitän, der Kerl ist tot«, rief Di.
Daran konnte kein Zweifel bestehen. Er war gut gekleidet, das sah man, obwohl sein Anzug vom Seewasser durchnäßt war. Er stank atemberaubend. Die weißen Seidenhosen klebten eng an seinem Körper. Mein Toter war angekommen; pünktlich, wie es das Schicksal wollte, hatten sich unsere Wege gekreuzt.
»Er kam über das Wasser«, sagte Di. »Ganz aufrecht, und schwankte von einer Seite auf die andere. Als ob er auf den Wellenkämmen spazierenginge. Ich war zu Tode erschrocken, wirklich!«
Auf dem Rücken des Mannes hing eines dieser neuen Antigravgeräte, ein unhandlicher Apparat, fast so groß wie ein Kühlschrank. Da keiner von uns wußte, wie man es ein- oder ausschalten konnte, hatten wir ziemliche Schwierigkeiten, den Mann über die Reling zu ziehen. Endlich hatten wir es geschafft. Irgend etwas - vielleicht eine Möwe - hatte ihm ein Auge ausgepickt. Er schien lautlos und erstarrt in meine Richtung zu schreien, und ich fühlte mich versucht, den Schrei zu erwidern.
»Bringen wir ihn ins Gehäuse von Deckreiniger Nummer zwei«, sagte ich. Solange wir das Gerät nicht abgeschaltet hatten, würde der Leichnam weiterschweben. Damals schien es nur ein glücklicher Zufall zu sein, daß er von der Bordwand der Trieste Star aufgehalten worden war; aber da hatte er noch nicht die Kette des Todes in Gang gesetzt, die er hinter seiner ekelerregenden Erscheinung herzog.
In dem großen Kasten war eine der automatischen Deckreinigungsmaschinen untergebracht, die jeden Morgen in Betrieb gesetzt wurden. Die Maschine stand schimmernd und seelenlos da, als wir unseren Gefährten in den Kasten hineinpferchten. Sobald wir ihn sicher untergebracht hatten, drehte Di sich um, rannte zur Reling und erbrach sich. Ich hingegen ging in meine Kabine und legte mich hin. Ich hatte das Gefühl, daß mein Gehirn hämmerte und pulsierte wie ein Herz.
Es gibt rationale Dinge, die man akzeptieren kann, und andere, bei denen man unmöglich ist. Ich konnte alle Gründe begreifen, aus denen ich auf einem so lausigen und veralteten Schiff wie der Trieste Star war; die Gründe, aus denen ein Toter an Bord gekommen war, vermochte ich nicht zu akzeptieren. Ich läutete nach Dr. Thunderpeck.
»Di hat mir gerade von der Leiche erzählt. Bleiben Sie liegen und entspannen Sie sich, Knowle«, sagte er, als er in meine Kabine kam. Er machte seine kleine schwarze Tasche auf und nahm ein paar Tabletten heraus.
»Ich werde Ihnen ein Beruhigungsmittel geben.«
»Haben Sie auch ein Mittel, mit dem man Tote heilen kann? Es ist schlimm genug, auf diesem elenden Schiff sein zu müssen, aber der Gedanke, daß wir über eine riesige Wasserwüste hinweg von einem Leichnam verfolgt wurden ...«
Während ich von Thunderpeck die Tabletten und ein Glas Wasser entgegennahm, sagte er sanft: »Aber es gefällt Ihnen doch auf dem Schiff, Knowle, das dürfen Sie nicht vergessen. Denken Sie daran, was Sie waren, bevor Sie sich den Wanderern anschlossen. Dafür gab es nur eine Strafe - den Tod.«
»Erinnern Sie mich bloß nicht an die Wanderer!« Ich weiß noch genau, daß ich das sagte, und zwar ziemlich oft, denn jedesmal, wenn ich daran dachte, was ich den Wanderern angetan hatte, fühlte ich mich schuldbewußt.
»Und in der Stadt - da waren Sie auch nicht glücklich, stimmt's?«
»Ich weiß ja, daß Sie recht haben, aber ich habe Ihnen schon ein paarmal gesagt, daß auf mir ein Fluch lastet. Wie hat mich dieser Kadaver hier gefunden? Erzählen Sie mir bloß nicht, daß es ein Zufall war.«
»Ich erzähle Ihnen überhaupt nichts. Denken Sie selbst darüber nach.« Thunderpeck spielte mir gegenüber gar zu gern den Überlegenen. »Sie wissen ja, was diese neuen Antigravgeräte kosten - eine geradezu phantastische Summe. So etwas kann sich nur ein sehr reicher Mann leisten. Bisher wurden erst sehr wenige Exemplare hergestellt, und die sind ausschließlich für Herzkranke bestimmt. Mit einem solchen Gerät kann man erreichen, daß ein siebzig Kilogramm schwerer Mensch nur noch zehn Kilo wiegt. Das erspart dem Herzen viel Mühe. Somit wissen wir bereits, daß unser Freund sowohl reich als auch herzkrank war. Und wo findet man solche Leute häufig? An der Küste, am Meer, weil das für Ihre Gesundheit gut ist. Er starb also während eines Spazierganges am Strand - das kommt wirklich manchmal vor, wie Sie zugeben müssen. Der Landwind hat ihn hinausgeweht und zu uns getragen.«
»Aber wir halten Kurs auf die Skelettküste, Doc, wie Sie sich vielleicht erinnern. Dort lebt niemand! Jedenfalls niemand, der seine fünf Sinne beisammen hat!«
»Schon gut, Knowle, Sie wissen sicher besser Bescheid als ich. Jetzt legen Sie sich hin und ruhen sich aus. Sie haben wieder einen akuten Anfall von Verfolgungswahn.«
Als er gegangen war, lag ich in der halbdunklen Kabine und dachte nach. Zuerst über die Trieste Star. Ja, sie war für mich ein Zufluchtsort, und zwar in einem noch stärkeren Maße, als Thunderpeck es wußte. Sie bewegte sich, sie war von der übrigen Welt isoliert, und das behagte mir. Aber die ganze Zeit über wurde sie von Thunderpecks »Fortschritt«, der auf fernen Kontinenten entwickelt wurde, gejagt, und ihre Tage waren gezählt. Als ich vor einem Dutzend Jahren angeheuert hatte, florierten die Häfen und das Frachtgeschäft noch; jetzt war die Situation ganz anders. Dieser mächtige Metallkoloß, fast vollautomatisch und atomgetrieben, mit einer Wasserverdrängung von 81.300 Tonnen, 311,90 Meter lang bei einer größten Schiffsbreite von 42,40 Metern - dieses Superschiff war veraltet. Seine Zeit war vorüber.
So modern die Trieste Star auch war, sie war altmodisch im Vergleich zu den großräumigen Tragflügel-Schiffen oder den schweren, neuen Hovercraft-Frachtern, die fast überall fahren konnten, gleichgültig ob zu Wasser oder zu Land. Ich haßte diese riesigen, metallenen Fladen, die auf einem Luftkissen dahinglitten, und empfand eine ironische Befriedigung bei dem Gedanken, daß auch sie eines Tages überholt sein würden, wenn man die neu erfundenen Antigrav-Gleiter so weit entwickelt hatte, daß sie schwere Lasten wirtschaftlich transportieren konnten.
Die Tragflügel-Schiffe und die Hovercraft-Frachter waren daran schuld, daß wir gezwungen waren, solche armseligen Plätze wie die Skelettküste anzulaufen und dort für einen Kulturerde-Fabrikanten in Liverpool Sand zu laden. Das deckte kaum die Frachtkosten.
Was der Kulturerde-Fabrikant nach dem Löschen mit dem Sand machte, interessierte uns nicht. Ich bin zwar ein intelligenter Mensch und habe mir selbst eine gewisse Bildung beigebracht, aber selbst mir genügte es zu wissen, daß der Sand zu Kulturerde verarbeitet wurde, auf der man Viehfutter anbauen konnte.
»Der Hunger der Welt drückt sich in den mannigfachsten Formen aus«, sagte March Jordill einmal zu mir. Wir sortierten gerade Lumpen. Es war Abend; ich erinnere mich noch an das Dämmerlicht. Er redete mit mir wie mit einem Gleichgestellten. »Sogar die Religion hat sich dem Hunger unterordnen müssen, wie alles andere; man kann das mit der Vergangenheit vergleichen, als die unterbevölkerten Länder der westlichen Welt, die alles in Fülle hatten, ihr Denken dem Begriff des Überflusses unterordneten. Wir haben das heute erkannt, aber damals war man sich dessen nicht bewußt.«
Sand! Es war eine noble Aufgabe, Sand um die Welt zu transportieren. March Jordill, ein großer Philosoph und Lumpensammler, hätte meinen Aufstieg vom Lumpensortierer zum Sandtransporteur zu würdigen gewußt. Ein Sandkorn hätte vielleicht sein Interesse geweckt. Der Sand, den wir von der Skelettküste holten, bestand hauptsächlich aus Quarzsand, vermischt mit Gips und Steinsalz, und enthielt Spuren seltener Minerale, wie Turmalin- und Thoriumverbindungen, deren Gewinnung sich allerdings nicht lohnte. Es ist nur einem glücklichen Zufall zu verdanken, daß nicht die ganze Welt aus Sand besteht. - Jetzt komme ich beim Schreiben allmählich besser in Schwung. Man braucht sich nur an alles zu erinnern, einige Dinge auszulassen und muß nur darauf achten, daß die Proportionen stimmen. Vielleicht sollte ich nicht auslassen, was ein bekannter öffentlicher Redner einmal über den Hunger gesagt hat: »Unser Hunger ist unsere Zivilisation. Aus ihm haben wir Kraft und Schönheit gewonnen.« Ich war damals neun Jahre alt, als ich diese Worte hörte, und soeben aus dem Waisenhaus entlassen worden. Hammer und ich standen ganz hinten in der Menge. Als Hammer hörte, was der Mann sagte, blickte er auf seinen von der Sprue aufgeblähten Bauch, lachte, versetzte mir einen Schlag und rannte weg.
Die ganze Vergangenheit steht wieder auf, wenn man so dasitzt und nachdenkt. Ich erinnere mich - ja, ich fühle förmlich das schäbige Lager unter dem Tisch, das Hammer und ich uns teilten. Wenn ich die Spur jedes Gedankens zurückverfolgen würde, welch ein Labyrinth würde dieser Bericht werden!
Während ich auf all die leisen Schiffsgeräusche lauschte und die Farben betrachtete, die in der Dunkelheit meines Schädels aufleuchteten, kreisten meine Gedanken ständig um den komplizierten Prozeß der Kulturerde-Herstellung, eine der Wissenschaften, über die wir in den Steinwüsten der Städte soviel hörten. Erde - Schmutz - schlimme Tage als Landarbeiter auf einer Farm - das schwere Bettzeug - das Gashaus - das karge Land. Arbeit unter der allmächtigen Befehlsgewalt der Farmer. Noch immer hatte ich Alpträume über den Farmer - er verfolgte mich fast so hartnäckig wie die Gestalt!

Farmer, Farmer friß die Erde,
Sarg ist Wiege, Sarg ist Bett,
schick uns Pest, schick uns Brot,
bist der Schöpfer aller Not.

Nicht nur der Farmer, sondern auch der Mann, den ich verriet, als ich heimlich die Farm verließ - oder richtiger: entführt wurde -, um ein Wanderer zu werden. Aber darauf komme ich noch zurück. Immer wieder glitten meine Gedanken in jene Zeiten zurück - manchmal in klaren Momenten, manchmal wenn Alpträume und die Wahnvorstellungen meiner Krankheit mich peinigten.
Wie unter einem Zwang stand ich auf und schlüpfte in die Segeltuchschuhe. Füße, Schuh, Bein, das Gestell der Koje, der Boden, Schatten verwoben sich vor meinem Auge zu einem seltsamen Muster. Was war das für ein Geruch? Manchmal schienen es Zwiebeln zu sein, manchmal Veilchen. Mir kam der Geruch wie eine Erinnerung an eine ferne Vergangenheit vor.
Außerhalb der Kabine war die Szenerie wie immer: Pappdeck, Plastikozean. Die Sonne leuchtete zu grell darauf, wie überstarke Atelierscheinwerfer auf eine Filmszene. Alarmiert sagte ich zu mir selbst:
»Ich bin schon wieder dicht davor. Jetzt weiß ich, daß das Ganze eine Illusion ist. Es existiert gar nicht, und ich bin irgendwo anders - ich bin überhaupt nicht auf einem Schiff. Man merkt ja, daß es nur Kulissen sind! Die Schiffsbewegung stimmt nicht, und ein paar Schatten fallen falsch. Es muß doch eine bessere Welt als diese hier geben! Ganz langsam arbeite ich mich zur Wirklichkeit durch. Und in der Seekiste Nr. 2 ... Ist es dort, wo die Wahrheit liegt?«
Ich hatte vergessen, was in Kasten Nr. 2 lag oder stand. Niemand war auf dem Deck, niemand wanderte auf dem Meer. Ich ging zu dem Kasten hin und machte ihn auf.
Er lachte, und es war mehr ein Lachen der Überlegenheit als der Fröhlichkeit. Ich sah genau, wie seine Lippen sich verzogen, wie sie in seelenlosem, schrecklichem Humor erst die Zähne freigaben, dann das Zahnfleisch. Es war - es war der Farmer!
»Noland, Nr. 14759180! Sie wußten, daß ich die ganze Zeit an Bord war, stimmt's?« sagte er. Ich hatte nicht mehr gewußt, daß er so groß war. Ein fröhlicher Mann, so fröhlich, wie es nur brutale Menschen sein können.
»Ich wußte, daß irgend etwas nicht in Ordnung war.«
»Das ist nicht ganz richtig ausgedrückt, Noland. Es liegt einfach daran, daß Sie nicht wirklich sind; verstehen Sie das?«
Ich trug ein Schiffsmesser im Gürtel; aber wenn ich nicht wirklich war, konnte ich ihn dann überhaupt verwunden?
»Sie sind hergekommen, weil ich Jess verraten habe, nicht wahr?«
»Und wegen all Ihrer anderen Sünden.«
Hinter dem Farmer war nicht die Wand des Kastens, sondern etwas anderes. Meine Augen weigerten sich, das weiterzugeben, was sie sahen. Es war eine Leere, aber sie war seltsam verschwommen und irreal, als ob man sich mit jemandem unterhält und plötzlich merkt, daß man durch das Auge des Gesprächspartners und weiter durch seinen Schädel hindurchblicken kann. Vielleicht war auch er nicht wirklich?
Bei diesem Gedanken warf ich mich nach vorn und zog das Messer. Als wir gegeneinander prallten, stieß ich dem Farmer das Messer in die Rippen. Das müßte wirklich reichen! Aber er lächelte immer noch, lächelte, als wir hinfielen und über den Boden rollten. Die Arme um ihn geschlungen, wie eine innige Umarmung zwischen Leichen. Aber sein Lächeln - nein, die Welt drehte sich rasend -, sein Lächeln stank, und wo die Augen waren ... Die absonderliche Klarheit meines Blicks ließ mich in kleine, runde Krater versinken, wo sich Würmer, so schneeweiß und zart geformt, durch ein schmutziges Gewebe wanden. In dieser Sekunde zerriß das Gewebe meines Bewußtseins.
Als es sich langsam wieder zusammenfügte, lag ich auf dem Deck. Bevor ich die Augen öffnen konnte, fühlte ich die Wärme des Bodens unter mir und die Hitze der Sonnenstrahlen auf dem Genick. Mühselig richtete ich mich auf. Neben mir lag, schrecklich in seinem ewigen Schlummer gähnend, der Kadaver, den Di Skumpsby und ich in den Kasten gepfercht hatten, immer noch mit dem Antigravgerät auf dem Rücken. Anscheinend hatte ich bei meinem Angriff, als ich den Farmer vor mir zu sehen glaubte, die Energiezufuhr abgeschaltet. Ich dankte dem Himmel, daß die Wahnvorstellungen so kurz gedauert hatten. Manchmal bleibe ich während einer Migräneattacke stundenlang in jenem Abgrund liegen. Das heißt, ich blieb. Ich war geblieben, bin geblieben ... Ich sehe, ich bringe schon die Zeiten durcheinander. Ja, es ist lange her.
Ich blinzelte über die grün angestrichenen Gerätschaften auf Deck und sah Di Skumpsby herankommen. Er stand an der Reling und starrte über das Meer. Vielleicht wartete er darauf, daß sich noch ein Leichnam in seine Arme warf.
Ich ignorierte das Hämmern in meinem Schädel und wandte mich zu dem Ding neben mir. Es sah aus, als ob Thunderpecks Diagnose richtig gewesen wäre: Der Mann war alt und trug an einer dickgeäderten Hand einen dünnen Ring. Er war gut gekleidet. Ich überlegte, wer er wohl gewesen sein mochte, dieses armselige, alte Gestell, das sich ausgerechnet einen Landwind ausgesucht hatte, in den es seinen letzten Seufzer hauchte. Ich wandte den Blick von seinem Gesicht ab, während ich in seine Jacke griff und die Innentasche abtastete. Ich fand eine Brieftasche und ein dünnes Bündel Briefe, von einem Gummiband zusammengehalten.
Ich steckte beides ein.
Unter dem rechten Arm der Leiche sah ich einen roten Schaltknopf, der zu dem Antigravgerät gehörte. Ich schob ihn vorsichtig nach oben. Sofort ertönte ein leises, stetiges Summen, das unter den Schiffsgeräuschen kaum herauszuhören war; gleichzeitig begann der Kadaver sich zu bewegen und aufzurichten. Ich hielt ihn sorgfältig fest, manövrierte ihn in den Kasten zurück und verschloß ihn. Dann ging ich in meine Kabine, um mir die Briefe anzusehen.

2

Beim Mittagessen stand ich noch immer im Bann der Briefe. Das Essen bestand aus dem üblichen, scharf gewürzten Zeug; das Aroma war künstlich, und alles war mit Konservierungsmitteln durchtränkt. Da sämtliche Nahrungsmittel von vornherein chemisch gezüchtet wurden, war das gesamte Menü künstlich wie immer. Deshalb schluckte ich hinterher zwei Vitaminkapseln, um etwas für meinen Stoffwechsel zu tun. Mein Stoffwechsel war nämlich immer noch etwas gestört; trotz des Beruhigungsmittels, das Thunderpeck mir gegeben hatte, war es mir nicht möglich gewesen einzuschlafen, so sehr faszinierten mich die Briefe, die ich bei dem Toten gefunden hatte.
Es waren insgesamt nur sechs. Sechs Briefe und ein Telegramm. Sie stammten alle von einem Mädchen namens Justine. Es waren Liebesbriefe.
Na ja, eigentlich nicht nur Liebesbriefe. Es stand auch eine Menge über Politik darin und über die verschiedenen Nationen Afrikas. Ich habe noch nie etwas von Politik verstanden und schon gar nichts von den komplizierten Verhältnissen in Afrika. Ich überschlug diese Stellen.
In jener Zeit lebten alle Nationen in Frieden miteinander. So sehr man unser freudlos nüchternes Gesellschaftssystem auch verurteilen mochte, es war sehr viel wert, Frieden zu haben, das sagte ich immer wieder. Seit einigen Jahren sprach man ständig darüber, daß es zwischen den Völkern Afrikas zum Krieg kommen würde, jenen tatkräftigen, jungen Nationen, deren Technologien oft die Europas und Amerikas übertrafen; aber dann war ein starker Mann, Sayed Abdul el Mahasset, Präsident von Afrika geworden und hatte den von ihm regierten Nationen vorübergehend einen unsicheren Frieden gebracht.
Ich erwähne das hier, weil es später eine bedeutende Rolle spielen wird. Aber als ich damals jene fremden Briefe las, ignorierte ich alles, was sie über die innerafrikanischen Verhältnisse enthielten, weil ich so fieberhaft nach irgendwelchen persönlichen Informationen über Justine suchte.
Natürlich waren die Briefe viel zu kurz. Zwei von ihnen waren nur eine Seite lang. Sie enthüllten das Bild einer warmherzigen und komplizierten Persönlichkeit - nein, »enthüllen« ist nicht der richtige Ausdruck, sie ließen nur darauf schließen. Aber manchmal kam es mir so vor, als ob ich Justine ganz nahe wäre. Vielleicht lag es daran, weil die Briefe, wie alle echten Liebesbriefe, ein klein wenig unanständig waren, oder zumindest kam es mir so vor.
Ich brauchte lange, bis ich sie entziffert hatte. Offensichtlich war Justine ein außergewöhnlicher und kultivierter Mensch; dafür sprach schon die Tatsache, daß sie lesen und schreiben konnte. Ich hatte es mir als Kind selbst beigebracht, und March Jordill hatte mir dabei geholfen. Während jener Jahre auf der Farm war ich froh gewesen, daß ich diese Fähigkeit beherrschte, denn eines Tages entdeckte ich ein Versteck mit alten Büchern. Seit damals, seit ich zur See fuhr, hatte ich von meiner Bildung über einfache Notizen auf einem Block hinaus keinen Gebrauch machen müssen, und vermutlich gab es im Umkreis von tausend Meilen kein einziges Buch mehr; mein Talent war eingerostet. Jetzt ließ die Mühe, die ich mit dieser primitiven Kunstform hatte, Justines Briefe um so verführerischer erscheinen.
Sie waren an einen Mann namens Peter gerichtet. »Es ist mir völlig ernst«, schrieb sie an einer Stelle, »und ich werde tun, was getan werden muß. In dieser Hinsicht, mein Liebling, ist meine Fähigkeit der Deinen ebenbürtig. Du weißt, daß das meine Art des Nachgebens Dir gegenüber ist - und im innersten Herzen tue ich das ja auch.« Offenbar gehörten sie und Peter irgendeiner Art Religion an. In den Städten gab es tausenderlei verschiedene Formen des Glaubens, wovon viele kaum mehr als ein Aberglaube waren. In demselben Brief schrieb sie: »Auch wenn wir zusammen sind, trennt uns das, was wir glauben, doch wenn wir getrennt sind, so bleiben wir trotzdem beieinander! Ich schöpfe Kraft aus der Schwäche der Welt und frage: Was ist schöner, Peter - für Dich zu leben oder für Dich zu sterben?«
Vieles konnte ich nicht verstehen. Und gerade dieses Geheimnisvolle, das Gefühl, daß diese Frau mir so nahe und doch hinter einem Schleier verborgen war, zog mich unwiderstehlich an.
Ich stellte sie mir vor, begann sie mit meiner Einbildungskraft zu meinem Eigentum zu machen. War sie dunkel oder blond, mollig oder dünn, wie sah ihr Mund aus? Verführerische Bilder zogen vor meinem inneren Auge vorbei - aber keines war auch nur entfernt so seltsam und traurig wie die Wirklichkeit!
Ich hatte niemals eine Frau ihrer Art getroffen. Sie gehörte zu einer Welt, in der ich ein Fremder war; und der Hauch des Unheils, der sie zu umgeben schien, machte sie noch attraktiver. Ich beneidete diesen Peter. Er schien eine bedeutende Position in England zu haben; was er war, konnte ich nicht herausfinden. Aus einem Brief las ich heraus, daß er in Afrika war und eine wichtige Entscheidung zu treffen hatte. El Mahasset, der Präsident von Afrika, wurde verschiedentlich erwähnt. Obgleich mir die politischen Anspielungen so gut wie nichts sagten, wurde mir klar, daß Justine und Peter sich noch immer mit einem Unternehmen befaßten, das sie als streng geheim und wichtig betrachteten; denn der letzte Brief trug das Datum von vorgestern.
»Ja, Du hast recht wie immer«, begann der eine Brief abrupt. »Wir müssen unsere Liebe als eine reine Nebensächlichkeit betrachten - lediglich als etwas Persönliches, wie man es ausdrücken könnte. Die Sache muß über allem stehen. Ich versuche, das zu sagen und doch ich selbst zu bleiben! Um die Welt zu retten, müssen wir sie verlieren, aber ich versichere Dir, Du geliebtes, ganz unserer Sache verschriebenes Ungeheuer, daß ich sie nicht retten kann, wenn ich Dich verliere. Ich brauche Deine Gegenwart genauso wie Deine Zielstrebigkeit. Sicherlich kannst Du doch herkommen, ohne Dich dadurch bloßzustellen? Ich habe mir ein großes Abendkleid gekauft! Ganz in Schwarz, so daß es sowohl für Trauerfeierlichkeiten als auch für Abendgesellschaften geeignet ist. Ich sehe darin unwiderstehlich aus. Du mußt einfach herkommen und Dich selbst davon überzeugen - ob ich lüge oder nicht.«
Was sie taten, wie sie liebten, wie sie aussahen, all das wußte ich nicht. Ich neigte zu der Annahme, daß sie in einem Hotel wohnte, aber keiner ihrer Briefe trug eine Adresse. Ich gab meiner Traumgestalt ein Dutzend verschiedene Gesichter, versuchte mir den Klang ihrer Stimme vorzustellen und sie zu berühren, während sie das Kleid trug, das sowohl für Trauerfeierlichkeiten als auch für Abendgesellschaften geeignet war.
Endlich schlief ich ein, und die Briefe lagen auf mir und knisterten beim Heben und Senken meiner Brust.
Entweder fällt mir jetzt das Schreiben leichter - oder ich bin froh, endlich bei Justine angelangt zu sein. (Was waren schon die Frauen, die ich als Landarbeiter hatte, im Vergleich zu ihr? Stechginsterbüsche, denen man achtlos wieder den Rücken kehrte, wenn man an sie geraten war.) Ich erkenne sehr wohl, daß es sich nicht nur darum handelt, sich an die Vergangenheit zu erinnern und sie heraufzubeschwören, sondern gleichzeitig um ein echtes neues Erleben, denn die Wahrheit ist - und du, mein Leser, wer immer du auch sein magst, solltest dir diesen Punkt stets vor Augen halten, falls ich vergesse, diese Warnung zu wiederholen -, daß ich mich beim besten Willen nicht mit Sicherheit erinnern kann, wie es damals vor zwanzig Jahren auf jenem verdammten Schiff war. Zwanzig Jahre sind eine zu lange Zeit. Ich bin heute anders, ganz anders als damals.
Aber ich kann mich noch daran erinnern, was jener Mann, der ich damals war, beim Lesen von Justines Briefen fühlte. Noch immer höre ich die Seiten auf meiner Brust rascheln, obwohl ich damals schlief.
Als ich aufwachte, fühlte ich mich besser im Kopf, vielleicht weil er so sehr von Justine erfüllt war. Ich schalt mich selbst einen Narren. Aber wir waren seit 19 Monaten fast ununterbrochen auf See gewesen, und die dramatischen Umstände, unter denen die Briefe in meine Hände gelangt waren, hatten einen tiefen Eindruck hinterlassen. Die Sonne stand schon im Westen, als ich auf die Brücke ging, um den Autopiloten zu kontrollieren, und die Hitze des Tages war vorüber.
Unsere Fahrt wurde bereits verlangsamt. Schon konnte man am fernen Horizont die Brandung und die Klippen erkennen, die äußerste Grenze, die den trostlosen Strich der südwestafrikanischen Küste schützt, wo der Atlantische Ozean die Namib trifft. Ich rief das Achterdeck, um zu erfahren, wie es mit der Reparatur des Autonavigators stand. Nach einer kleinen Weile meldete sich Abdul Demone.
»Ich bin leider nicht viel weitergekommen, Kapitän«, sagte er. Sein Gesicht auf dem Visiophonschirm war völlig ausdruckslos; er trug noch immer den auf die Stirn geschobenen Bildzerleger. »Bei dem Reparaturrobot hat sich durch die Hitze etwas verklemmt, und ich versuche, ihn wieder in Gang zu bringen. Ich hoffe, daß ich es bald geschafft habe.«
»Großer Gott, Mann, lassen Sie doch den Robot - machen Sie sich selbst an den Navigator. Den brauchen wir nämlich noch vor Ablauf der Deckwache. Wo haben Sie bloß Ihre Gedanken? Nehmen Sie den Bildzerleger aus dem Gesicht und tun Sie endlich etwas, Demone.«
»Ich sitze jetzt schon den ganzen Tag hier.«
»Es ist mir völlig gleichgültig, wo Sie den ganzen Tag waren - ich wünsche endlich ein Ergebnis zu sehen. Welcher Robot ist außer Betrieb?«
»Der auf dem Hauptdeck.«
»Dann holen Sie sich den vom A-Deck. Sie hätten diese Störung schon eher melden sollen.«
»Ich habe die Brücke gerufen, Sir, aber da war auch niemand.«
»Schon gut, aber jetzt gehen Sie endlich an die Arbeit, Demone.«
Ich schaltete das Visiophon ab. Der Mann hatte mich an einem wunden Punkt erwischt. Ich hätte auf der Brücke sein müssen oder jemand anderen bestimmen sollen, der die Wache übernahm. In dem Maße, wie die Frachter veralteten, war auch die menschliche Besatzung der vollautomatischen Schiffe fast überflüssig geworden; fast, aber nicht ganz. Der allerletzte Schritt in der Automatisierung war nie konsequent getan worden. Man hatte wohl davon gesprochen, aber irgend etwas, das tief in der menschlichen Mentalität verwurzelt ist, hatte die Konstrukteure von diesem letzten logischen Schritt abgehalten. Was ich und meine spärliche Besatzung an nützlicher Arbeit leisteten, hätte von Kyborgs und Robotern viel besser erledigt werden können. Vielleicht war ihnen die Vorstellung zu gespenstisch, daß die riesigen grauen Schiffe, die so selten Land anliefen, über die Meere fuhren, ohne daß eine menschliche Gestalt, und sei sie noch so hilflos, am Ruder stand.
So führten wir ein reines Parasitendasein und störten den Schiffsbetrieb eher, als daß wir ihm genutzt hätten. Dieses Gefühl der Nutzlosigkeit verstärkte sich, wenn wir einen Hafen anliefen. In früheren Zeiten - so habe ich gelesen - war ein Hafen ein überaus geschäftiger Platz, schmutzig vielleicht, aber von menschlichem Leben erfüllt. Heute ist ein Dock nichts als ein riesiger Schlund aus Metall. Man fährt hinein und wird von Maschinerie verschluckt. Maschinen löschen die Fracht, Maschinen karren die neuen Vorräte an tiefgefrorenen Lebensmitteln heran. Maschinen speisen die neuen Steuer- und Kursanweisungen ein. Maschinen sorgen dafür, daß man sich so schnell wie möglich wieder auf den Weg macht.
Es gibt nur noch wenige Häfen. Die großen Docks wickeln den Handel so rasch ab (und werden das weiterhin tun, bis es keinen Handel mehr gibt). Dank menschlicher Unzulänglichkeit und Einrichtungen, wie es die Gewerkschaften waren, lag man früher lange im Hafen und bekam Landurlaub, bevor man wieder auf Fahrt ging. Heute ist das anders. Der ganze unheimlich anmutende Vorgang des automatischen Ent- und Beladens dauert nur zwei Stunden. Dann ist man wieder unterwegs ins ewige Exil, oft ohne eine Menschenseele zu Gesicht bekommen zu haben - obwohl man genau weiß, daß das Land total überbevölkert ist. Das ist ein merkwürdiger Aspekt meiner Arbeit. Man ist ewig allein in einer Welt, in der Einsamkeit das seltenste Gut ist.
Der Hunger war die Kraft, welche die Häfen zu größerer Arbeitsleistung antrieb, viel mehr der Hunger als die Automatisierung. Aber die Erklärung, wieso es selbst in Ländern wie Amerika und den Staaten von Europa zu einer derartigen Lebensmittelknappheit kommen konnte, ist komplizierter.
Oft, wenn ich in meiner Koje lag und mich mit Thunderpeck unterhielt, habe ich versucht, die Lösung dieses Rätsels zu finden. Wir sind beide gebildete Männer, aber ich kann auch lesen und weiß aus Büchern Dinge, von denen er nie etwas gehört hat. Aber selbst dieses Wissen reicht nicht als Erklärung dafür aus, wie unsere Vorfahren so töricht sein und ihre Reichtümer so verschleudern konnten, wie sie es getan hatten. Natürlich ist uns die Mentalität der Menschen im Zeitalter der Verschwendung, das vom 18. bis zum 21. Jahrhundert dauerte, völlig fremd.
Und ich pflegte das zu wiederholen, was March Jordill zu mir gesagt hatte. Vielleicht hatte er recht gehabt, vielleicht auch nicht; aber bis zu jenem Zeitpunkt war er der einzige Mann, den ich jemals getroffen hatte, dem man überhaupt ein eigenes Urteil zutrauen konnte.
»Wir wissen nicht, wie es früher in der Welt aussah, mein Junge«, sagte er. »Aber aus den alten Büchern scheint hervorzugehen, daß die Weltbevölkerung im zwanzigsten Jahrhundert explosiv zunahm. Das führte in Hungergebieten wie dem Fernen und dem Mittleren Osten - also in Ländern auf der anderen Seite von Afrika - zu akuten Krisen. Sie hätten die Lebensmittelerzeugung um das Vierfache steigern müssen, damit alle satt hätten werden können, und das gelang natürlich nicht. Der kritische Faktor war das Wasser.«
»Braucht man denn Wasser für die Ernährung?«
»Natürlich braucht man das! Wasser ebenso wie feste Nahrungsmittel. Eines Tages wirst du vielleicht Gelegenheit haben, die Hintergründe zu erkennen, und dann wirst du alles verstehen. Länder wie Amerika und Australien-Neuseeland mußten überproduzieren, um die Menschen in anderen Teilen der Welt mitzuernähren, aber dadurch schadeten sie nur sich selbst. Und wenn ein Land erst einmal in Unordnung gerät, wenn seine Wirtschaftsstruktur erschüttert ist, dann ist es sehr schwer, den Niedergang aufzuhalten. Länder können krank werden, genau wie Menschen, das ist die ganze Tragödie unserer Zeit. Dann kam die durch die Pille ausgelöste schwere Krise, als sich die Langzeitwirkung von Progesteron bemerkbar machte, nach der die afrikanischen Völker die politische Führung übernehmen konnten. Geschichte ist wirklich eine komische Sache, Knowle, und das Komischste daran ist, daß man immer zu dem Glauben neigt, es sei alles vorbei, und dann kommt erst das dicke Ende nach.«
So hatte March Jordill sich ungefähr ausgedrückt. Er half mir zu begreifen, weshalb die Regierenden die Vergangenheit so gründlich wie möglich in Vergessenheit geraten ließen. Ich lernte nur durch Zufall etwas über die alten Zeiten, aber es bedrückte mich nur.
Als mir diese Erkenntnis kam, fühlte ich mich sehr niedergeschlagen und suchte Gesellschaft. Ich ging in den Aufenthaltsraum hinunter. Dort spielten Thunderpeck und Di Skumpsby Ky-Billard.
Beim Anblick von Dis Gesicht blieb ich stehen.
Er runzelte die Stirn, als er mein Entsetzen sah. »Das ist nur ein vorübergehender Ausschlag«, sagte er, »und nicht ansteckend.« Sein Gesicht war von scharlachroten Flecken übersät. Er zog eine Schulter etwas hoch, um einen Teil seines Gesichts zu verdecken.
»Nur ein Anflug von Leichenallergie«, sagte Thunderpeck. »Morgen ist Di wieder völlig in Ordnung.«
»Leichenallergie«, wiederholte ich. Und ich hatte mich mit dem Kadaver auf dem Boden herumgewälzt! Unwillkürlich befühlte ich mein Gesicht. Als ich die Hand hob, sah ich die Gestalt des Toten hinter Di und dem Arzt stehen.
Mir braucht niemand zu sagen, wie teuflisch schlau diese Erscheinung mit dem schrecklichen Gesicht ist! Sie stand völlig unbeweglich an der gegenüberliegenden Tür, die Arme über der Brust gekreuzt, und obwohl sie uns ihr Profil zuwandte, beobachtete sie mich über die Wölbung des Backenknochens hinweg. Ich sagte leise zu den beiden anderen: »Wissen Sie eigentlich, daß wir beobachtet werden? Der unheilvolle Bote des Todes ist wieder da.«
»Das ist nichts weiter als eine Manifestation ihres Schuldkomplexes«, sagte Thunderpeck, indem er einen verstohlenen Blick über seine Schulter warf. »Sie fühlen sich schuldbewußt, weil Sie den Wanderer Jess verraten haben.« Er hat das Gespenst schon mehr als einmal gesehen, aber jedesmal leugnet er, daß er es sehen kann. Das ist seine Form des Krankseins. Auch die Ärzte sind krank.
Di sah es. Er stieß einen Schrei aus, der einem das Blut in den Adern gerinnen ließ, schleuderte sein Queue gegen die Gestalt und rannte ihr nach. Sie verschwand durch die Tür. Di folgte ihr, ich folgte Di, und Thunderpeck kam als letzter, wobei er uns zurief, wir sollten nicht so töricht sein. Wir rasten die Kajütentreppe hinauf.
Die Gestalt eilte uns auf das Deck voraus, trat ins Sonnenlicht und verschwand. Di und ich setzten uns auf die nächste Ladeluke und starrten uns an.
»Eines Tages wird sie mich bestimmt erwischen«, prophezeite ich.
»Unsinn, es ist das Schiff, hinter dem sie her ist«, sagte Di. »Es ist unzweifelhaft ein böses Zeichen dafür, daß uns ein Schiffbruch bevorsteht. Dieses Schiff ist vom Unheil verfolgt.«
»Sie reden beide Blödsinn«, sagte Thunderpeck. Er setzte sich zwischen uns und wischte sich über sein großes Gesicht. »Anscheinend streiten Sie sich nur darum, wer von Ihnen der Verrücktere ist. Zugegeben, jeder von uns hat seine fixen Ideen, und manche davon können sogar eine sehr reale Form annehmen. Ich sehe, es ist wieder einmal Zeit, daß ich Ihnen meinen Standardvortrag halte.«
»Nicht den über meinen unbewußten Schuldkomplex«, bat ich.
»Und nicht den über meine Suche nach einer Vaterfigur«, schloß Di sich an.
»Ich muß aber etwas darauf eingehen«, sagte Thunderpeck. »Die Menschen sind zu allen Zeiten von irrationalen Ängsten geplagt worden. Manchmal haben sie sogar Systeme ausgearbeitet, mit denen sie versuchten, das Irrationale zu rationalisieren, und dies kann man nur als einen magischen Prozeß betrachten. Wenn dieser magische Prozeß überhaupt wirksam wird, dann deshalb, weil es in den Bewußtseinsebenen eines jeden Menschen eine Schicht gibt, wo der Wunsch gleichbedeutend mit der Tat ist - wo der Wille die Tat ist. Diese Schicht sitzt normalerweise ziemlich tief, aber manchmal steigt sie aus dem einen oder anderen Grund immer höher ins Bewußtsein auf und wird dominierend. So ist es zum Beispiel, wenn man krank ist. Bei Kranken verwirren sich Wille und Tat hoffnungslos - und daraus entstehen Ihre Halluzinationen, Knowle.
Nicht nur der einzelne, sondern auch ganze Gemeinschaften können krank sein. Für die Krankheit einer Gemeinschaft gibt es verschiedene Gründe, die jedoch häufig mit einem niedrigen Ernährungszustand verbunden sind. Die Hexerei in den westlichen Ländern kann mit einer allgemein verbreiteten übermäßigen Abhängigkeit von der Kartoffel in Zusammenhang gebracht werden, Voodoo mit einem Mangel an wichtigen Salzen, der Geisterkult auf den Salomonen mit einem Mangel an Vitamin B und so weiter.
Wir haben das Unglück, in einer Periode der Unterernährung zu leben, die zu den schlimmsten in der Geschichte der Menschheit gehört. Es gibt zwar ausreichende Mengen von Nahrungsmitteln, doch bestehen diese zum größten Teil aus tödlichen Giftstoffen. Jedesmal, wenn wir essen, führen wir unserem Organismus Toxine zu, und das führt natürlich zu entsprechenden psychischen Reaktionen.«
Ich hatte ihn eigentlich geduldig zu Ende anhören wollen, aber ich konnte nicht anders, ich mußte lachen. Ich wandte mich zu Di um, der ebenfalls grinste.
»Der Mann ist ein Wunder, Di! So etwas nenne ich einen Gelehrten! Das Essen auf der Trieste Star ist miserabel, und Thunderpeck bringt es fertig, aus dieser Tatsache eine hochwissenschaftliche Abhandlung zu machen. Hören Sie auf damit, Doc! Sie sind verrückter als wir beide zusammen.«
»Nun behaupten Sie bloß nicht, daß die Tatsache, daß das Essen schlecht ist, beweist, daß dieser alte Kahn nicht von Unheil verfolgt ist«, sagte Di.
»So laßt mich doch ausreden!« protestierte Thunderpeck. Aber Di sprang auf und fuchtelte aufgeregt mit den Armen herum.
»Es ist dieser Kadaver in dem Kasten da drüben!« sagte er. »Der bringt uns das Unheil! Los, Kapitän, überlassen wir den alten Doc seinen Theorien und sehen wir zu, daß wir das verdammte Ding loswerden.«
Sein fleckiges Gesicht flammte, während er über das Deck rannte. Ich folgte ihm, voller Aufregung und doch von Furcht gepeinigt. Wenn Di sich nun plötzlich in die Gestalt verwandelte? Aber er blieb derselbe, in seinen blauen Hosen und dem weißen Unterhemd, und wir kamen vor dem Kasten an, in den ich den Toten eingesperrt hatte, jenen Kadaver, der für mich zum Postboten geworden war.
»Hören Sie nur, wie die Fliegen darin summen!« rief Di. Er hämmerte gegen die Tür und lachte dabei. »Komm raus, komm raus, wer immer du auch sein magst, du mit den ausgehackten Augen! Es ist Zeit für ein kleines Bad.«
Wir öffneten die Tür, und der Kadaver quoll uns entgegen.
»Machen Sie die Gurte auf und nehmen Sie ihm das Antigrav-Gerät ab«, sagte ich. »Das wollen wir behalten.«
»Nein, wir stellen es bloß ab und werfen alles zusammen über Bord.«
»Nein, wir nehmen ihm das Gerät ab, Di - es hat einen beträchtlichen Wert.«
»Nein, wir werfen alles zusammen ins Meer.«
Wir begannen miteinander zu streiten, während der Kadaver steif und teilnahmslos zwischen uns schwebte. Dann erschien Thunderpeck und machte alles nur noch schlimmer. Er war dafür, die Leiche in einem Gefrierfach aufzuheben und ihr ein anständiges Begräbnis zu geben, sobald wir die Küste erreicht hätten. Es war ein höchst albernes Gezänk. Wir waren alle hochgradig erregt, und der Anblick von Dis pickeligem Gesicht machte mich rasend.
Schließlich berief ich mich auf meinen Rang und brachte sie dazu, das Antigrav-Gerät abzuschalten und der Leiche abzunehmen. Außer Betrieb war der Apparat sehr schwer, und die Haltegurte waren salzverkrustet und knochenhart. Aber endlich hatten wir es geschafft. Ich sah, daß auf dem Gerät »Made in Nigeria« eingestanzt war; dort wurde hochwertige Forschungsarbeit geleistet. Auch die Trieste Star stammte aus einer Werft in Port Harcourt.
Di trat zurück und betastete sein Gesicht, als Thunderpeck und ich den Leichnam aufhoben und zur Reling trugen. Thunderpeck erhob noch einmal einen Einwand.
»Über Bord mit dem Satan!« schrie ich. »Er bedeutet Unglück für uns.«
Wir schwangen ihn auf die Reling und ließen ihn los. Sich ein paarmal überschlagend fiel er hinunter, hinunter in das braune Wasser, das die Schiffsseite entlangschoß. Braun? Ich blickte auf und sah, wo wir waren. Die Sonne stand schon tief und warf den Schatten des Schiffes weit über das Wasser. Um uns herum waren überall Klippen, deren Spitzen ab und zu aus der Brandung hervorstachen, manchmal aber auch unter dem Gischt verborgen blieben. Der ganze Ozean war mit weißem Schaum bedeckt und das Wasser braun von Sand. Nur hinter uns konnte ich noch ruhiges blaues Wasser sehen.
»Wir laufen auf!« schrie Thunderpeck. Sein riesiges zerfurchtes Gesicht verzerrte sich, während er laut rufend nach vorn rannte und die Leiter zur Brücke hochkletterte.
»Kommen Sie wieder herunter! Der Autopilot ist angeschaltet. Alles ist in Ordnung!« rief ich ihm zu.
In der Vergangenheit waren viele Schiffe den Tücken dieser Küste zum Opfer gefallen. Aber ein großer Teil der Klippen war weggesprengt worden, als die Herstellung von Kulturerde einen stärkeren Aufschwung nahm und immer mehr Frachter herkamen; und die automatischen Schiffsgeräte, die ständig und ohne Pause wachten und ununterbrochen ihre Echolotsignale und Taststrahlen nach vorn schickten, gaben die Gewähr, daß dort heutzutage kein Schiff mehr strandete. Trotzdem konnte ich Thunderpecks Panik verstehen. Man konnte wirklich die Nerven verlieren, wenn man sich so plötzlich von Klippen umgeben sah.
Angesichts seiner Angst fand ich die Beherrschung wieder. Ich rannte ihm nach, ohne auf Dis Rufe zu achten.
Als ich auf der Brücke ankam, fand ich Thunderpeck über die Instrumente gebeugt.
»Weg mit Ihnen! Das hier ist mein Zuständigkeitsbereich!«
Aber er tat so, als ob er nichts gehört hätte, und drehte sich zu spät um, als ich auf ihn losging. Er hatte an der automatischen Kurssteuerung herumgefummelt. Mit der Wucht eines Rammbalkens landete ich einen geraden Haken in seinem Solarplexus. Er stöhnte, sackte vornüber und fiel auf die Knie.
Sofort tat es mir leid. Der alte Thunderpeck war mein Freund. Aber die Instrumente und Geräte gehörten mir, ganz allein mir; sie waren Symbole dafür, daß ich ein Mann war, der eine Aufgabe hatte. Ich wollte ihm das klarmachen und schrie auf ihn ein, um sein Keuchen und Stöhnen zu übertönen. Er rang ächzend nach Atem. Mit blaurot angelaufenem Gesicht blickte er auf und sagte etwas, das ich nicht verstehen konnte. Die Bordsprechanlage summte.
»Brücke«, meldete ich mich.
»Hier Abdul, Kapitän. Di ist gerade zu mir gekommen. Hat Doc Ihnen ausgerichtet, daß - wir schließen jetzt nämlich den Navigator wieder an, deshalb habe ich die Kurssteuerautomatik abgeschaltet, um eine Überlastung zu vermeiden. Doc sagte, daß wir ...«
»Sie haben die Kurssteuerautomatik abgeschaltet - mein Gott!«
Jetzt begriff ich, warum Thunderpeck sich an den Instrumenten zu schaffen gemacht hatte. Die Steuergehirne hatten ihre Arbeit getan, während ich schlief, und nicht daran gedacht, mich über alle Einzelheiten zu informieren ... und hatten sogar selbst einige dieser Einzelheiten vergessen ...
Ich sah nach vorn. Das Wasser vor uns war schaumbedeckt. Eine Fahrrinne war nicht zu entdecken. Am Horizont war ein dunkler verschwommener Streifen zu sehen, der die Küste oder eine vorgelagerte Klippe sein konnte. Ich konnte nur noch eins tun - die Maschinen drosseln, auf volle Kraft zurück schalten, das Schiff stoppen und mit Handsteuerung langsam achteraus wieder herausmanövrieren.
Aber noch ehe ich die Schalthebel berühren konnte, dröhnte aus den Tiefen des Schiffes ein knirschendes Geräusch herauf. Der Boden unter meinen Füßen bebte. Wir hatten eine Klippe gestreift!
Jetzt war es zu spät, an einen Rückzug zu denken.
Und dabei fällt mir etwas anderes ein. Ich hatte mich tatsächlich jahrelang wegen des Verrats an Jess den Wanderern gegenüber schuldig gefühlt, und als Kind wurde ich lange von dem Gefühl gepeinigt, daß ich irgend etwas hätte tun müssen, um March Jordill zu retten. Aber der alte Thunderpeck hatte wohl meinetwegen viel mehr gelitten als diese beiden, und ich habe mir eine Sekunde lang Sorgen gemacht, was aus ihm wurde. Auch wenn man es nicht wahrhaben will - es muß irgend etwas Besonderes an einem Mann wie mir sein. Ich meine damit nicht nur, daß ich so gut lesen und schreiben kann, sondern daß ich das Leben so vieler Menschen, die mir nahestanden, ruiniert habe.
Diese Zerstörungswut muß schon immer in mir gewesen sein. Wenn das so war, dann loderte sie nie so hell auf wie damals, als die Trieste Star die Klippe vor der afrikanischen Küste streifte.
Diese Küste hat eine grausige Geschichte. Ich wußte, wie viele Schiffe und Menschen sie vernichtet hatte. Viele der Schiffe waren an den Klippen aufgelaufen und auseinandergebrochen, und die Mannschaften hatten den gefährlichen Weg bis zur Küste nicht geschafft. Ich handelte damals rasch und ohne viel nachzudenken.
Ich schob den Hebel für die Handsteuerung mit einem Ruck in die Stellung »volle Fahrt voraus«.
Es waren großartige alte Schiffe, diese atomgetriebenen Frachter der Star-Linie. Niemand kann mich davon überzeugen, daß die Hovercraft-Transporter jemals für einen Menschen dasselbe bedeuten könnten. Das Meer brodelte, und wir preschten mit vollem Schub vorwärts. Ein tiefes, drohendes Mahlen glitt am Schiff entlang und erstarb.
Auf den Schaltpulten flackerten Warnlampen und Alarmanlagen auf. Die doppelte Schiffswand war an zwei Stellen aufgerissen worden, und zwar in Höhe der Lagerräume Nr. 6 und 7 und des Lagerraums Nr. 3. Einen Moment lang glaubte ich zu sehen, wie das Wasser mit wütendem Gurgeln hereinschoß. Ich schloß die wasserdichten Schotts zum Lagerraum Nr. 3; die Lagerräume Nr. 6 und 7 enthielten Ballast, und die Schotts schlossen sich nicht. Die Pumpen hatten sich automatisch eingeschaltet, aber die Skala zeigte, daß sie das Ansteigen des Wassereinbruchs nicht verhindern konnten.
Ich starrte nach vorn. Thunderpeck kam gerade mühsam auf die Beine; ich stieß ihn beiseite. Es sah aus, als ob sich zwischen den klar sich abhebenden Felsbarrieren eine schmale Fahrrinne abzeichnete. Ich ergriff den Fahrthebel, zog ihn langsam zurück und lotste uns durch. Dann wurden wir wieder schneller; halbleer wie das Schiff war, konnten wir 38,5 Knoten laufen.
Eine Hochstimmung packte mich, wie ein scharfer Wind, der in die Segel fährt.
»Wir bringen sie bis an die Küste, und wenn wir sie dabei zuschanden fahren müssen!« schrie ich.
»Verlangsamen Sie die Fahrt, solange Sie es noch können, Sie Wahnsinniger!« rief Thunderpeck. Aber ich hörte nicht auf ihn. Es lag nicht nur daran, daß ich das Gefühl hatte, in diesem Fall sei der sicherste Kurs der anscheinend gefährlichste; sobald ich einmal mit kühlem Kopf diese Entscheidung getroffen hatte, packte mich eine Wildheit, eine grandiose Freude an der Zerstörung. Unter meinen Füßen befand sich eine der kostspieligsten technischen Einheiten, die es auf der Welt gab, und ich würde sie in ihre Vernichtung hineinjagen. Die ganze Welt sollte sehen, wieviel ich mir aus ihren Errungenschaften machte!
Vielleicht konnte der Doktor einen Abglanz dieser Gedanken auf meinem Gesicht sehen. Er ging ans Fenster, umklammerte das umlaufende Geländer und starrte hinaus. Die drei Mitglieder der Schiffsmannschaft - Di mit seinem fleckigen Gesicht, der hinkende Abdul mit der Beinschiene und Alan, der eine Decke um sich zog - kletterten aus der Back heraus und starrten in ungläubigem Entsetzen nach vorn, während ihr Haar im Wind flatterte.
Einmal blickte ich hinter mich. Ein anderer Mann stand an einem verschwommen sichtbaren Ruder hinter mir, mit dunklem, wie von Nebeln verhülltem Gesicht, als ob er noch vor der Schwelle zum Sein stünde. Es war mein Doppelgänger! Die Gestalt! Mein Herz stockte vor Angst. Ich wagte nicht, mich noch einmal umzusehen. Aber die wildgewordene Intelligenz in seinen Augen, deren Blick ich förmlich fühlen konnte, steigerte meine Hochstimmung noch mehr.
Ich war damals gefährlich krank. Heute weiß ich es.
Unter dem grünen Wasser vor uns zeichneten sich dunkle Formen ab. Wir rauschten darüber hinweg. Skumpsby stürzte an die Reling und starrte hinunter, sah, wie ganze Gebirge unter unserem Kiel verschwanden. Wir dröhnten weiter. Vor uns erhob sich funkelnder Gischt. Ich steuerte etwas backbord, und das Kielwasser schäumte hinter uns auf, als wir uns einer brandungsfreien Stelle näherten. Eine Alarmglocke begann zu schrillen. Ich stellte sie ab.
Jetzt war am Horizont Land zu erkennen, jenes gelbe und braune Land, aus dem diese ungastlichste Ecke Afrikas besteht. Steuerbord konnte ich flüchtig einen Turm erkennen, wagte jedoch nicht, noch einmal dorthin zu schauen. Ich hielt das Ruder umklammert und zwang das Schiff mit meinem ganzen Willen seiner Vernichtung entgegen. Justine, du hättest dabeisein sollen!
Vor uns schwebte unser eigener Schatten wie ein dunkler Flügel über die Wogen. Ich fühlte, daß ein anderer Flügel über uns schwebte. Wir fuhren im Schatten stärkerer Mächte, als wir wußten. Jeder Mensch ist bemüht, sich selbst zu erkennen, so gut er kann; das ist eine Frage des Ehrgefühls, der Intelligenz und des Muts. Aber immer wird es in dem stetig wachsenden Gebäude unseres Wissens einen unerforschten Raum geben, eine unentdeckte Treppe, die geradewegs in die Regionen des Infernos führt. Von dorther kamen die dunklen Mächte, die mit uns über das Wasser flogen.
Der Durchbruch vor uns war schmaler, als ich geschätzt hatte. Ich sah, wie das Wasser über die gezackten Auswüchse eines Korallenriffs quirlte, und ich schrie, so laut ich konnte. Mit ohrenbetäubendem Lärm pflügten wir hindurch.
Welch schrecklicher Anblick! Von der Seite des Schiffs schälte sich ein gewaltiger Streifen Metall ab. Durch den heftigen Ruck stürzte ich hin. Ich kroch wieder ans Ruder. Thunderpeck lag flach ausgestreckt auf dem Boden. Auch die drei Männer draußen waren niedergeworfen worden.
Das Riff hatte den Schiffsrumpf aufgeschnitten wie eine Konservenbüchse. Und ich lachte.
Im Augenblick waren wir außer Gefahr, und die Zwillingsschrauben funktionierten noch. Der Wahnsinn raste weiter in mir, und ich erhöhte die Maschinenleistung noch mehr. Ich entriegelte sämtliche Alarmvorrichtungen und ließ aus purer Freude am Lärm die Glocken schrillen. Das Schiff neigte sich allmählich nach backbord, zur aufgerissenen Seite.
Ich war kaum noch fähig, die Instrumente abzulesen, aber ich konnte doch sehen, daß wir in Flachwasser kamen. Wir hatten die Klippen hinter uns - vor uns war nur noch der Strand, der jetzt in Sicht kam. Ich drosselte die Fahrt, dennoch fuhren wir mit kaum verringerter Geschwindigkeit weiter. Ich schaltete die Sirene ein und ließ sie mit voller Lautstärke aufheulen. Der Dampf aus den überlasteten Turbinen entwich mit einem mächtigen Laut.
Alan Bator rannte über das Deck. Er kletterte über die Reling, stieß sich ungeschickt ab und klatschte ins Meer. Ich begleitete seinen Sprung mit begeisterten Hochrufen. Sein Kopf blieb hinter uns zurück.
Unsere Schlagseite wurde stärker, das Wasser strömte immer schneller durch das Leck ins Schiff. Der weiße Strand lag wie ein gefrorener Wellenkamm vor uns. Dahinter konnte ich die steinigen, ungastlichen Dünen sehen, die sich bis weit ins Herz des Landes erstrecken. Der Wind, der uns entgegenwehte, war der heiße Atem Afrikas.
»Hurra!« schrie ich.
Wir liefen auf.
Unter dem Sand mußten Korallen oder Felsen gewesen sein. Ich hatte keinen so heftigen Aufprall erwartet -, hatte in meiner wilden Hochstimmung eigentlich gar nichts erwartet. Ich umklammerte wie ein Wahnsinniger das Ruder, als sich das Schiff um mich herum zusammenzufalten schien.

3

Dr. Thunderpeck, Abdul Demone und ich setzten ein Schlauchfloß aus und kletterten ihm nach. Von Di Skumpsby war nichts zu sehen; wir erfuhren niemals, was aus ihm geworden ist. Er mußte über Bord geschleudert worden sein, als wir aufliefen, und ist wohl ertrunken.
Wir hatten Lebensmittel mitgenommen, die wir auf dem Floß stapelten. Unter uns hob und senkte sich das grüne Wasser wie die Brust eines schlafenden Riesen. Ich empfand noch immer eine Art krankhaften Vergnügens; denn das ganze Abenteuer war wirklich, keine Illusion, und mein Hochgefühl wurde durch folgende Überlegung noch verstärkt: Was immer die Wirklichkeit sein mochte - jetzt war ich in ihr. Ich bestritt nicht, daß es vielleicht eine noch größere, stärkere Wirklichkeit gab, für die das Leben selbst nur eine Illusion war, ein Schattenspiel für Wesen, die außerhalb unserer Vorstellungskraft standen.
Während wir uns dem Strand näherten, hatte ich ein Gefühl - ich möchte es eher ein Gefühl als eine Überlegung nennen, weil es mich mit solcher Kraft packte, daß es mich heiß überlief - das ich in den vielen kritischen Situationen, die auf unsere Landung in Afrika folgten, noch öfters verspürte, und das ich sogar jetzt wieder deutlich empfinde. Ich dachte, daß mir alle neuen Erlebnisse nicht so sehr um ihrer selbst willen willkommen waren, sondern weil sie mir eine Gelegenheit gaben, mein Ich klarer zu erkennen.
Und doch schien mir das irgendwie eine falsche Lebenseinstellung. Wenn ich mich nun irrte? Wohin würde mich das führen?
Es war Abend geworden, aber ich setzte mich über die Einwände meiner beiden Gefährten hinweg und bestand darauf, daß wir an Land gingen. Die Sonne ging unter, als wir uns zum letzten Male über die Seite des gewaltigen Schiffskörpers hinunterließen; Zwielicht umgab uns, als wir das Floß auf den Strand zogen und uns umsahen. Auf der einen Seite lag das Meer wie eine ruhige, schwarze Fläche, obwohl das Geräusch der Brandung verriet, daß es in ewiger Bewegung war. Auf der anderen Seite lag die Wüste. Weiter vorn, wo ich flüchtig den Turm gesehen hatte, brannte ein Licht, das in der heißen Luft flimmerte.
»Das ist unser Ziel«, sagte ich. Ich fühlte mich kraftvoll und überlegen - ein Führer. »Da vorn gibt es zivilisierte Menschen.«
Da kam plötzlich die Reaktion. Sie warf mich um, und ich stürzte mit dem Gesicht in den Sand.
Als ich zu mir kam, spürte ich eine warme Flüssigkeit in meinem Mund. Jemand hockte neben mir und flößte mir Suppe ein. In der Nähe brannten eine Laterne und ein Lagerfeuer, und die Schatten der Flammen machten aus Thunderpecks Gesicht eine fremdartige Landschaft.
»Gleich geht es Ihnen wieder besser«, sagte er. »Hier, schlucken Sie das und machen Sie sich keine Sorgen.«
»Doc, ich bin doch bei Verstand - oder? Mein Kopf ... Das Schiff - ist es zerschellt?«
»Nur keine Aufregung. Der Mond geht auf. Können Sie das Schiff nicht sehen?«
»Es war also keine Halluzination?«
Er wies mit der Hand auf einen riesigen dunklen Klumpen, der ganz in der Nähe lag: die Trieste Star, die sich im seichten Wasser leicht bewegte. Ich seufzte und aß die Suppe, keines Wortes fähig.
Abdul litt unter einer verzögerten Schockreaktion. Während Thunderpeck sich um ihn kümmerte, lag ich da, blickte zu den Sternen hinauf und fragte mich, warum ich das alles wohl getan haben mochte. Woher kam diese immense Befriedigung, die ich fühlte? Wir waren in einer schwierigen Lage, und doch verspürte ich ein Gefühl des Glücks - warum? Meine wenigen irdischen Güter waren verloren, außer den Briefen Justines an Peter, die ich in der Innentasche meiner Jacke aufbewahrte. Wie kam es, daß ich kein Bedauern verspüren konnte?
Die einzige Erklärung dafür war, daß das Schiff einer Gesellschaft gehörte, deren Eigentümer der Farmer war. Ich haßte den Farmer, und indem ich das Schiff vernichtete, hatte ich eine kleine Bresche in sein widerwärtiges Dasein geschlagen. Das war die einzig mögliche Form der Rache für das Elend, das ich und Hunderte von anderen durchmachen mußten, als ich als Landarbeiter auf seiner Farm arbeitete. Und ich hatte noch einen anderen, tieferen Grund, den ich allerdings nicht zugeben wollte: Der Farmer wußte, daß ich Jess verraten hatte ... Heute ist all das Vergangenheit geworden, doch damals, an jenem Strand, der kaum weniger kahl und unfruchtbar war als die Felder, die dem Farmer gehörten, begleiteten mich die Erinnerungen an meine Zeit als Landarbeiter (wie man einen Verbrecher höflicherweise nannte) in den Schlaf.
Vielleicht war das zerschellte Monstrum, das da im Wasser lag, schuld daran, daß ich von der Farm träumte. Der atomgetriebene Frachter war eine mächtige Schöpfung gewesen, und doch war er jetzt dem Untergang geweiht. In dieser Hinsicht ähnelte er der Farm. Aber es gab eine noch tiefer gehende Ähnlichkeit. Beide hatten etwas Primitives an sich, eine nackte Brutalität, mit der oder in der kein Mensch leben kann, ohne davon beeinflußt zu werden.
Das gewaltige Ungetüm, das dort im seichten Wasser lag, hatte ich selbst gefällt. Aber das Leben auf der Farm war fast mein Untergang gewesen.
Die Felder waren quadratisch oder rechteckig, mit einer Kantenlänge von vielen Kilometern. Wo ein oder zwei Felder an eine der wenigen Straßen angrenzten, wurde ein ›Dorf‹ gebaut, wie es in der Gefängnissprache hieß; die ›Dörfer‹ waren nichts weiter als Arbeitslager, in die wir am Abend erschöpft zurückkehrten.
Noch immer höre ich die Rufe der Wachtposten an jenem ersten Abend! Im städtischen Gefängnis hatten wir den Kontakt mit dem Leben verloren - und jetzt dieses verschlammte Lager, in dem wir uns nicht auskannten, dessen Zweck wir nicht ahnten, dessen Gerüche uns fremd waren.
»Ihr da drüben, beeilt euch! Etwas lebhafter - wenn ihr am Leben bleiben wollt!«
Während wir taten, was die Stimmen befahlen, noch ein letzter Blick zu dem langen fensterlosen Wagen, der uns hergebracht hatte, den wir gehaßt hatten, während wir halberstickt darin saßen, und doch steigt ein Funken der Sehnsucht in uns auf nach der Sicherheit, die er geboten hatte, während der Motor dröhnend anspringt, knirschend durch das Tor fährt und für immer auf der endlosen Straße verschwindet.
Seltsame Luftansaug- und -filteranlagen, die allerdings undicht waren, um die Giftschwaden, die von den Feldern hereinwehten, fernzuhalten. Geschrei, Entkleiden, wieder einmal die Kleidung abgeben, wie schon zuvor; der Geruch nackter Körper. Frauen sind auch da, aber die Nacktheit fördert ihr Aussehen keineswegs. Fürchterlicher Tritt gegen meinen Knöchel, panische Eile, die Kleider zu bündeln. Sehnsuchtsvoll, so sehnsuchtsvoll, und doch verlegen - der Wunsch, hinzusehen, die Scheu, hinzusehen ... Dann alle nackt zusammengepfercht, und das ekelhafte Gefühl engster körperlicher Berührung.
Mehr Geschrei, aber anscheinend schreien sie ohne besonderen Grund, nicht um Ordnung zu schaffen, denn die Befehle sind zu verwirrend. Ein Aufseher saust auf einer Luftkissen-Plattform an uns vorbei, zieht einer Frau den Schlagstock über Brust und Schulter, drischt auf einen Mann hinter ihr ein, der eine Bewegung macht, als ob er sie verteidigen wollte. Wie stumme Tiere werfen wir unsere Kleider auf die Theke, hinter der eine Aufseherin steht. Diese Aufseher waren oft ehemalige Landarbeiter oder -arbeiterinnen, die ihre Strafe verbüßt hatten; unfähig, sich wieder dem Leben in der Stadt anzupassen, taten sie für den Rest ihres zerbrochenen Lebens in den Lagern Dienst.
Nackt, jetzt haben wir nichts mehr, als den Schweiß und Schmutz auf unseren Leibern. Schrecklich ausgemergelte Gestalten, Ödeme und Deformationen durch Vitaminmangel, Hunderte von Furunkeln und Flechten, wie wuchernde Gewächse auf Felsen. Wir gehen unter kalten Duschen durch, die einen schmalen, glitschigen Gang besprühen. Der Geruch des Wassers - irgendein Zusatz, der in den Augen brennt. Ein alter Mann mit kranken Füßen rutscht aus, schlägt hart mit seinem knochigen Rücken auf, stöhnt, während wir ihn hochziehen. Sein kleines, weißes Organ, wie eine Schnecke sieht es aus. Wieder Geschrei, Wegducken unter Schlägen, ein anderer Raum.
Die Aufseher treiben uns abermals an. Ein junger, energisch aussehender Mann protestiert, wird niedergeschlagen - sie schleifen ihn hinaus, treten gegen die nackten Beine, mit denen er sich am Türpfosten festklammern will; ich zittere vor Mitgefühl und Angst um ihn, um seinen weichen, ungeschützten Körper, und vor Angst um mich selbst.
Kleiderausgabe. Die Kluft. Seltsame Freude über die blaue Jacke. Man gibt uns etwas! Geschenke vom Farmer. Wir werfen uns scheue Blicke zu, wissen, daß wir gezwungen sind, zusammenzuleben, aber im Augenblick denken wir nur, daß dies gute, derbe Kleider sind, so daß unsere Augen aufleuchten. Ist Geben nicht Güte, selbst wenn es von Tritten begleitet ist? Nacheinander nehmen wir die Sachen in Empfang, insgeheim voller Neugier, drängen uns in dem kleinen Raum und ziehen uns eilig und immer noch ängstlich die blauen Leinenjacken und -hosen an. Männer und Frauen haben die gleiche Kleidung, Hosen und Jacken. Wir stehen befangen herum, warten auf erneutes Befehlsgeschrei, alles ist uns fremd. Wir sehen uns an, wagen aber nicht zu sprechen. Die Aufseher stehen in einer Gruppe an der Tür, unterhalten sich, lachen.
Lange Zeit standen wir dort herum. Ich bemerkte, wie kurz meine Jackenärmel waren; ein Mann neben mir, mit einem feuerroten Geburtsmal vom Haaransatz bis über die Augenbrauen - er hieß Duffy, wie ich später herausfand - hatte eine viel zu große Jacke. Unsere Augen trafen sich. Alles wurde genau erwogen, der Gewinn, das Risiko. Die Aufseher lümmelten lässig herum; typisch für die Behördenmaschinerie, erst hektische Eile, dann endlose Verzögerung. Ich schlüpfte aus meiner Jacke.
Duffy nickte langsam. Den Blick unablässig auf die Aufseher gerichtet, zog er die Jacke aus. Wir tauschten die Kleidungsstücke aus, jeder bekam eins, das ihm besser paßte. Sofort begannen die Aufseher loszubrüllen.
Wieder trotteten wir dahin und wurden den Baracken zugeteilt. Ich hatte weder Zeit noch Platz, mir die Jacke über die rechte Schulter zu ziehen. Als ich durch die Tür rannte, versetzte mir einer der Aufseher einen fürchterlichen Hieb auf die bloße Schulter. Ich stolperte, fiel über die zwei Stufen nach draußen und riß einen anderen Mann mit. Stechender Schmerz in einem Bein. Der andere war sofort wieder auf den Füßen und sauste weiter. Ich brauchte länger. Ein draußen wartender Aufseher riß mich herum, als ich nachkam. Mein Gesicht schlug hart gegen die Türkante.
Schrecklicher Zorn und Schmerz, ein hohes Sirren im Kopf. Meine Nase begann zu bluten. Eine Hand darauf gepreßt, schlurfte ich weiter in den Schlafsaal Nr. 5, Block B. Unglücklich warf ich mich auf das nächste leere Bett.
Der Aufseher des Schlafsaals war da, ein Lebenslänglicher, der an einem Ende der Baracke schlief und die Befehlsgewalt hatte. Zwischen blutverschmierten Fingern hindurch sah ich ihn näher kommen, zweifellos um mich vom Bett herunterzuzerren. Wut und Schmerzen gaben mir die Entschlußkraft, ihn umzubringen, sobald er mich berührte. Ich ballte die Hände angriffsbereit und sah ihm entgegen. Es war Hammer!
»Mein Junge«, hatte March Jordill eines Abends zu Hammer gesagt, als wir Lumpen sortierten, »du bist ein lästiger, teuflischer, kleiner Strolch, aber wenn du die Chance gehabt hättest, wäre aus dir kein schlechter Staatsbürger geworden. Das mag zwar ein recht dürftiges Lob sein, aber so ist es nun mal. Gott allein weiß, warum du immer wieder in üble Situationen gerätst und was du noch alles anstellen wirst. Niemand wird aus dir jemals ein nützliches Glied der Gesellschaft machen, aber du wirst auch niemals ein durch und durch schlechter Staatsbürger sein. Und deswegen wird man dich hassen, also sei vorsichtig.«
Aber in Schlafsaal Nr. 5 war Hammer nicht verhaßt. Er hatte noch immer jene negative Gutartigkeit an sich, die Jordill in dem kleinen dicken Lausejungen mit der Sprue erkannt hatte. So sehr er uns auch beschimpfte und antrieb (und das mußte er, sonst hätten wir uns niemals bewegt), er hatte Mitgefühl, und es ist unwahrscheinlich, daß ich ohne Hammer jene harten Jahre überlebt hätte. Er war grob, unflätig - und ein Heiliger. Nicht daß er irgend etwas tun konnte, um die grausame Primitivität unseres Daseins zu mildern. Es gab keine ärztliche Betreuung, keine Wäscherei, und ich konnte die Kleidung, in der ich meine Strafe antrat, niemals wechseln.
»Es ist ihnen egal, wenn du krepierst«, sagte Hammer eines Abends, als wir schlafen gingen. »Der menschliche Körper liefert wertvolle Phosphate für den Boden. Für die bist du tot mehr wert als lebendig. Schau dir nur mal die kostbaren Erdkrümel an, die du an dir herumträgst!«
Ganz bestimmt waren die Maschinen und Roboter, die mit uns arbeiteten, wertvoller als wir. So zerkratzt und zerbeult sie auch waren, sie waren die besseren Arbeiter. Für jeden Landarbeiter war es eine Sache des persönlichen Stolzes, die Arbeit so langsam und nachlässig zu tun, wie es möglich war, ohne die Peitsche des Aufsehers zu schmecken.
Von allen elenden und ausgestoßenen Menschen in unserem Dorf war ich wohl der einzige, der lesen konnte. Welch ein kostbares Gut war diese alte Kunst für mich! Ich verriet nicht einmal Hammer dieses Geheimnis.
Wir wurden bei Morgengrauen durch Sirenengeheul und eine Inspektion der Aufseher geweckt, die uns an die Arbeit trieben. Die unerträgliche Monotonie wurde nur durch den Wechsel der Jahreszeiten unterbrochen, die selbst der Farmer in der fernen Stadt nicht abschaffen konnte.
Jene Jahre bestanden nur aus Mühsal und Plage. Aber auch in diesen verlorenen Monaten gab es Lichtblicke. Eine freundliche Geste von einem Mitgefangenen konnte den ganzen Tag verschönern. Und im Sommer brachte das warme Licht der Sonne Leben in die Körper zurück, die im Winter dahinvegetierten. Dann gab es noch die Frauen des Dorfs, mit denen wir die traditionellen Vergnügungen der Armen pflegen durften.
Auch der Tod war da, jener andere große Erlöser aus der Monotonie. Ich konnte jetzt nicht mehr über den Tod lachen, wie ich es getan hatte, als Hammer und ich noch Kinder gewesen waren, denn hier zeigte er sich in seiner wahren Gestalt, an die man sich nie gewöhnen kann, begleitet von plötzlichen Zusammenbrüchen, Schweiß und Tränen, seltsamen Geräuschen, Erbrechen, verdrehten Augen, Darmentleerungen.
Trotzdem, je länger man in einem Dorf arbeitete, desto leichter wurde das Leben. Obwohl es in dem System keinen Platz für Vertrauen gab, konnte das Land nicht ohne ein gewisses Maß davon bearbeitet werden, und wenn man allmählich erkennen ließ, daß man nicht nur ein Halbverrückter war, wurden einem sehr eng begrenzte Freiheiten zugestanden; vermutlich beruhte das weitgehend auf der Tatsache, daß es keinen Ort gab, wohin man hätte fliehen können.
Weil aber für den Menschen nichts als das, was er als die wahre Freiheit betrachtet - was immer das auch sein mag -, akzeptabel ist, war auch der beste Tag von der Monotonie des schlechtesten geprägt, und mein letzter Tag im Dorf begann genauso ereignislos wie alle vorhergehenden.
Wie ich schon sagte, mußten wir sehr früh aufstehen. Unsere Schlafsäle waren Kunststoffbaracken, die sich um die allgemeine Kantine gruppierten. Um die Baracken zog sich ein Stacheldrahtzaun; dahinter lagen Garagen, Werkstätten und der Verwaltungsblock; dann kam noch ein Stacheldrahtzaun. Und um dieses kleine, triste Lager herum erstreckte sich das offene Land.
Ich verließ die Baracke um 6 Uhr 30, in meinen Arbeitsanzug gekleidet, einer Art Overall wie ein Asbestanzug, leicht, aber luftundurchlässig und mit einem Verbundhelm. Ich ließ die Gesichtsplatte offen, da der Morgen so frisch war und wir am Tag vorher in diesem Gebiet nur wenig gespritzt hatten. Ein Maimorgen in England kann wunderschön sein, selbst für einen Landarbeiter. Man erinnert sich an den Winter und ist dankbar. Der Himmel war wie ein Blatt aus wolligen kleinen Zirruswolken - eigentlich kann man es kaum Wolken nennen, denn die Sonne schien durch sie hindurch. Über dem Land lag ein gelblicher Nebel, wie der Belag auf der Zunge eines Kranken, ein Überbleibsel der Ungeziefervernichtung, die wir hier vor zwei Tagen durchgeführt hatten. Das Gas hatte einen Geruch, der einen würgen machte, die meisten Männer hielten deshalb die Gesichtsplatte geschlossen, aber ich wollte meine unbedingt offenlassen; Narr, der ich war.
Ich ging durch die Luftschleuse in den Eßsaal. Eine Woge von Lärm empfing mich. Die Leute sind zwar immer noch halb benommen und unausgeschlafen, aber sie reden, soviel sie können, weil sie vielleicht bis zum Abend keine Gelegenheit mehr haben werden, mit einem anderen Menschen zu sprechen. So ist es jedenfalls im Sommer; im Winter, wenn es noch dunkel ist, sind sie viel ruhiger. Im Januar ist die Kantine wie ein Leichenschauhaus.
In einem muß ich ja das Dorf loben. Solange man lebt, erwarten sie von einem, daß man gut arbeitet, und so bekommt man jeden zweiten Tag regelmäßig zwanzig Gramm tierisches Eiweiß zum Abendessen. In den Städten, wo es immer wieder zu unerklärlichen Engpässen in der Versorgung kommt, muß man manchmal wochenlang auf eine Fleischzuteilung warten. Im Waisenhaus waren wir immer auf halbe Ration gesetzt. Aber das Frühstück im Dorf war immer trostlos.
Nachdem man den ekelhaften Pampf, der als Porridge bezeichnet wird, gegessen hat, muß man sofort zum Aufseher gehen und fragen, für welche Arbeit man eingeteilt ist. Bevor man durch den ersten Stacheldraht darf, wird man gründlich durchsucht. Dann weiter zu den Garagen, denn man soll möglichst schon vor sieben Uhr unterwegs sein. Die Inspektoren und Aufseher kontrollieren die Abfahrt.
An diesem Morgen sollte ich in einem ein paar Kilometer entfernten Gebiet arbeiten, das ich von früher her kannte. Es war ein schöner Morgen zum Fahren; gut gelaunt kletterte ich auf einen Traktor, tastete die Koordinaten ein und fuhr los.
Diese kurze Zeit allein war einen Extrateller Suppe wert! Eigentlich sollen die Lageraufseher ja mitfahren und einen dann dem Feldaufseher übergeben. Aber im Lager herrscht nicht nur chronischer Personalmangel, sondern die Aufseher sind faul und oft genauso von Krankheiten geplagt wie die Landarbeiter. Wenn sie glauben, daß man vertrauenswürdig ist und keinen Fluchtversuch macht, schicken sie einen allein los. Sie wissen, daß man nirgendwohin fliehen kann; die ganze verdammte Insel ist wie ein großes Gefängnis.
Natürlich könnte man immer zu den Wanderern fliehen. Aber offiziell wurden die Wanderer als abergläubische Sekte behandelt, wie die vielen Kulte, die in den Lagern seltsame Blüten treiben, auch wenn die Behörden sich noch so bemühen, sie auszumerzen. Es soll vorgekommen sein (jedenfalls glaubt das jeder Landarbeiter mit allen Fasern seines Herzens), daß Wanderer Dörfer umzingelten und niederbrannten, alle Wachtposten und Aufseher hängten und die Insassen befreiten. Ich war skeptisch; ich hatte noch nie einen von ihnen gesehen, und mein bisheriges Leben hatte mich gelehrt, nichts zu glauben, was ich nicht greifbar vor mir hatte.
Während der Fahrt begann ein leichter Nieselregen zu fallen. In Wirklichkeit handelte es sich um ein Insektenvertilgungsmittel, und die Sprühautomaten kreisten schon über den Feldern, immer wieder von neuem anfliegend und keinen Zentimeter Boden auslassend. Durch den Anzug und die Kabine des Traktors war ich doppelt geschützt. Ich fuhr an einem Gebiet vorbei, wo eine große Maschine aus Düsen einen Chlorophyll-Neutralisator versprühte, der dem herabregnenden Insektenvertilgungsmittel wie ein dichter grüner Nebel entgegenwallte. Dort hatte es eine Mißernte gegeben, und zwar aufgrund einer sogenannten ›Oberflächenphysichose‹; die Pflanzen standen braun und verschrumpft da, wie alte Männer, die man nach ihrem Tod dort eingepflanzt hatte.
Eine Weile kam es mir so vor, als würde ich über die Oberfläche eines fremden Planeten fahren. Das war keine Welt, die mir jemals vertraut werden konnte, oder die mich auf ihr dulden würde. Sie ohne Schutzanzug zu betreten, hieß, sich einem qualvollen Tod auszuliefern.
Bei dieser Vorstellung durchzuckte ein schrecklicher Kummer mein Herz. Auf irgendeine Art hatte man mich beraubt. Die meisten der früheren Merkmale des Landes waren entfernt oder verändert worden. Kleine Hügel hatte man weggesprengt, Flüsse und Bäche zogen sich völlig gradlinig durch die Landschaft. Als ich eine allmählich ansteigende Böschung hinauffuhr, dachte ich daran, wie hier noch vor wenigen Jahren große Bäume gestanden hatten. Jetzt strich der Wind ungehindert über das kahle, trostlose Land. Nur große, düstere Maschinen standen da. Hier war mein Arbeitsplatz. Ich meldete mich mit meiner Arbeitskraft beim Oberaufseher.
Wie schufteten wir an jenem Tag! Es war eine schwierige und gefährliche Arbeit - und obendrein eine überflüssige, wenn man ehrlich sein will.
Jenseits der Anhöhe zog sich nämlich eine Hauptstraße entlang, auf deren anderer Seite das Land eines anderen Farmers lag. Unserem Farmer gehörten viele Tausende von Quadratkilometern Land. Wie viele es waren, wußte ich nicht, aber man sagte, daß sein Besitz sich von der Südküste bis zu den Midlands erstreckte; wir hatten keine Möglichkeit nachzuprüfen, ob das stimmte. Aber wir wußten ganz genau, daß dieser Punkt hier eine der nördlichen Grenzen seines Landes markierte, die von schnell dahinsausenden automatischen Überwachungsgeräten kontrolliert wurde, welche unaufhörlich heulten, hupten und klapperten; normalerweise waren sie das einzige, was sich in diesem Gebiet bewegte, außer den Fahrzeugen auf der Straße, die niemals anhielten und auch nicht anhalten durften.
Während die anderen Männer und ich die Masten erklommen, um die Drahtnetze zu befestigen, rollte unter uns der Verkehr dahin, Wagen und Luftkissengleiter, deren Fahrgäste sicher vor den Giftschwaden geschützt waren.
Der Farmer wohnte in der Stadt. Wir wußten nicht, wie er hieß, denn er stand viel zu hoch über uns, so daß sein Name im Dorf und sogar den Aufsehern unbekannt war. Aus wirtschaftlichen Gründen waren die Farmen größer und größer geworden und hatten die kleinen, unproduktiven Höfe geschluckt. Mit dem Bevölkerungsanstieg mußten auch die Farmen wachsen. Im Interesse des gleichen nüchternen Götzen Wirtschaftlichkeit war schon vor langer Zeit das Eisenbahnnetz gestutzt worden und bestand jetzt nur noch aus Hauptlinien für Expreßzüge, die mit ihren Frachten zwischen den weit voneinander entfernten Stationen hin und her rasten; vom Durchschnittsbürger wurden sie immer weniger benützt.
Als die Bevölkerung wuchs und mehr landwirtschaftliche Nutzflächen benötigt wurden, unterzog man das Straßensystem der gleichen drastischen Vereinfachung - ein weiterer Tribut an den Götzen Rationalisierung. Nur wenige Fernverkehrsstraßen waren gestattet; sie zogen sich in einem streng geometrischen Muster über das Land, das einem Buch über die Lehre des Euklid als Illustration hätte dienen können.
Die Experten handelten nicht ohne reifliche Überlegung, als sie die meisten Eisenbahnlinien und Straßen abschafften. Einer der Günstlinge des Götzen Wirtschaftlichkeit heißt Zentralisierung, und diesem diente man, indem man das Transportsystem amputierte. Als Folge davon begannen die Dörfer und viele Städte zu sterben. So wurde die Wirtschaftlichkeit erhöht und die Zentralisierung zu einem lebenswichtigen Faktor.
Die einzigen Gemeinden, die es jetzt noch gab, waren die Riesenstädte und die trostlosen Dörfer, die man in glücklicheren Zeiten wohl als Arbeitslager bezeichnet hätte. Aber in unserem aufgeklärten Zeitalter gab es keine Gefängnisse mehr, und man wurde für das kleinste Vergehen zur Landarbeit verurteilt; »sich auf das Land zurückziehen«, nannte man es manchmal.
Trotz der vielen Maschinen, die für die Landarbeit eingesetzt wurden, blieb noch genug für Menschen zu tun, Arbeiten nämlich, die für Maschinen zu gefährlich waren. So war zum Beispiel unsere Arbeit auf den Masten viel zu riskant und schwierig, als daß sie von einer Maschine hätte getan werden können. Die Masten standen auf dem Hügelkamm, wo einstmals die Bäume wuchsen. Wir mußten ein riesiges Metallnetz zwischen ihnen spannen, das sich von zwei Metern über dem Erdboden bis zu einer Höhe von fünfzehn Metern erstreckte. Und während ich kletterte und Drähte abzwickte und vernietete, verfluchte ich den Farmer, der in der fremden Stadt in seinem Büro saß, in Papieren wühlte und niemals das düstere Land sah, über das er regierte. Damals wußte ich noch nicht genug, um das System zu verfluchen, das Männer seiner Art hervorgebracht hatte.
Direkt unter mir lag die Ackerkrume, rissig und ausgelaugt. Der unfruchtbare Unterboden kam zum Vorschein. So war es überall, seit der Schutz und die Befestigung des Bodens, den früher die Bäume geliefert hatten, nicht mehr da waren. Die Bäume waren abgeholzt worden, um die Vögel loszuwerden, die man jetzt ausrottete, weil sie Pflanzenpesten verbreiteten. Und jetzt konstruierten wir Ersatzbäume; sie sollten als Windbrecher dienen, genau wie früher die Bäume, und verhindern, daß der Wind den fruchtbaren Ackerboden davontrug. Aber niemand wagte zu sagen, daß dies ein Zeichen für einen grundlegenden Fehler im ganzen System war.
Der Mann unter mir rollte das Stahlnetz auf, ich befestigte es, und so arbeiteten wir uns allmählich immer höher hinauf. Jetzt kam die nächste Stadt in Sicht, die Zacken der Dächer standen im Nebel. Die Stadt lag hoch über dem Land auf einer von Stützpfeilern getragenen, riesigen Plattform, so daß die über dem Land schwebenden Giftgase die Bewohner nicht erreichen konnten.
Ich verspürte plötzlich Sehnsucht nach der Stadt, obwohl ich wußte, wie überfüllt es in den düsteren Straßen der Metropole war.
Noch etwas konnte ich von hier oben erspähen. Ganz in der Nähe standen die Ruinen einer alten Ortschaft, die nach dem Bau des neuen Straßennetzes aufgegeben worden war. Zwar hatte man viele Gebäude abgerissen und den Schutt weggeräumt, um mehr Ackerland zu gewinnen, aber doch nicht alle.
Vor zwei Jahren war ich dort selbst zu Abbrucharbeiten eingeteilt worden. Während der »Landarbeitszeit« mußte man überall zugreifen. In jenen Ruinen dort drüben hatte ich ein Versteck mit Büchern gefunden und ein paar davon mit ins Dorf geschmuggelt. Sie lagen unter einer losen Fußbodenplanke unter meiner Pritsche.
Ich beschloß, noch einmal zu den Ruinen zu fahren und zu sehen, was ich vielleicht noch finden konnte. Ich hungerte danach, etwas Verbotenes zu tun.
Wir arbeiteten den ganzen Tag; in der Mittagspause brachte eine fliegende Kantine Rübensuppe. Als die Feierabendsirenen heulten, konnte ich ohne Schwierigkeiten zu der alten Stadt hinüberfahren, da ich der einzige aus unserem Dorf war, der an diesem Tag hier gearbeitet hatte. Den Aufsehern war es völlig gleichgültig, was mit uns geschah, nachdem sie unsere Arbeitskarten abgestempelt hatten.
Ich hielt mich unterhalb des Hügelkamms, um nicht von den patrouillierenden Wachgeräten erfaßt zu werden. Die Ruinen waren dunkel, sandbedeckt, vielversprechend. Der Traktor rumpelte über einen großen Schutthaufen. Ich schwang das Steuerrad herum und fuhr zwischen zwei Häusern hindurch unter das Vordach eines Gebäudes, das einmal ein Kaufhaus gewesen war. Jetzt konnte mich niemand mehr sehen.
Der Zeitfaktor war wichtig; ich mußte mich innerhalb einer bestimmten Frist nach Feierabend im Dorf melden, sonst würde ich nichts zu essen bekommen und in eine Zelle gesteckt werden. Trotzdem blieb ich eine Weile ruhig sitzen und ließ die Umgebung, in der meine Vorfahren gelebt hatten - wer immer auch diese unbekannten Optimisten gewesen sein mochten -, auf mich einwirken.
Das Schaufenster, vor dem ich gehalten hatte, war zerbrochen. Dahinter lag Dunkelheit, Dunkelheit und verschimmelte Dinge. Die Häuser waren nur noch Ruinen, leere Schalen, deren Inhalt von den Elementen zerfressen worden war. Die Bulldozer hatten den Schutt gegen die Hauswände getürmt, bis hinauf zum ersten Stockwerk. Ein trostloseres Bild konnte man sich nicht vorstellen. Dieser Eindruck wurde noch durch den kahlen Ackerboden und die kärglichen Pflanzen, die zwischen den Häusern wuchsen, verstärkt. Und doch erkannte ich den schwachen Abglanz einer menschlichen Lebensordnung, in der die Masse nicht der einzige Maßstab gewesen war, nach dem sich alles richtete. Hier vor mir lag eine tote Welt, in der das Individuum seinen Platz gehabt hatte.
Ich schob die Gesichtsplatte herunter und kletterte aus dem Traktor heraus. Rasch ging ich zwischen den Häusern hindurch. Hier mußte wohl das Stadtzentrum gewesen sein; ich erkannte das Haus, aus dem ich die Bücher geholt hatte, ohne zu wissen, welchem Zweck das Gebäude einmal gedient hatte. In den Büchern hatte ich dann mögliche Hinweise gefunden: Buchhandlung, Bibliothek, Museum, Lesesaal; aber welche der Bezeichnungen richtig war und welche Unterschiede zwischen ihnen bestanden, wußte ich nicht.
Das Gebäude war jetzt noch verfallener als damals. Die ganze Fassade war abgerissen worden, ehe man die Abbrucharbeiten einstellte; ich kletterte von der Rückseite aus in einen dunklen Raum hinein. Mein Herz hämmerte, meine Nerven waren unerträglich gespannt.
Etwas bewegte sich vor dem Fenster, durch das ich eingestiegen war. Ich drehte mich um. Zwei Männer sprangen herein und packten mich brutal bei den Armen. Ehe ich mich wehren konnte, legte sich eine schmutzige Hand über die Gesichtsplatte meines Helms und drückte meinen Kopf nach hinten.
Dann sahen sie den gelben Stern auf der Brust meines Anzugs.
»Das ist nur ein Landarbeiter!« sagte der eine.
Sie ließen mich wieder aufrecht stehen, hielten mich jedoch immer noch fest.
»Wer sind Sie?« fragte ich.
»Hier stellen nur wir Fragen. Los, bewege dich, Landmann! Der Boß will dich sehen.« Einer von ihnen zog ein Messer, packte mit einer Hand meinen Anzug, stieß das Messer hinein und schlitzte ihn auf acht Zentimeter Länge auf. Entsetzt hielt ich den Riß zusammen, damit die Atemluft nicht ausströmen konnte. So pflegte man mit einem potentiellen Angreifer umzugehen; wenn man sich nämlich um einen Riß im Anzug kümmern muß, kann man nichts anderes tun.
Der Schock ließ eine Traumwelt vor mir entstehen.
Die Männer führten mich aus dem demolierten Gebäude heraus und in ein anderes, das ich vorher nicht bemerkt hatte. Wie durch ein Wunder war es noch intakt. Das Innere war im Stil eines vergangenen und luxuriösen Zeitalters eingerichtet, überall gab es Vorhänge aus Naturfasern, in einer Ecke standen große dunkle Musikinstrumente, es gab Pflanzen, die nicht zum Verzehr bestimmt waren, echtes Holz und merkwürdige Möbelstücke, in denen man sich bequem räkeln konnte.
Ein dicker Mann, wie man ihn selten außerhalb von Krankenhäusern sieht, saß an einem Tisch. Er aß Gerichte, wie man sie früher kannte, und bediente sich dabei komplizierter Instrumente. Als ich hereinkam, schob er das Essen beiseite. Er stand auf, und die Männer brachten mich zu ihm.
»Haben Sie irgend etwas Wertvolles bei sich?« fragte er.
In meiner Tasche hatte ich ein Bild. Es zeigte jemanden, den ich geliebt hatte, der sich auf mich verlassen hatte; entweder hatte ich diesen jemand im Stich gelassen, oder er oder sie - ich wußte nicht, wer es war - mich; aber der Eindruck von Liebe und Zuneigung überwog immer noch, obwohl die Verbindung schon vor Jahren zerrissen war. Dieses Bild war mein Eigentum, das einzige, sorgsam gehütete Symbol jenes Menschen.
Krampfhaft schloß ich die Hand darum.
»Ich habe nichts für Sie«, sagte ich.
Der Dicke grinste höhnisch. »Sie müssen aber irgend etwas haben, Sie Narr. Dies ist das zwanzigste Jahrhundert, nicht das zweiundzwanzigste; jetzt hat jeder noch irgendeinen Besitz.«
Die Männer zerrten meine Hand aus der Tasche. Ich hielt das Bild mit der rechten Faust umklammert. Sie bogen meinen Unterarm über die Tischkante. Einer versetzte mir einen fürchterlichen Schlag mit der Handkante. Ich verspürte in Arm und Schulter einen unerträglichen Schmerz. Ich schrie auf, und das Bild fiel auf den Fußboden.
Der dicke Mann hob es auf und ging zu einem großen Behälter, der am Fenster stand. Ich rannte ihm nach. Der Behälter war mit einer Flüssigkeit gefüllt, deren Geruch mir vertraut war. Wie oft habe ich ihn verspürt, im Traum wie im Wachen! Es war ein Phenolsäurederivat, so stark, daß wir es 1:10.000 mit Wasser verdünnten, um die hartnäckigsten Pflanzenschädlinge auszurotten. Der Dicke warf das Bild hinein.
Ich sah, wie das geliebte Gesicht sich auf dem Weg durch die Flüssigkeit drehte, verzog, und dann verschwand.
Ich hatte die Hand in die Flüssigkeit getaucht, um es zu retten.
Fast konnte ich es greifen, als mein Arm sich aufzulösen begann. Eine tödliche Lähmung kroch meine Adern entlang. In der Flüssigkeit waren keine Rückstände zu sehen. Mein Mund öffnete sich zu einem Schrei der Scham und Furcht, und ich fiel rücklings nieder, den Armstumpf mit der anderen Hand umklammernd. Die Auflösung wanderte auf die Schulter zu.
Da zerbarst die Halluzination, und immer noch schluchzend, als ob ich nie mehr damit aufhören wollte, fiel ich in die Wirklichkeit zurück.
Ich lag auf einem Haufen Säcke in einem dämmerigen, zerfallenen Zimmer. Eine Gruppe zerlumpter Männer blickte auf mich nieder. So fand ich mich zum erstenmal in der Gesellschaft der Wanderer.

4

Nachdem ich also zwei Monate an diesem Manuskript gearbeitet habe (oder nicht gearbeitet habe, was genauso schlimm ist), bin ich endlich bei den Wanderern angelangt. Vielleicht hätte ich mit ihnen anfangen sollen, weil sie in meinem Leben eine so wichtige Rolle spielen, denn obwohl ich nur kurze Zeit bei ihnen war, machte ihre merkwürdige Lebensordnung einen unauslöschlichen Eindruck auf mich: Sie hatte Platz für Vertrauen und Barmherzigkeit. Und das, obgleich sie gejagt wurden wie keine andere Gruppe. Aber noch wichtiger war, daß die Wanderer auf diesem Kontinent, wo alles und jedes in einer Sackgasse endete, eine Art Initiative für die Zukunft repräsentierten.
Nein, ich konnte nicht mit ihnen anfangen. Zum Schreiben braucht man Mut, und Mut wächst mehr durch das eigene Beispiel als durch das anderer. Man braucht Mut, denn beim Schreiben legt man Geständnisse ab, und mein größtes, schwerstes Geständnis gehört in diesen Abschnitt. Ich liebte die Wanderer, und doch verriet ich Jess. Außerdem habe ich jetzt ein Gefühl für das Schreiben bekommen; ich habe diese alte Kunstform praktisch wiedererweckt. Die Beherrschung von Syntax und Semantik gestatten mir, meine Gedanken für mich allein niederzuschreiben. Vielleicht aber werden die Überlebenden dieses Krieges wieder zu Höhlenbewohnern, und ihre Sprache wird auch wieder das geschriebene Wort sein, so daß sie wieder lesen lernen müssen. (Natürlich hege ich diese Hoffnung in meinem Herzen.)
Aber werden sie mich verstehen? Habe ich in meinem Bericht zuviel oder zuwenig gesagt? Hätte ich die Winter in der Stadt beschreiben sollen und die Idiotie meiner Verhaftung, das Schneeräumen im Dorf, die Verzweiflung, das Wissen, daß das Leben immer schrecklicher wurde? Hätte ich mehr über meine Halluzinationen schreiben sollen, die mir damals so wirklich vorkamen und heute, nach vielen Jahren, so abstoßend, hätte ich es so machen sollen, wie ich es in einigen der alten Bücher gesehen habe, und Fußnoten kritzeln?
All diese Fragen können nicht mehr beantwortet werden. Die Konventionen fielen wie Kartenhäuser zusammen. Auf der einen Seite des Abgrunds ist der Geist, ewig und unberührt, auf der anderen der Körper, der davonrennt, flüchtet und blutet. Es ist besser, Stil und Aufbau der Abenteuerromane zu kopieren, die ich unter den alten Büchern fand (und die durch den Abstand von zweihundert Jahren zu den aufschlußreichsten Wegweisern zu jenem Zeitalter des Überflusses geworden sind), und mich nur an den Körper zu halten. Der Geist kann allein für sich sorgen, wie er es ja vom Anbeginn an tun mußte; er ist nicht so schlau wie der Körper, aber er kann sich durchsetzen. Und wenn ich gar nicht mehr widerstehen kann, werde ich mich selbst zu Wort melden und mein eigener Herausgeber und Kommentator sein.
Das ist meine Einstellung, und nun kann man sich vielleicht meine Gefühle ausmalen: Ich lag auf den Säcken und blickte zu den zerlumpten Männern empor. Niemand sprach, auch ich brachte kein Wort heraus, da mich noch immer die Wahnvorstellung, meinen Arm verloren zu haben, lähmte. Mein Atem ging rasselnd und beschleunigte sich, als der Anführer der Wanderer an mich herantrat und mich betrachtete.
Die Gesichter der anderen Männer und Frauen sahen aus wie die von Menschen unserer Zeit: hager und ausgemergelt durch die ständige Unterernährung und die Härten des Daseins, Gesichter, in denen man den festen Entschluß las, dem Leben soviel wie möglich abzuringen, und jene Sorte Intelligenz, die man als listig zu bezeichnen pflegt. Die Frauen, die durch ihre grobe Kleidung fast geschlechtslos wirkten, sahen kaum sanfter aus als die Männer. Obwohl es im Zimmer halb dunkel war, konnte ich ihre Gesichter deutlich erkennen. Der Türeingang war zu einer primitiven Luftschleuse umgebaut worden, um den größten Teil der herantreibenden Giftschwaden abzuhalten. Ein paar der Leute waren wie Landarbeiter gekleidet.
Das Gesicht des Anführers unterschied sich von den anderen. Über den ausgemergelten Zügen lag ein Hauch von Askese, der die Hagerkeit vergessen ließ. Er fiel sofort auf, nicht nur als ein Mensch, der viel gelitten hatte, denn das traf auch auf die anderen zu, sondern als ein Mensch, dessen Geist das Leid zu etwas Höherem sublimiert hatte. Bevor ich ihn zum erstenmal sah, hatte ich nie über den Unterschied zwischen reinem Erdulden und Ausdauer nachgedacht. Obwohl ich noch niemals ein Gesicht wie das seine gesehen hatte, wußte ich sofort, daß ich von ihm Barmherzigkeit erfahren würde.
Er hatte einen Klebestreifen mitgebracht und flickte damit den Riß, den seine Leute in meinen Anzug geschnitten hatten. Während dessen blickte er mich durchdringend an.
»Sie sind krank, mein Freund«, sagte er. »Sie haben phantasiert. Schieben Sie die Gesichtsplatte hoch, damit ich Sie besser sehen kann. Sie sind ein Landarbeiter, nicht wahr?«
»Ich muß ins Dorf zurück«, sagte ich. »Ich komme zu spät. Sie wissen, was das heißt - entweder die Zelle oder die Gaskammer.«
»Sie täten besser daran, bei uns zu bleiben«, sagte er.
Eine der Frauen sagte: »Wir können es uns nicht leisten, ihn wieder laufenzulassen, Jess. Vielleicht verrät er uns an die Wachtposten. Wir müssen ihn bei uns behalten.«
Jess! Das war also Jess! In allen Gefängnisdörfern war das der Name, den man erwähnte, wenn man über die Wanderer sprach. Für die Landarbeiter bedeutete er Hoffnung, für die Aufseher Furcht. Ich wußte, daß er schon zur Legende geworden und auf seinen Kopf eine Belohnung ausgesetzt war.
Jess sagte zu mir: »Wir alle waren einmal Landarbeiter, Sträflinge, die zur Arbeit auf dem Land verurteilt waren, genau wie Sie. Wir sind geflüchtet. Wir haben uns befreit, und jetzt gehorchen wir keiner anderen Ordnung als unseren eigenen Gesetzen. Wollen Sie zu uns kommen?«
»Wohin wollen Sie fliehen? Es gibt keinen Ort, der Zuflucht bietet«, sagte ich.
»Das werden wir Ihnen zu gegebener Zeit mitteilen. Zuerst müssen wir wissen, ob Sie sich uns anschließen wollen.«
Ich blickte auf meine Hände. In Wirklichkeit hatte ich bei der Beantwortung seiner Frage keine freie Wahl; Fragen, die einem Entscheidungsfreiheit ließen, gab es in dieser Welt nicht mehr. Ich wußte, daß es nur eine Antwort gab, wenn mir mein Leben lieb war; jetzt, da ich ihren Treffpunkt kannte, durfte man mich nicht ins Dorf zurücklassen. »Ich bleibe bei euch«, sagte ich.
»Sein Traktor ist jedenfalls für uns von Nutzen«, sagte einer der Männer. »Den können wir gut gebrauchen.«
»Nein«, sagte Jess. »Die Spur eines verlorenen Traktors läßt sich schnell finden; die Suche nach Menschen ist mühseliger, und außerdem sind Menschen nicht so viel wert. Wie heißt du, mein Freund?«
»Knowle Noland.«
»Nenn mich Jess - einfach Jess. Wir Wanderer sind eine Bruderschaft, und du wirst dich bald eingewöhnt haben. Das wenige, was wir haben, wird brüderlich geteilt.«
»Ich habe deinen Namen schon gehört.«
»Gut, Knowle, und jetzt geh und laß den Traktor an. Bring ihn auf einen Kurs, der quer durch die Farm führt, also weg von uns, dann spring heraus und komme zurück.«
Mit steifen Fingern schloß ich die Gesichtsplatte.
Alle starrten mich sekptisch und schweigend an. Ich könne ihr Mißtrauen fühlen. Wortlos drehte ich mich um und ging unter den nassen Decken hindurch, welche die Luftschleuse bildeten. Draußen sank die Stille des frühen Abends über die Ruinen der Stadt. Im Schutt hatten sich zwei Wachtposten versteckt; sie sahen mir nach, ohne etwas zu sagen.
Ich passierte die Stelle, wo man mich überwältigt hatte, sie war nur ein paar Meter entfernt. Dann erreichte ich den Traktor, kletterte hinein und startete. Langsam fuhr ich rückwärts unter dem Vordach heraus und wendete den Traktor in Richtung auf die endlosen Felder.
Ich hatte keine Ahnung, wie das Leben bei den Wanderern sein würde, ich wußte nur, daß es unvorstellbar hart sein mußte. Das Leben im Dorf hingegen kannte ich. Wenn ich jetzt schnell hinfuhr, würde ich vielleicht nur mit einer Woche in der Gaskammer bestraft werden. Gaskammer war unsere Bezeichnung für die Fabrik - in jedem Dorf gab es eine -, wo die Ernte abgeladen wurde, bevor sie von automatisch gesteuerten Lastwagen in die Stadt gebracht wurde. In der Fabrik wurden die Giftstoffe, mit denen die Ernte behandelt worden war, den Phosphaten, Kalium- und Magnesiumverbindungen, Insektenvertilgungsmitteln und Arsenpräparaten, mit starken Wasserstrahlen abgespült. Die Arbeit mit den Wasserwerfern und das Auslegen und Wenden der Ernte war an sich keine schwere Strafe, aber jede Woche in dieser giftigen Atmosphäre kostete einem ein Jahr Lebenserwartung. Roboter durften dort nicht arbeiten; ihre Schaltungen wurden angefressen, und überdies waren sie zu teuer, als daß man sie aufs Spiel setzen konnte.
Während ich den Motor hochjagte, blickte ich zu den Ruinen zurück. Ich sah ein halbes Dutzend Köpfe, ein halbes Dutzend Gewehrläufe. Man bewachte mich. Sie würden schießen, falls ich versuchte, zum Dorf zu entkommen. Ohne weiter nachzudenken, fuhr ich an, klemmte ein Werkzeug gegen das Pedal der Brennstoffzuleitung und sprang ab. Einen Moment lang stand ich da, beobachtete, wie das Fahrzeug immer schneller wurde und in Richtung auf das offene Land davonfuhr, mitten durch ein Feld mit Krautköpfen. Dann ging ich zurück.
»Ihr seid nicht so klug, wie ich eigentlich erwartet habe«, sagte ich zu Jess. »Die Spur des Traktors ist nicht zu übersehen.«
»Wir verlassen den Ort in ein oder zwei Stunden, wenn es dunkel ist«, sagte er. »Und nun komm und iß mit uns. Du bist jetzt einer von uns.«
Die Suppe bestand aus dünnem Gemüsewasser. Das Fleisch stammte von einer Kuh, die sie aus einem Korral ein paar Kilometer von hier gestohlen hatten. Das Tier war mit Stilbestrol gefüttert worden, um das Wachstum anzuregen. Das Fleisch war schwammig und enthielt offensichtlich keine wertvollen Nährstoffe. Stilbestrol war seit über zwei Jahrhunderten als karzinogene Substanz bekannt; aber uns blieb keine andere Wahl, als das Fleisch zu essen. Durch die hektischen Bemühungen, die Lebensmittelerzeugung dem Wachstum der Bevölkerung anzupassen, gab es auf diesem Planeten keine unverfälschten Nahrungsmittel mehr, wie unsere Vorfahren sie gekannt hatten, höchstens vielleicht noch in ein paar entfernten Winkeln der Erde.
Aber so schlecht das Essen war, so gut gefiel mir die Gesellschaft, in der ich mich befand.
Diese Ausgestoßenen akzeptierten mich jetzt ohne weiteres als einen der ihren. Ich hütete mich aber, sie wissen zu lassen, daß ich lesen konnte, denn ich fand bald heraus, daß alle, Jess eingeschlossen, Analphabeten waren. So machte ich die erste Bekanntschaft mit dem Leben der Wanderer.
Ich kann nicht behaupten, daß ich einer der ihren wurde. Ich blieb auch nicht lange bei ihnen. Aber es war für mich eine überaus bedeutsame Erfahrung, und einige der Lektionen in der Kunst des Überlebens, die ich von Jess und Garry und Haagman, und den anderen lernte, haben sich erst kürzlich als nützlich erwiesen. Und die Ahnung von Freiheit, die dieses Leben mir vermittelte -, das war ein so neues Gefühl, daß es mich zuerst erschreckte; aber seit damals ist es in mir immer stärker geworden.
Noch während sie die letzten Bissen aßen, packten die Männer ihre wenigen Habseligkeiten zusammen. Nacheinander gingen sie in die zunehmende Dunkelheit hinaus. Als auch ich aufstand, hielt Jess mich zurück.
»Über einen Punkt muß ich von dir noch Auskunft haben, Knowle«, sagte er. »Unser größtes Problem ist nicht der Feind, sondern die Krankheit. Wir nehmen jederzeit Leute auf, die Krebs haben, denn das ist nicht ansteckend, aber solche mit Tuberkulose oder anderen Krankheiten müssen wir manchmal wieder wegschicken. Als man dich zu mir brachte, warst du offensichtlich in einem Zustand völliger Verwirrung, du schriest immer wieder, daß dir irgend jemand etwas wegnähme und anderes unverständliches Zeug. Du wirst mir jetzt sagen müssen, woran du leidest.«
Ich senkte den Kopf und suchte nach Worten. Die Wahrheit ist, daß ich mich meiner Krankheit schämte.
»Wenn es irgendein geistiger Defekt ist, haben wir nichts dagegen. Die meisten von uns sind sowieso nicht mehr richtig bei Verstand.«
Ich sagte leise: »Als Kind zog ich mir im städtischen Waisenhaus eine Lebensmittelvergiftung zu. Ein Arzt stellte fest, daß dadurch ein Teil meines Gehirns und die Netzhaut der Augen geschädigt worden sind. Ich glaube, er nannte es ein Flimmerskotom, und dann noch etwas, woran ich mich nicht mehr erinnere. Deshalb hat man mich auch verhaftet und zur Landarbeit verurteilt - ich hatte nämlich eines Tages mitten auf der Straße eine Vision, rannte in den Strom der Fahrzeuge hinein, und ein Bus mußte auf den Bürgersteig ausweichen. So schickten sie mich aufs Dorf.«
Er sagte mit sanfter Stimme: »Du mußt sowohl im Geist als auch im Fleisch einer von uns werden. Das ist unsere einzige Überlebenschance. Wir spüren sehr genau, wenn jemand uns verraten will. Wir werden den Zeitpunkt wissen, zu dem du wirklich mit Leib und Seele ein Wanderer geworden bist, und dann darfst du dir eine Frau nehmen, und wir werden für dich sorgen, gleichgültig, was geschieht; keiner von uns wird jemals einen anderen im Stich lassen oder verraten.«
»Du brauchst nicht zu denken, daß ich euch verraten könnte. Zu der Sorte gehöre ich nicht«, sagte ich entrüstet.
Unendlich gelassen blickte er mir in die Augen. Es war, als ob sein Blick tief in mein Inneres drang.
»Wenn du lange genug bei uns warst, wirst du lernen, dich selbst zu erkennen. Das ist es nämlich, was das armselige Leben, das ein Wanderer führen muß, lebenswert macht; man kann wohl Wachtposten entfliehen, aber niemals sich selbst. Wenn dieser Tag gekommen ist, dann wirst du auch erkennen, welche Art Verrat ich meine.« Später sollte ich mich voll Bitterkeit dieser Worte erinnern, aber damals sagten sie mir kaum etwas. Ich will hier nur eins feststellen: Ich bin überzeugt davon, daß in dieser zerlumpten Horde von Desperados all das überlebte, was an ethischen Werten aus der alten Zeit übriggeblieben war, wohl in einer viel niedrigeren Form und von den Umständen, unter denen sie leben mußten, zuschanden getrampelt, aber doch noch erkennbar. Und Jess sorgte dafür, daß die anderen nicht den Rest ihres menschlichen Anstands verloren. Ohne ihn wären einige von ihnen nicht viel besser als Wölfe gewesen.
Bald wurde es ganz dunkel, und wir machten uns auf den Weg.
Ich gesellte mich zu Garry, einem Mann mit sanfter Stimme, der nur selten lächelte. Mit freundlichem Schweigen akzeptierte er mich. Wir gingen alle zu zweit in einer auseinandergezogenen Reihe.
Über uns besprühte ein einsamer Flugkörper die Felder. Wir kümmerten uns nicht um ihn. Er war elektronisch gesteuert und hatte keine Detektorgeräte. Wir entfernten uns von dem Dorf, aus dem ich gekommen war. Unruhe stieg in mir auf. Ich sehnte mich danach, in jene Welt zurückzukehren, die ich kannte, nach Hammer und der vertrauten Routine. Ich verspürte nicht den leisesten Wunsch, ein Wanderer zu sein, verdammt, kreuz und quer über die stinkende Erde zu wandern, ohne Hoffnung oder Heimat. Aber wie konnte ich dieser Bande entkommen?
Die Wanderer bildeten innerhalb dieses riesigen Gefängnisses England eine freie Gemeinschaft. Da die Bedingungen auf den Feldern so lebensgefährlich waren, arbeiteten dort nur Männer und Frauen, die man eines »Verbrechens« überführt hatte. Um stets einen ausreichenden Nachschub an Landarbeitern zu haben, verschärfte sich die Gesetzgebung in den übervölkerten Städten in zunehmendem Maße. Aber einem Teil der Arbeiter gelang die Flucht aus den Dörfern, und sie schlossen sich zu Banden zusammen.
Es bestand keine Hoffnung, daß sie jemals zu ihren Familien in den Städten zurückkehren konnten. Die Städte, die auf Plattformen sich hoch über das Land erhoben, illegal zu betreten, war so gut wie unmöglich. Und so zogen die Wanderer über das Land und lebten innerhalb ihres riesigen Gefängnisses so frei wie möglich, bis sie von Maschinen, Hunden oder Menschen aufgespürt und zu Tode gehetzt wurden.
O ja, wir bewiesen, daß wir frei waren. Wir marschierten bis zum ersten Morgengrauen und kampierten dann in einer alten, nicht mehr gebrauchten Garage am Rande einer Autobahn. Eigentlich war der Marsch nicht sonderlich anstrengend gewesen, und doch war ich halbtot, denn ich war nicht mehr daran gewöhnt. Aber ich begriff jetzt, wieso sie eine Legende waren; sie kamen und gingen, wie es ihnen in den Sinn kam; sie hatten sich ein eigenes Wegenetz geschaffen; sie wanderten kreuz und quer über Land oder überwinterten an bestimmten Plätzen, tauchten auf und verschwanden wieder.
»Wohin gehen wir?« fragte ich Garry.
Er nannte den Ort, ohne weitere Angaben zu machen, als ob er mir nicht sonderlich traute. Er sagte mir, daß wir zwei Männer eskortierten, die lediglich auf der Durchreise waren. Sie waren aus dem Norden gekommen, und wir würden sie weiter südlich einer anderen Gruppe von Wanderern übergeben. Sie wollten weiter ans Meer und hofften, es würde ihnen gelingen, nach Afrika und damit in die Freiheit zu entkommen.
»Gehen wir auch an die Küste?« fragte ich.
Er schüttelte den Kopf. Nach einigem Drängen beschrieb er die Küste, die ich noch nie gesehen hatte, und die See, die unaufhörlich gegen einen Wall aus Beton, Kunststoff und Metall schlug. Die alten Strände waren der Kulturerde-Herstellung zum Opfer gefallen.
Er rollte sich zum Schlafen zusammen. So müde ich auch war, ich blieb wach, bis das Tageslicht hell durch die Risse in den Wänden unseres Zufluchtsorts drang.
In den folgenden Tagen lernte ich mehr über ihr Leben kennen. Obwohl ich es bewunderte, hielt mich eine unbestimmte Furcht davon ab, mich als ein Teil dieses Lebens zu fühlen.
Jess machte niemals den Versuch, für sich Sonderrechte in Anspruch zu nehmen, obwohl er ständig den anderen half. Er lebte sein eigenes verzweifeltes Leben mitten unter Feinden. Das gleiche galt für die Treuesten unter seinen Anhängern. Ein paar der Männer - jetzt, da ich ihre Gesichter besser unterscheiden konnte und sie mir nicht mehr so fremd waren, sah ich, daß die Gruppe ungefähr 25 Mitglieder hatte - erzählten mir, daß es relativ einfach war, frei zu bleiben, solange man sich von den Dörfern und den Straßen fernhielt, die scharf von Robotern überwacht wurden.
»Doch die Roboter sind nicht intelligent genug«, sagte eine Frau. »Indem sich die Farmer so sehr auf ihre Maschinen verlassen, merken sie gar nicht, wieviel Freiheit sie uns geben.«
»Aber was für eine Freiheit ist das schon?« knurrte ein Mann neben mir. »Die Freiheit, ohne ärztliche Hilfe zu sterben und im Winter zerlumpt zu verhungern. Wenn ich noch daran denke, wie ich vor ein paar Jahren im Winter zwei Monate lang in einem nördlich von hier gelegenen Dorf mit dem Tod kämpfte. Es ist ein Wunder, daß ich durchgekommen bin. Wenn Nan nicht gewesen wäre, hätte ich es nicht geschafft. Ich sag' dir was, es ist nicht schwer, in dieser Jahreszeit ein Wanderer zu sein, wenn man über dem stinkenden Nebel die Sonne sehen kann, aber wenn der Frost kommt - oh, der Winter ist grausam! Der Gedanke an die nächste Kälte verdirbt mir jeden sonnigen warmen Tag.«
»Aber wenn der Frühling kommt, vergißt man alles wieder«, sagte Jess. »Irgendwie kommen die Vögel immer wieder zurück, gleichgültig wie sehr die Wahnsinnigen versuchen, sie auszurotten. Sie kommen aus Rußland und Afrika und Skandinavien, jedes Jahr von neuem. Und alle die widerlichen Unkrautvertilgungsmittel, die versprüht werden, und die sogar die widerstandsfähigsten Krautsorten verdorren lassen, können die Schlüsselblumen und die Brennesseln und die Butterblumen nicht ersticken. Wir fühlen uns wie richtige Menschen, wir Wanderer, wenn wir den ersten Kuckucksruf hören. Stimmt's, Freunde?«
Ich fühlte mich von Nan angezogen. Sie war jünger als der Mann, mit dem sie schlief, sauberer als die meisten anderen, und hatte herrliche, große blaue Augen. Ich bemühte mich, möglichst in ihrer Nähe zu liegen, damit ich sie beobachten konnte. Meine nach Schönheit dürstenden Augen labten sich am Anblick ihrer wohlgeformten Beine, an den verführerischen Kurven ihrer Waden. Manchmal erhaschte ich sogar einen Blick auf ihre Oberschenkel. Sie verhüllte ihre Beine, als sie sah, daß ich sie anstarrte. Sie und Jess ließen in mir den Wunsch aufsteigen, ein Wanderer zu werden; aber noch immer träumte ich von Flucht, denn die Freiheit bedeutete mir kaum etwas - ihre Art der Freiheit, meine ich.
Nan unterhielt sich manchmal mit mir. In der Nacht, als wir die Männer übergaben, die nach Afrika wollten, trafen wir in den unterirdischen Höhlen, die aus einem alten Bergwerkschacht herausgehauen waren, eine andere Gruppe von Wanderern. Dort fühlten wir uns sicher und machten uns ein paar fröhliche Stunden. Ich führte Nan in einen niedrigen Seitengang, wo wir allein waren und kaum noch das Licht der Laternen sahen. Hier unten roch die Erde sauberer als auf der Oberfläche.
Endlich konnte ich meine Hände über diese Beine gleiten lassen, die ich so bewunderte, ich fühlte ihren bereitwilligen Körper und schob meine Zunge zwischen ihre Lippen. Sie ließ mich eine Weile gewähren, erwiderte meine Zärtlichkeit, dann zog sie sich zurück.
»Du darfst nicht, Knowle, du weißt, daß du es nicht darfst. Du bist kein Wanderer!«
Ich bestritt es. Schließlich erklärte sie, was sie meinte. Es gab nämlich bei den Wanderern ein bestimmtes Aufnahmeritual. Wenn sie einem als neues Mitglied vertrauten, wurde man sterilisiert, und erst dann genoß man alle Rechte. Dann durfte man sich eine Frau nehmen, vorher nicht. In ihrem ständig von Gefahren bedrohten Dasein würden Kinder die Wanderer zu sehr behindern. Eine Schwangerschaft bedeutete für ein weibliches Mitglied praktisch das Todesurteil.
Das war das bitterste Beispiel, an dem mir demonstriert wurde, daß alles auf Erden seinen Preis verlangt.
Der Schock dieser Enthüllung trieb mich in eine Halluzination. Als ich wieder zu mir kam, knieten Garry und Jess neben mir und benetzten mein Gesicht mit Wasser. Meinen Mund hatten sie mit einer Bandage verschlossen; ich hatte so laut geschrien, daß man sogar hier unten besorgt war, man könnte mich weit hören.
Mühsam stand ich auf und trank etwas Suppe. Der Aufbruch stand bevor, und wir wollten den gleichen Weg zurückgehen. Es war Frühherbst geworden, schon fiel das erste Laub. Die Nächte waren bereits kalt und frostig, und ich fühlte immer wieder, daß ich niemals einer von ihnen werden könnte.
Dann kam die Nacht, in der wir wieder in der alten Garage schliefen. In der darauffolgenden Nacht erkannte ich die Landschaft, durch die wir marschierten. Obwohl sie sich kaum von der Gegend unterschied, die hinter uns lag, war sie mir vertraut, denn hier hatte ich so viele Jahre gearbeitet. Wir waren wieder in der Nähe meines Dorfes! Knappe zwei Kilometer von hier schnarchte Hammer wohlig und warm im Schlafsaal Nr. 5.
Wenn ich jetzt davonlief - aber man würde mich im Dorf bestrafen. Man würde mich bestrafen, falls ich ihnen nicht etwas bieten konnte, das für sie von Wert war ... Und sofort wußte ich, was das sein könnte.
Sobald meine Gedanken anfingen, in diese Richtung zu zielen, war ich wie im Fieber. Entweder mußte ich jetzt handeln, oder die Gelegenheit war ein- für allemal vorbei. Mein idiotischer Plan mußte genau jetzt, auf diesem Stück Boden, verwirklicht werden.
Ich stieß einen kurzen Schrei aus und ließ mich hinfallen.
»Steh auf, Klumpfuß!« sagte Garry und blieb stehen. Ich stöhnte. Er beugte sich über mich. Die beiden Männer hinter uns kamen heran und blieben gleichfalls stehen. Ich stöhnte weiter, lauter und lauter, obwohl sich mir vor Angst die Haare sträubten.
Ich konnte zwar nichts sehen, hörte aber, wie immer mehr von ihnen dazukamen. »Verteilt euch, ihr Hohlköpfe!« sagte eine Frau.
Jemand hob mich grob an und rollte mich auf die Seite, so daß sie durch die Gesichtsplatte des Helms mein Gesicht sehen konnten. Ich stöhnte weiter und begann allmählich in ein klagendes Jammern überzuwechseln, das nicht so anstrengend war.
»Er hat wieder einen von seinen verdammten Anfällen. Am besten, wir lassen ihn hier liegen«, sagte jemand. Ich hörte zustimmendes Murmeln.
»Schließlich ist er kein Wanderer - und bis zum Morgen ist er tot«, sagte eine andere Stimme, die ich als die von Haagman erkannte. »Lassen wir ihnen ruhig ein bißchen Naturdünger da.«
Sie ließen mich wieder zurückfallen. Dann hörte ich die Stimme von Jess.
»Wir haben den Jungen gezwungen, mit uns zu gehen. Er ist einer von uns - was bedeutet es schon, wie lange er bei uns ist? Sind wir Ratten, daß wir ihn hier einfach krepieren lassen?«
»Fang bloß nicht wieder mit diesem Blödsinn an, Jess«, sagte Haagman hart. »Du weißt, daß wir Ratten sind. Und du weißt auch, daß er noch kein Wanderer ist. Laßt uns weitergehen.«
Aber da klang aus der Dunkelheit Nans Stimme auf. »Knowle hat Schmerzen, Haagman.«
»Na und? Wer von uns hat keine? Der scheint wirklich zu sterben. Hört bloß, wie er wimmert!«
»Um so mehr Grund, ihn liegen zu lassen«, sagte Garry.
Jetzt sprach Jess wieder, scharf und entschieden, »Haagman und du, Garry, ihr nehmt Knowle zwischen euch, und dann geht's weiter. Und geht sacht mit ihm um.«
Sobald die Entscheidung gefallen war, gab es keinen Widerspruch mehr. Ich fühlte, wie ihre Hände versuchten, an meinem Anzug Griff zu finden - da strahlten die Lichter auf.
Sofort wußte ich, daß wir entdeckt worden waren. Vielleicht hatte mein Gejammer uns verraten. Obgleich mir das Blut in den Adern gefror, war ich so verwirrt, daß ich nicht wußte, ob ich das Ganze bedauern oder mich darüber freuen sollte. Und dann geschah etwas, was mich vollends erschütterte. Jene tapferen und robusten Männer, die sich selbst Wanderer nannten, warfen sich zu Boden und schrien in panischer Angst. Mein Entsetzen und meine Überraschung waren so groß, daß ich mich aufsetzte und die Augen aufmachte. Da stieß auch ich einen Angstschrei aus.
Wir waren von Stahlteufeln umzingelt.
Es waren sechs. Sie waren gepanzert und schimmerten in dem Licht ihrer Scheinwerfer. Auf dem Kopf hatten sie zwei Auswüchse, wie Hörner, und ihre Augen glommen in einem düsteren Rot, das an das Feuer der Hölle gemahnte.
Es dauerte nicht lange, bis ich erkannte, woher sie waren. Es war die Nachtpatrouille des Dorfes, und die Wanderer hatten das Pech gehabt, ihren Kurs zu kreuzen. Es waren lediglich Maschinen, Maschinen eines neuen Typs, der erst einen Monat, bevor ich das Dorf verließ, eingesetzt worden war. Die Wanderer hatten offensichtlich noch nie solche Roboter gesehen; natürlich wirkten sie furchteinflößend, wenn sie so plötzlich aus der Dunkelheit auftauchten. Hinter ihnen standen zwei menschliche Gestalten, der Kommandeur der Wachtposten und sein Stellvertreter. Sie kamen mit den Waffen im Anschlag näher.
»Ihr seid verhaftet. Eine falsche Bewegung, und ihr werdet abgeknallt.«
Wie um die Wahrheit ihrer Worte zu demonstrieren, sprang ein Wanderer auf und wollte zwischen zwei Maschinen durchlaufen. Aus beiden fauchte ein Feuerstrahl. Wie eine brennende Fackel stürzte der Mann zu Boden. Noch lange danach hörten wir es knistern, wo seine Leiche lag.
Dann befahl man uns aufzustehen. Die Roboter bewachten uns, während die Wachtposten uns durchsuchten und uns alle Waffen abnahmen, nachdem sie unsere Schutzanzüge geöffnet hatten. Jetzt war auch ein Wirbler eingetroffen, der sich über uns drehte und uns in der Helligkeit seines in der Unterseite eingebauten Scheinwerfers badete. Das Licht war so grell, daß die Welt außerhalb seines Kreises im schwarzen Nichts versank.
Dann mußten wir uns in Marsch setzen.
Wir gingen nicht zum Dorf, wie ich erwartet hatte. Sie führten uns in eine andere Richtung. Vier Stunden lang marschierten wir ohne Pause - nein, nicht ganz ohne Pause, denn einmal versuchten zwei Männer zu fliehen, jeder in eine andere Richtung. Die Teufel spuckten Feuer und rösteten sie auf der Stelle.
Endlich kamen wir bei einem langgestreckten niedrigen Gebäude an, das ich noch nie gesehen hatte. Es stand einsam in den Feldern. Es hatte keine Fenster und nur eine einzige niedrige Tür. Sobald ich es sah, begann mein Herz zu hämmern. Der bloße Anblick des Gebäudes sagte mir, daß es keinem guten Zweck diente. Jeder Quadratzentimeter seiner Wände schien zu verheißen, daß es Schreckliches beherbergte.

5

Das panische Entsetzen, das mich packte, als wir uns dem düsteren Gebäude näherten, muß mich wieder in eine meiner unseligen Halluzinationen gejagt haben. Wenn es so war, kann ich mich an keine Einzelheiten erinnern; und das war das Schlimmste daran. Erinnerte ich mich an meine Halluzinationen, manchmal so klar, daß sie danach fast ein Teil meiner Erfahrungen wurden, so konnte das qualvoll genug sein; aber wenn ich sie vergaß und mich an kein Detail mehr erinnerte, dann schienen sie wie eine kalte, schreckliche Last in meinem Gehirn zu liegen.
Nicht daß der Anblick, der sich mir bot, als ich wieder normal denken konnte, nicht entsetzlich genug war.
Alle dreiundzwanzig standen wir im Innern des Gebäudes, bewacht von den Teufeln und den beiden Wachtposten und grell beleuchtet von einer Scheinwerferbatterie, die an einem Ende des großen Raums in Brusthöhe montiert war. Doch es war nicht nur die merkwürdige Position der Scheinwerfer, die uns Unbehagen bereitete. O nein! Die Mauer hinter uns war mit Einschlägen von Gewehrkugeln übersät, die alle ungefähr in Höhe der Lunge lagen.
Niemand rührte sich, niemand sprach ein Wort. Wie lange ich in meiner schrecklichen Trance dastand, weiß ich nicht mehr. Die beiden Wachtposten warteten nicht so geduldig wie die Teufel, sondern gingen ab und zu an die Tür. Anscheinend erwarteten sie jemanden. Aber wir durften uns nicht bewegen. Wenn jemand ein natürliches Bedürfnis hatte, mußte er es im Stehen verrichten. Ich blickte zu Nan hin, aber ihr bleiches Gesicht wandte sich nicht in meine Richtung.
Endlich kam jemand an. Wir hörten das Geräusch eines Gleiters, der draußen landete. Ein Offizier in schwarzer Uniform kam herein und inspizierte uns.
Es war ein großer Mann. Sein Gesicht wirkte bullig, und er trug eine dicke Brille. Ausdruckslos wanderte sein Blick von einem zum anderen. Seine Uniform war gut geschneidert, und sein Aussehen und die Tatsache, daß man auf ihn gewartet hatte, ließ mich vermuten, daß er von der Stadt hergeflogen war.
Die Wachtposten zeigten ihm ein paar Kennmarken. Ich erkannte, daß es Abzeichen von der Art waren, die man allen zur Landarbeit Verurteilten gab. Zweifellos war auch meines dabei, das man mir wohl während des Anfalls abgenommen hatte. Der Offizier konnte lesen, denn er verglich die Marken mit einer umfangreichen Liste, die er mitgebracht hatte. Endlich wandte er sich um und sprach uns an.
Seine Haltung drückte Kompromißlosigkeit aus, und er faßte sich kurz.
»Ihr seid alle geflohene Landarbeiter, ihr seid also Ausbrecher. Ihr alle kennt die Strafe, die auf Flucht steht - der Tod. Aufgrund der mir von der Regierung übertragenen Vollmachten bin ich berechtigt, das Todesurteil ohne weitere Formalitäten zu verkünden und vollstrecken zu lassen. Demgemäß ordne ich hiermit an, daß ihr dort, wo ihr jetzt steht, erschossen werdet.«
Während wir diese Mitteilung verarbeiteten, sprach einer der Wachtposten, die uns hierher gebracht hatten, mit dem Offizier, welcher nickte und ein ernstes Gesicht machte. In panischer Angst blinzelten die Wanderer umher, um einen Fluchtweg zu finden, aber die Teufel ließen ihnen nicht die kleinste Hoffnung. Diese tapferen und hart gewordenen Männer ließen sich kaum etwas von jenem schrecklichen Gefühl der bevorstehenden Auflösung anmerken, das ich empfand; eine der Frauen lachte sogar zynisch und spuckte aus, als das Urteil verkündet wurde.
Wieder trat der Offizier vor uns.
»Wie ich höre«, sagte er, »befindet sich unter euch der notorische Vagabund, der als Jess bekannt ist und für dessen Ergreifung eine Belohnung ausgesetzt ist. Wer von euch ist Jess? Er melde sich sofort!«
Niemand bewegte sich. Ich begann, meinen Kopf in die Richtung zu drehen, wo Jess stand, aber sofort stieß mich jemand scharf in den Rücken, und ich erstarrte. Schweigen.
»Tritt vor, du feiger Hund! Wir werden an dir ein Exempel statuieren!«
Noch immer rührte sich niemand. Ich fühlte, wie meine Beine zitterten.
»Nun gut«, bellte der Offizier. »Die Hinrichtung wird aufgeschoben. Statt dessen werdet ihr alle zum Verhör in die Untere Stadt gebracht. Vielleicht wissen einige von euch, was das bedeutet.«
Ich sollte wohl erklären, daß die Untere Stadt jenes weit ausgedehnte Gebiet ist, das den Städten für verschiedene Zwecke dient, zum Beispiel für die Abfallvernichtung und als Müllhalde, und daß sie sich unterhalb der großen Plattformen befindet, auf der die Städte erbaut sind. Dort pflegt die Polizei ihr Hauptquartier für die Befragung von Gefangenen zu haben, und über die Methoden, mit denen die Verhöre geführt werden, gab es schreckliche Gerüchte.
»Ich gebe euch eine letzte Chance. Jess muß sich sofort zu erkennen geben.«
Diese Drohung verhallte nicht ungehört. Einer der Männer trat vor. Dann ein anderer. Dann noch einer und noch einer, bis alle Wanderer, einschließlich Frauen, vorgetreten waren. Ich wurde mit nach vorn gedrängt.
Der Offizier lief rot an, beherrschte sich jedoch. Er deutete mit dem Finger auf den Wanderer, der ihm am nächsten stand: »Wie heißt du?«
»Ich bin Jess.« In Wirklichkeit hieß der Mann Burgess.
Der Offizier fragte einen zweiten, dann einen dritten. Sie gaben die gleiche Antwort: »Ich bin Jess.« Sie wollten ihren Anführer vor einem qualvollen Tod schützen.
Jetzt war der Offizier von eiskalter Ruhe.
»Nun, gut«, sagte er. »Ich werde den Robotern befehlen, auf eure Beine zu schießen. Ihr werdet alle hier liegen und ganz langsam sterben. Der einzige, dem dieser Tod erspart bleibt, ist derjenige, der mir zeigt, wer Jess ist.«
Was für ein schändlicher Auftritt! Wie oft habe ich mich seit damals gefragt, weshalb man das ganze Leben eines Menschen nach einer einzigen Minute beurteilen sollte. Und dann frage ich mich, warum eigentlich nicht? Ja, warum sollte er nicht nach diesem Maßstab beurteilt werden, wenn ich selbst der Richter bin und die Kriterien bestimmen kann?
Ich rannte auf den Offizier zu, schrie, daß ich es sagen würde, schrie, daß ich nicht zu den anderen gehörte, daß ich kein Wanderer sei.
Sie waren schlau, diese Wanderer! Obwohl man sie durchsucht hatte, war es zwei von ihnen gelungen, in ihrer Kleidung ein Wurfmesser zu verstecken. Jetzt schleuderten sie die Messer auf mich.
Der grimmige und so selbstsichere Offizier hatte nicht ahnen können, daß er seinen eigenen Tod heraufbeschwor, als er nach einem Verräter rief. Vor Angst gaben meine Beine nach, und ich taumelte, als ich vorwärts rannte. Ich hörte die Messer an mir vorbeizischen. Beide trafen den Offizier in der Brust.
Ruckartig riß er die Hände hoch und klatschte sie gegen sein Gesicht, so daß die Brille davonflog. Sein massiges Gesicht verzerrte sich, und er fiel vornüber. Noch ehe er auf dem Fußboden aufschlug, hatte der geistesgegenwärtigere der Wachtposten den Teufeln einen Befehl zugeschrien. Sie eröffneten sofort das Feuer auf die Wanderer. Oh, Nan! Oh, Jess!
Als alles vorbei und das letzte Echo erstorben war, führte man mich in die Dunkelheit hinaus. Dort stand der Gleiter, daneben ein anderer Offizier. Ich erinnere mich, daß ich ihm ins Gesicht sah und dachte, daß er noch verängstigter aussähe als ich selbst. Man legte mir Handschellen an und stieß mich in den Gleiter.
Über das, was sich in den folgenden Wochen abspielte, kann ich keine Einzelheiten angeben. Für mich sind es immer Wochen gewesen, obwohl es in Wirklichkeit ebensogut Tage wie Monate gewesen sein könnten. Im Zentrum der Unteren Stadt, wohin man mich gebracht hatte, war es selbst unter den günstigsten Bedingungen schwierig, Tag und Nacht voneinander zu unterscheiden. Ich wurde drei langen Verhören unterzogen und im übrigen in einer Einzelzelle mir selbst überlassen. Die Zelle hatte kein Fenster, wohl aber eine Toilette und eine Pritsche und war geheizt - zum Glück, denn ich hatte mich bei meiner Ankunft splitternackt ausziehen müssen und keine andere Kleidung bekommen. Ich kenne kein anderes Mittel, mit dem man einen Menschen so demoralisieren kann. Aber trotzdem hatte ich Glück; ich wurde nicht gefoltert.
Nein, sie folterten mich nicht. Das konnte ich unter den gegebenen Umständen sehr gut selbst tun, indem ich mich immer wieder fragte, wieso ich diesen Verrat so selbstverständlich und ohne Hemmungen hatte begehen können.
Eines Tages erschien ein Wachtposten bei mir. Er warf mir ein paar Hosen zu und trieb mich aus der Zelle heraus, so daß ich mich, so gut es ging, im Gehen anziehen mußte. Statt zum Verhörraum wurde ich nach draußen geführt und einem anderen Wachtposten übergeben, der für mich eine Augenquittung gab - das heißt, er gab einen Abdruck seines Netzhautmusters, wie es oft in den Städten der Brauch ist; früher hätte er wohl mit seinem Namen unterschrieben, vermute ich.
Er stieß mich auf den Vordersitz eines kleinen Kabinenrollers, der sich sofort in Bewegung setzte. Ich erinnere mich, daß ich aufblickte und über mir statt des Himmels eine riesige schwarzbraune Fläche sah, die vor Feuchtigkeit glänzte. Zuerst hielt ich sie irrtümlich für eine tiefhängende Schlechtwetterwolke. Mir war so elend, daß mein Verstand nicht richtig funktionierte; es dauerte eine Weile, bis ich begriff, daß dies eine Ansicht der Stadt war, die achtbare Bürger nie zu Gesicht bekamen: Es war der mächtige metallene Unterbauch der Stadt. In meinem erbärmlichen Zustand wirkte dieses Bild geradezu niederschmetternd auf mich; es schien mich zu erdrücken.
Ich wurde zum Farmer gebracht.
Damals glaubte ich, daß das wohl das Schrecklichste sei, was mir überhaupt passieren konnte. Der Farmer war eine Legende; er war der Schöpfer allen Unglücks; er war das personifizierte Böse. Und jetzt stand ich vor ihm in seinem kleinen, kahlen Büro und zitterte.
»Setz dich auf den Stuhl da und hör zu zittern auf«, sagte er.
Was hatte ich für einen Anblick erwartet? Daß er Reißzähne hätte und einen monströsen Körper? Er war klein und gepflegt und wirkte sehr konzentriert. Sein Haar war schon weiß, sein kleiner Bart und die Augenbrauen aber noch immer schwarz. Seine Nase war schmalrückig und gekrümmt, der Mund energisch. Vor meinem geistigen Auge wurden seine Gesichtszüge sofort zu Merkmalen des Todes.
Er betrachtete mich forschend und drückte dann auf einen Summer. Eine Frau erschien; er bat sie, eine Decke zu holen. Bis zu ihrer Rückkehr saß er schweigend da und beobachtete mich, ohne ein Wort zu sagen. Ich senkte den Blick, weil ich seine Augen nicht ertrug. Die Frau kam zurück, er stand auf und warf mir die Decke herüber.
»Leg das um die Schultern«, sagte er.
Nachdem ich seiner Aufforderung nachgekommen war, begann er zu sprechen.
Zuerst fragte er mich über die Wanderer aus, wie man es schon in den Verhören gemacht hatte. Dann fragte er mich über das Leben im Dorf. Langsam wurde meine Rede freier. Er erfuhr sogar, daß ich lesen konnte und in der Ruinenstadt Bücher gefunden hatte.
»Du bist also ab und zu in der alten Stadt gewesen, zu einem Stelldichein mit - Büchern«, sagte er.
»Ich bin nicht oft hingefahren, Sir. Deshalb habe ich vorher auch nie einen Wanderer gesehen, wenn sie dort übernachteten.«
»Aber du warst so oft dort, wie du konntest, Noland.«
»Ja, Sir.«
»Du hast nicht zufällig ein Buch mit dem Titel ›1984‹ gefunden?«
»Nein, Sir.«
»In dem Buch kommt ein junger Mann vor, der von den Regierenden als Feind betrachtet wird. Auch er ist zu einem geheimen Treffpunkt gegangen. Dort traf er einen anderen Menschen - eine Frau, in die er sich verliebte. Aber du hast dich nur mit Büchern getroffen. Hast du dich nie einsam gefühlt?«
Ich verstand nicht, wovon er sprach. Ich konnte nicht antworten. Daraufhin wechselte er das Thema und sagte streng: »Du bist lediglich ein Narr, Noland, weiter steckt nichts hinter dir. Du hättest dich nicht mit den Wanderern einlassen dürfen. Außerdem habe ich hier ein ärztliches Gutachten, in dem es heißt, daß du unter einer Art von Halluzination leidest. Stimmt das?«
Da ich nicht wußte, ob er eine bejahende oder verneinende Antwort hören wollte, erwiderte ich, daß ich das vermutete.
»Ja oder nein, du Narr? Hast du Halluzinationen oder nicht?« fragte er unwirsch.
»Ja, Sir, vielen Dank.« Mein Gehirn war taub.
»Ich werde dich freilassen, Noland. Wenn ich das nicht tue, wirst du den Rest deines kurzen Lebens irgendwo unter der Stadt verfaulen, weil niemand wissen wird, was man mit dir tun soll. Verstehst du mich?«
»Ja, Sir.«
»Davon bin ich nicht überzeugt. Ich kann in diesem speziellen Fall intervenieren, weil du offiziell der Mann bist, der Jess, den Vagabunden, verriet - oder beinahe verraten hat. Das hast du doch, nicht wahr?«
»Ich wollte es gar nicht, Sir. Ich ...«
Er schnitt mir das Wort ab.
»Halt sofort deinen Mund! Als seinem Verräter steht dir eine beträchtliche Belohnung zu. Ich werde dafür sorgen, daß du sie bekommst, und auch dafür, daß du dir damit eine Stellung kaufst, die ich dir verschaffen werde. Hast du Familie?«
»Ja ... Nein, Sir.«
»Keine Eltern?«
»Ich komme aus einem Waisenhaus.«
»Hast du irgendeine Idee, für welche Arbeit du geeignet bist?«
»Nein, Sir.«
»Großer Gott, Mann, ich weiß, daß man dich schlecht behandelt hat, aber versuche wenigstens, deine fünf Sinne wieder zu sammeln, wenn dir jemand helfen will.«
»Ich wollte Jess nicht verraten, Sir, wirklich nicht.«
»Je seltener du das erwähnst, desto besser wird es für dich sein. Ja, das Klügste wäre sogar, dich außer Landes zu bringen. Bist du jemals zur See gefahren?«
»Ich fürchte nein, Sir.«
»Du wirst dich bald daran gewöhnt haben.«
»Ja, Sir.«
Er rief die Frau wieder herein. Das war das erstemal, daß ich den Namen Trieste Star hörte. Dann wurde ich zur Unteren Stadt zurückgebracht. Dort vegetierte ich abermals ungezählte Tage vor mich hin, bis man mich wieder ans Tageslicht zerrte, mir Kleidung gab und mich zu dem Frachter, der in einem Hafen im Norden des Landes lag, schickte.
Ich sah den Farmer niemals wieder. Aber ich behielt die Decke, die er mir damals gegeben hatte; sie war immer noch in meinem Besitz, als ich zwölf Jahre später sein Schiff an der Skelettküste in die Klippen jagte und zerschellen ließ.

6

Die Sterne schimmerten matt in dem blassen Morgenhimmel. Mit dem Kommen des Tageslichts würden sie sich auflösen. Ich lag auf der Brücke der Trieste Star und starrte in den Himmel hinauf. Auch ich selbst war aufgelöst gewesen.
Langsam rollte ich mich auf die Seite und stand auf. Der Frachter fuhr weiter, wenn auch mit einer starken Schlagseite steuerbord, stieß immer weiter in das Herz Afrikas und folgte dem Wendekreis des Steinbocks; der Kiel schnitt durch Felsen, die Schiffsschrauben fraßen sich durch ein düsteres Meer aus Lehm. Dann wurde mein Kopf wieder klar, und ich erkannte die Lage, wie sie wirklich war, das Wrack im Flachwasser, den Strand vor mir - Sandstrand, der in die Sandwüste überging, sich ohne Begrenzung landeinwärts erstreckte bis zum Horizont.
Die Instrumente auf der Brücke funktionierten noch, zumindest einige von ihnen. Mehr als alles andere war es ihr Arbeitsgeräusch gewesen, das mir die Illusion vorgaukelte, wir machten noch Fahrt. Ich dachte an die Decks unter mir. Da unten waren die automatischen Maschinen, die sicherlich immer noch herumkrochen und ihre Arbeit taten, als ob nichts geschehen wäre. Instinktiv blickte ich auf das Schaltbrett für die vom Reaktor gespeisten Maschinen. Einige Zeiger hatten die rote Gefahrenlinie weit überschritten. Die empfindlichen Meßgeräte, die den Reaktor steuerten, waren zu Bruch gegangen, als wir aufliefen; ohne Kontrolle würde die kritische Masse bald erreicht sein, und die Explosion würde das Wrack über ganz Afrika verstreuen.
Aber das war es nicht, worüber ich mir Sorgen machte. Ich brauchte nur ein paar Minuten, um wieder bei Dr. Thunderpeck und Abdul Demone, dem Spastiker, zu sein. Was mich bedrückte, war die Frage, wie ich auf die Brücke gekommen war, denn das letzte, woran ich mich erinnern konnte, war, daß ich mich erschöpft neben Thunderpecks Feuer hingelegt hatte. Zweifellos kamen meine Halluzinationen in eine neue Phase, und als ich von den Wanderern träumte, verspürte ich den Zwang, mich fortzubewegen und war zum Wrack zurückgekommen. Aber warum hatte ich gedacht, daß das Schiff sich bewegte?
Dann hörte ich es und begriff den Grund. Irgendwo dröhnte eine Maschine, aber sie gehörte nicht zum Frachter. Ich kniff die Augen zusammen und sah nach vorn. Über dem Strand lag ein feiner Dunst, ein Dunst von der Art, der einen heißen Tag ankündigt und von der Sonne aufgesaugt wird.
In dem ganzen, noch im Dämmerlicht ruhenden Universum hatte ich nur dort drüben, auf jenem steinigen Strand Freunde. Ich konnte beide sehen, Thunderpeck und Abdul. Neben ihnen stand mit laufendem Motor ein Gleiskettenfahrzeug, und dieses Geräusch hatte ich gehört. Zweifellos hatte es mich aufgeweckt. Das Fahrzeug war ein leichter Panzer, auf dem die Flagge von Neu-Angola wehte. Sechs bewaffnete Männer waren herausgeklettert. In ihrer Mitte standen meine Freunde mit erhobenen Händen.
Während ich hinübersah, begann einer der Angolaner sie zu durchsuchen. Ich sah, wie Abdul einen Schritt zurück machte. Der Bewaffnete schlug ihn gegen die Halsseite. Durch die schwere Beinschiene behindert, fiel Abdul auf die Knie und wurde grob wieder hochgezerrt. Ich hatte genug gesehen.
Es mußte sich um eine Sonderpatrouille handeln. Anders konnte ich mir ihr Erscheinen in einer so abgeschiedenen Gegend nicht erklären. Wenn ich mich nicht irrte, waren wir hart an der Grenze des Territoriums von Neu-Angola, nicht weit von dem neuen Staat Waterberg entfernt. Die Patrouille machte den Eindruck, als ob sie es eilig hätte - das hieß, daß sie rücksichtslos vorgehen würde. Und dafür gab es einen guten Grund: den Frachter. Die Trieste Star war ein wertvolles Strandgut.
Ich konnte mir denken, was die Patrouille als nächstes vorhatte, nämlich ein paar Männer herüberzuschicken, die das Schiff inspizieren sollten.
Obwohl die Trieste Star nur ein Frachter war, gab es in der Kapitänskajüte eine kleine Waffenkammer. Ich rannte hinunter zum A-Deck. Eine der Deckreinigungsmaschinen war in Betrieb und moppte emsig herum, wobei sie sich wegen der Schiffsneigung seitlich wie ein Krebs bewegte. Ich haßte das Ding.
Meine Kabine sah aus wie immer. Ich verspürte eine leise Sehnsucht. Als ich ursprünglich an Bord kam, stand ich ganz unten auf der Mannschaftsliste, aber aufgrund von Krankheit und einem Fall von Wahnsinn unter meinen Vorgesetzten hatte ich es in nur vier Jahren zum Kapitän gebracht; da mit diesem Rang so gut wie keine Verantwortung verbunden war, stellte er praktisch einen hohlen Titel dar. Trotzdem, die Kabine war in den letzten acht Jahren mein Zuhause gewesen, ein besseres, als ich es je zuvor gekannt hatte. Geistesabwesend betastete ich die Brusttasche meiner Jacke. Die Liebesbriefe von Justine an einen anderen Mann waren noch da.
Ich holte den Schlüssel hervor und öffnete die Waffenkammer. Eigentlich war es nur ein Schrank. Er enthielt ein paar Energiestrahler zum Gebrauch gegen neurotische Schiffsroboter, die gefährlich werden könnten, und ein Maschinengewehr für Leuchtspurmunition, das offensichtlich zum Gebrauch gegen Menschen bestimmt war. Ich kontrollierte es und nahm noch eine Schachtel Munition aus dem Schrank. Dann eilte ich mit meiner Last auf die Brücke zurück und machte das Gewehr feuerbereit.
Ich hatte zwar keinerlei praktische Erfahrung mit einem Gewehr dieses Typs, wußte jedoch, wie es funktionierte. Allerdings war mit klar, daß ich niemals so genau zielen konnte, daß ich nur die Angolaner und nicht auch Thunderpeck traf. Ich stellte das Gewehr auf, setzte mich dahinter und beobachtete, kochend vor Wut, wie schändlich meine Freunde behandelt wurden.
Das Bild hatte sich geändert. Thunderpeck und Abdul wurden von zwei Soldaten zum Panzer geführt, während die übrigen Richtung auf das Schiff nahmen. Aber so genau konnte ich das nicht sehen, denn in diesem Augenblick erhob sich die Sonne über den Dunst und blendete mich.
Noch während ich die Sonne und den Planeten, den sie beschien, verwünschte, kam mir eine Idee. Ich beschattete die Augen mit einer Hand und sah jetzt die vier Soldaten, die gerade dabei waren, das Schlauchboot, mit dem wir in der vergangenen Nacht ans Ufer gepaddelt waren, ins Wasser zu schieben. Wie ich vermutet hatte, wollten sie an Bord des Frachters gehen. Natürlich würden sie steuerbord anlegen, wo eine Strickleiter einladend herunterbaumelte. Ich belud mich erneut mit dem Gewehr und hastete zur Backbordseite hinüber.
Meine Idee war ganz einfach. Im Augenblick boten sie kein Ziel, und in ein paar Sekunden würden sie vom Schiffskörper verdeckt werden. Sobald ich mich verriet, würden sie hinter mir her sein. Um das Überraschungsmoment auf meiner Seite zu bewahren, mußte ich an Land gehen und in einem sicheren Versteck auf sie warten, eventuell hinter ihrem eigenen Fahrzeug. Aus diesem Hinterhalt würde ich sie bei ihrer Rückkehr unweigerlich erwischen.
Ich verknotete ein Tau um die Backbordreling, befestigte das Maschinengewehr an seinem freien Ende und ließ es langsam hinunter, bis es entlang der steil abfallenden Schiffsseite hinunterrutschte und über der Wasseroberfläche hing, und dann schlang ich die übrige Länge des Taues gleichfalls um die Reling. Ich riß mit aller Gewalt eine Seekiste auf - inzwischen war ich in Schweiß gebadet - und holte ein Lebensrettungsfloß heraus. Noch ehe es sich voll aufgeblasen hatte, schleuderte ich es über Bord. Als es auf der Wasseroberfläche aufschlug, öffnete es sich vollends wie eine groteske Wasserlilie. Dann rutschte ich die schräge Schiffswand hinunter, stieß mich ab und kam keuchend neben dem Floß wieder hoch.
Ich hievte mich auf das Floß, paddelte zu dem herabbaumelnden Maschinengewehr hin, löste es vom Tau und legte es auf das Floß. Dann paddelte ich zur Küste. Der riesige Schiffskörper verbarg mich vor dem Prisenkommando.
Sobald ich an Land war und die leichte Steigung des Strandes hinauf rannte, würde mir der Panzer am gefährlichsten werden; aber ich zählte darauf, daß die Angolaner, die in ihm saßen, genug damit zu tun hatten, Thunderpeck und Abdul unter Kontrolle zu halten, und im Augenblick kaum auf die Umgebung achten würden.
Es gibt Menschen, die von Natur aus aktiv und kämpferisch sind. Ihnen wäre das, was ich tat, ganz natürlich und logisch vorgekommen; aber für mich war es ein Wunder. Ich war absolut kein Mann der Tat; und doch, wie aufregend war es, ohne auch nur an den lauernden Tod zu denken, mit dem Gewehr in den Armen über den weißen Strand zu rasen. Die Geschosse, die hinter meinen Fersen Sandfontänen aufspritzen ließen, erhöhten nur den Reiz des Ganzen.
Erst als ich mich unter das Fahrzeug warf und zwischen den beiden gezahnten Ketten niederduckte, wurde mir bewußt, daß das Gewehrfeuer nicht aus dem Panzer kam, sondern vom Schiff. Ich hatte die Zeit nicht so gut berechnet, und nicht so viel Schnelligkeit entwickelt, wie ich geglaubt hatte. Die vier Angolaner waren bereits auf dem Deck angelangt und schossen auf mich.
Diese Erkenntnis durchfuhr mich wie ein Blitz, ohne daß ich mich erst umsehen mußte. Und das war auch besser so! Ich begann verzweifelt, eine Kuhle in den Sand zu scharren.
Die Schüsse hatten die Soldaten im Panzer aufmerksam gemacht. Die Turmluke krachte auf, und ich hörte über mir einen überraschten Ruf. Gleich würde der Angolaner nach unten blicken und mich sehen.
In diesem furchtbaren Augenblick wurde mir ganz deutlich bewußt, daß ich kein Mann der Tat war - meine Nerven versagten. Ich brachte es nicht fertig, aufzustehen, mich dem Feind zu stellen und mein Schicksal in die Schranken zu fordern. Ich konnte mich nur angstzitternd tiefer in den Sand eingraben und auf den tödlichen Schuß warten.
In dieser Sekunde schien das Universum zu zerbersten.
Zuerst kam ein greller Blitz, dann ein Donnerschlag, dann eine schreckliche Hitzewelle, die meine Haut zu versengen schien. Mir war, als öffnete sich die Hölle. Mein Bewußtsein versank in einem ungeheuren, blutroten Inferno. Als ich ein paar Minuten später, vom Schock noch halb gelähmt und fast erstickt, aus meiner selbstgegrabenen Kuhle herauskroch, stand der Panzer in Flammen; aus dem Meer erhob sich ein häßlicher Rauchpilz, der höher und höher in den Himmel wuchs und dessen Form mir vertraut war, der Überrest eines gewaltigen Feuerballs. Von der Trieste Star war außer Wrackteilen, die über den ganzen Strand verstreut waren, kaum etwas übriggeblieben. Von der Patrouille gab es keine Spur mehr.
Der Reaktor des Frachters war explodiert! Zwar war ich wie durch ein Wunder verschont geblieben, war aber jetzt ohne Lebensmittel und ganz allein an dieser Küste des Schreckens. Ich ließ mich in den Sand zurücksinken, versuchte zu denken, versuchte, mich nicht zu fürchten.
Ich lag in der Sandkuhle neben dem Panzer, bis die unerträgliche Hitze des brennenden Fahrzeugs mich verjagte. Ich nahm an, daß sich die radioaktive Strahlung schon zu einem guten Teil verflüchtigt hatte. Die Rauchwolke, die über der Küste hing, driftete mit der Landbrise aufs Meer hinaus, und das nahm ich als ein gutes Zeichen dafür, daß sich die Gefahr von mir abwandte. Aber ich wußte so gut wie nichts über radioaktive Strahlung und konnte nur hoffen, daß mein Unterschlupf mich vor einer tödlichen Dosis geschützt hatte.
Jetzt erschien es ratsam, diesen Ort des Grauens so rasch wie möglich zu verlassen.
Ich stand also auf und trottete in gleichbleibendem Tempo den Strand entlang nach Süden, denn dort hatte ich von der Brücke der Trieste Star aus in nicht allzu weiter Entfernung einen Turm gesehen.
Obwohl die Sonne schon heiß herniederbrannte, hoffte ich zuversichtlich, die Stadt zu finden und mich vor dem Tod in der Wüste zu retten. In Gedanken zählte ich auf, was ich noch besaß. Ich hatte nur noch die Kleidung, die ich auf dem Leib trug und die bald feucht an meiner Haut klebte, und das Bündel Briefe, die meine Phantasie nicht ruhen ließen, und die von einer Frau namens Justine an einen Mann namens Peter geschrieben worden waren. Zu essen und zu trinken hatte ich nichts. Deprimiert beendete ich diese kurze Inventur und konzentrierte mich darauf, möglichst rasch vorwärts zu kommen. Auch dies war ein Zeitpunkt, zu dem der Körper über den Geist Vorrang hatte.
Als ich einen Luftkissengleiter auf mich zurasen sah, blieb ich stehen. Das dramatische Ende der Trieste Star mußte in einem Umkreis von mindestens 80 Kilometern gehört und registriert worden sein und hatte sicherlich Aufmerksamkeit erregt. Ich befürchtete, daß sich in dem näher kommenden Fahrzeug neuangolanische Truppen befanden; aber selbst wenn sie aus Waterberg kamen, das südlich von hier lag, konnten sie durchaus feindlich reagieren. Obwohl in Afrika nach einer Serie von Bürgerkriegen ein unbehaglicher Friede herrschte, war es nur die starke Hand des Präsidenten Abdul el Mahasset, welche die Nationen vor erneuten kriegerischen Aktionen der Art zurückhielt, wie sie vor ein paar Jahrzehnten gegen Südafrika geführt worden waren. Es würde für mich vielleicht schwierig sein, meine friedlichen Absichten zu beweisen, nachdem ich soeben praktisch vor ihrer Türschwelle ein derartiges Feuerwerk veranstaltet hatte.
So blieb ich stehen, die Augen mit der Hand vor dem Sonnenlicht abschirmend, und beobachtete das sich nähernde Fahrzeug. Es war ein Kufengleiter, dessen Segeltuchverdeck zurückgefaltet war, so daß ich die Köpfe der Passagiere sehen konnte. In dem klaren Licht der Sonne war die Sicht gestochen scharf.
Das Fahrzeug vollführte einen eleganten Halbkreis, wobei der Sand hoch aufsprühte, wendete vollends in die Richtung, aus der es gekommen war, und bremste ab, wobei die Kufen in den Sand einsanken. Ein hochgewachsener Schwarzer, der eine Kappe aus Seidentuch und lange Gewänder trug, stieg aus und kam auf mich zu. Ich erwartete ihn voller Ungewißheit. Zwar war ich erleichtert, daß weder er noch sein Begleiter, der Fahrer, Uniformen trugen, doch bereitete mir der Anblick der automatischen Schußwaffe in seiner Hand kein sonderliches Vergnügen. Er hielt sie auf mich gerichtet, während er herankam.
»Wer immer Sie auch sind, Sie kommen mit uns«, sagte er.
»Einen Moment - wer sind Sie? Wohin fahren Sie?«
Er machte mit der Waffe eine auffordernde Bewegung.
»Wir haben jetzt keine Zeit für langes Reden oder Diskutieren. Wir fahren nach Walvis Bay; beeilen Sie sich, bevor es Schwierigkeiten gibt.«
»Welche Schwierigkeiten erwarten Sie denn?«
Fast vorwurfsvoll schüttelte er seinen massigen grauen Kopf. »Wollen Sie von den Angolanern erwischt werden, Mann? Tun Sie, was ich sage, und beeilen Sie sich.«
Das klang eigentlich nicht danach, als ob sie mich als Feind betrachteten. Auf jeden Fall war ich sowieso nicht in der Verfassung, mich zu widersetzen. Als ich die stählerne Einstiegsleiter hinaufkletterte, sah ich noch einmal über den Strand zu der Stelle zurück, wo der Frachter gewesen war. Eine Gestalt rannte winkend auf uns zu.
Mich überlief ein Frösteln, so heiß es auch war. Dieses schwarze Gesicht sollte ich kennen, sicherlich war es die Gestalt! Selbst hier auf diesem sonnenheißen Strand konnte ich anscheinend dem Phantom nicht entgehen. Dann sah ich, daß es Dr. Thunderpeck war, und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.
Gleichzeitig gab der Fahrer einen erstickten Ausruf von sich und zeigte auf etwas. Aber er meinte nicht Thunderpeck, sondern etwas anderes, das aus der Wüste kam. Ein leichter Panzer, auf dem die Flagge von Neu-Angola flatterte, raste auf uns zu. Sofort stieß der große Mann mich in das Fahrzeug hinein, der Fahrer jagte den Motor hoch, und wir hoben ab.
»Mein Freund! Lassen Sie meinen Freund nicht zurück!« schrie ich, indem ich den großen Mann beim Arm packte und auf Thunderpeck zeigte.
Der große Mann, der, wie ich später herausfand, Israt hieß, gab dem Fahrer einen scharfen Befehl! Wir rasten dicht über dem Strand auf Thunderpeck zu, der Sand stiebte nach allen Seiten. Ich lehnte mich aus der Kanzel heraus und streckte ihm einen Arm entgegen. Im Schwebeflug verharrten wir gerade lange genug, daß er sich durch die wirbelnde Luftsäule hindurch an Bord schwingen konnte; dann kehrten wir um und glitten in der Richtung zurück, aus der das Fahrzeug gekommen war.
Der leichte Panzer verhielt sich eindeutig feindlich. Er jagte vorwärts und hielt auf einen Punkt zu, wo sich sein Kurs mit unserem kreuzen mußte. Die Strategie der anderen war klar. Wenn sie sich unter uns schieben und das Luftkissen verdrängen würden, mußten wir abstürzen. Sie taten bereits ihr Bestes, um dieses Ziel zu erreichen, indem sie uns mit ihrer Laserkanone beschossen. Einmal fauchte ein Energiestrahl haarscharf an uns vorbei; aber durch die Geschwindigkeit der beiden Fahrzeuge und wegen der Unebenheiten des Sandbodens hatten sie mit scharf gebündelten Energiestrahlen wenig Erfolg.
Dann brüllte ein Lautsprecher auf.
»Fahrzeug vor uns! Fahrzeug vor uns! Halten Sie, bevor wir Sie vernichten! Sie verletzen das El-Mahasset-Abkommen! Dies ist neu-angolanisches Territorium. Halten Sie, bevor wir Sie aus der Luft holen!«
Unsere Antwort bestand in einer erneuten Beschleunigung. Wir hatten fast den Punkt erreicht, wo die Kurse der Fahrzeuge sich kreuzten. Da unser Gleiter anscheinend ein Zivilfahrzeug war, hatte es keine Verteidigungswaffen an Bord. Im allerletzten Moment scherte der Fahrer nach rechts aus, der Gleiter raste aufheulend haarscharf über einen Streifen von grobem Strandkies hinweg und nahm Richtung aufs offene Meer, eine gewaltige Wasserfontäne hinter sich herziehend.
Während wir davonrasten, blickte ich zurück. Der Panzer hatte nicht rechtzeitig abbremsen können, holperte über den Kiesstreifen und weiter ins Wasser. Ich brach in ein Triumphgeschrei aus und wandte den Kopf, um mein Entzücken mit Thunderpeck zu teilen. Aber Thunderpeck hing bewußtlos über seinem Sitz.
Zum erstenmal fragte ich mich, wie er die nukleare Explosion überstanden hatte und in welcher Verfassung er war. Ich hatte angenommen, daß er in dem brennenden Fahrzeug umgekommen sei.
Israt reichte mir eine Vakuumflasche mit Eiswasser. Ich flößte Thunderpeck gewaltsam ein paar Schlucke ein und nahm dann selbst einen herzhaften Zug. Thunderpeck kam wieder halbwegs zu sich und berichtete, was sich in jenen unheilvollen Sekunden, als der Reaktor des Frachters hochging, im Innern des Fahrzeugs abgespielt hatte. Als der eine Angolaner die Turmluke öffnete, um zu sehen, was draußen los war, versuchte der andere, den Doktor und Abdul Demone zu fesseln. Thunderpeck leistete Widerstand, und der Soldat schlug ihn zu Boden. Das war seine Rettung gewesen. In dem Augenblick, als das Innere des Panzers plötzlich in Flammen aufging, war er unter einen Tisch gerollt. Er hatte zwar den Kopf in den Armen vergraben, aber die Helligkeit der Flammen drang durch die geschlossenen Augenlider. Er ahnte sofort, was passiert sein mußte, denn eine derartige Hitzestrahlung konnte nur eine Ursache haben.
Benommen und mühselig kam er wieder auf die Beine. Abdul und der Soldat standen noch aufrecht da, aber sie brannten bereits lichterloh. Der Schreck und die Strahlung mußten sie sofort getötet haben. Von dem anderen Angolaner war nichts mehr zu sehen. Wahrscheinlich hatte die Explosionswelle ihn davongerissen und seinen zerfetzten Körper kilometerweit über die Wüste verstreut.
Halb erstickt vor Hitze und mit brennenden Lungen gelang es Thunderpeck, aus dem Turm zu klettern und sich auf der mir gegenüberliegenden Seite des Panzers in den Sand zu werfen. Obwohl auch der Sand brannte, schaffte er es, sich einzugraben und liegenzubleiben, bis die Partikel mit kürzeren Halbwertzeiten zerfallen waren.
Noch ehe er mit seinem Bericht zu Ende war, näherten wir uns einer Stadt, die ich später als Walvis Bay kennenlernen sollte.
Ich will die Beschreibung dieser Stadt auf später verschieben. Hier sei nur gesagt, daß sie nicht wie alle anderen Städte, von denen ich gehört hatte, auf einer Plattform erbaut war, sondern direkt auf einem Felsvorsprung hoch über dem Meer lag. Das war keineswegs das einzige Ungewöhnliche an ihr, aber als wir sie zum erstenmal sahen, bemerkten wir nur, daß sie viele spitze Türme hatte, die sich gegen den Himmel abzeichneten, so daß sich ihre Silhouette wie ein Wald aus Pfeilern von der Wüste abhob; unsere Städte haben keine Türme und nur wenige Hochhäuser.
Der Zugang zur Stadt wurde von einem träge dahinfließenden gelben Strom, dem Swakop, versperrt, der für unseren Gleiter allerdings kein Hindernis war. Am anderen Ufer gab es Stacheldraht, Baracken für die Wachtposten und Geschützstellungen und all die üblichen anderen Einrichtungen, die eine Grenze kennzeichnen; nachdem ein Wachtposten uns mit einer Signalflagge ein Zeichen gegeben hatte, bogen wir ab, folgten dem Flußlauf und fuhren von der Seeseite in die Bucht von Walvis Bay hinein.
Wir hatten keine Zeit, die phantastische Architektur zu bewundern, denn man machte uns jetzt deutlich, daß man uns zwar gerettet hatte, wir jedoch trotzdem als Gefangene betrachtet würden. Thunderpeck und ich bekamen Handschellen angelegt, bevor wir aus dem Gleiter aussteigen durften. Dann führte man uns über eine breite Allee in ein hohes weißes Gebäude.
»Wohin bringen Sie uns?« fragte ich den großen schwarzen Mann.
»Ich muß die Instruktionen meiner Vorgesetzten abwarten, die darüber entscheiden, was mit Ihnen geschehen soll. Es hat keinen Zweck, daß Sie mir Fragen stellen.«
»Wer sind Ihre Vorgesetzten?«
»Ich habe Ihnen gesagt, daß es keinen Zweck hat, mir Fragen zu stellen!«
Das Gebäude, das wir jetzt betraten, war kein Gefängnis. Es wirkte eher wie ein Luxushotel, dessen Luxus allerdings noch nicht perfektioniert war. Das Foyer war außerordentlich üppig eingerichtet und mit exotischen Hölzern getäfelt, an der Decke prangte eine dreidimensionale Darstellung des Nachthimmels, und überall standen prachtvolle Blattpflanzen und Bäume, von denen einige direkt aus dem Boden zu wachsen schienen. Aber der Fußboden bestand aus nacktem Beton, der an einigen Stellen aufgemeißelt war, so daß man die darunter verlaufenden Kabel und Leitungen sehen konnte. Mitten im Raum standen die Gerüste der Zimmerleute, und an einem Wandmosaik lehnten Isolierplatten. Die Treppen waren prachtvoll ausgelegt, doch wurde die beabsichtigte Wirkung durch die Leitern der Dekorateure ruiniert, die man gegen das Treppengeländer gelehnt hatte.
Drei Männer saßen rauchend vor einer Schmucksäule, als wir vorbeigingen; sie schenkten uns keine Beachtung. Wir wurden in den ersten Stock gebracht und voneinander getrennt. Thunderpeck wurde durch eine Tür gestoßen, ich durch eine andere. Der Mann, der uns in der Wüste gefunden hatte, kam mit mir.
Er filzte mich, offensichtlich mit Widerwillen, nahm alles, was ich in den Taschen hatte, heraus und warf es in einen Beutel, der auf einem Tischchen lag. Hilflos mußte ich zusehen, wie die seltsamen Briefe Justines in dem Beutel verschwanden.
Nachdem er mir alles abgenommen hatte, nickte er mir bedeutungsvoll zu.
»Gedulden Sie sich ein Weilchen und machen Sie keine Dummheiten; ich komme gleich wieder.« Er nahm den Beutel und ging hinaus. Ich hörte das Türschloß zuschnappen.
Ich befand mich in einer Art Waschraum, der noch eine Tür hatte. Bevor ich diese untersuchte - ich war ziemlich sicher, daß sie verschlossen war -, stolperte ich zum Waschbecken und drehte den Kaltwasserhahn auf, denn ich war von den Anstrengungen des Tages völlig erschöpft. Nur ein paar Tropfen rostbraunes Wasser kamen heraus, dann nichts mehr. Ich versuchte es mit dem Warmwasserhahn - nichts. Im Becken hatte sich Staub angesammelt.
Von einer plötzlichen Übelkeit überwältigt, setzte ich mich auf das Tischchen und schloß die Augen. Sofort schien sich die Welt rasend schnell von mir zu entfernen. Erschreckt versuchte ich, die Augen wieder aufzumachen. Die Lider waren bleischwer. Durch die Wimpern hindurch sah ich - wie ein Mann, der durch die Gitterstäbe seiner Todeszelle seinen Henker herannahen sieht - die Gestalt vor mir. Ich konnte nichts dagegen tun.
Das Phantom schien aus weiter Ferne zu kommen und hielt seinen bösen Blick starr auf mich gerichtet. Diese schwarze Visage! Wie hatte sie die Macht, mein Bewußtsein zu lähmen? Die Gestalt kam näher, stand dicht vor mir und befreite mich von den Handschellen. Dann wich die Welt wieder zurück, für wie lange, weiß ich nicht. Als ich wieder zu mir kam, erblickte ich eine schöne Frau, die mich mit rätselhaftem Blick musterte.

7

Unermeßlichkeit. Das ist ein Bestandteil meiner Illusion, und es bereitet mir Mühe, für dieses Gefühl Worte zu finden. Selbst die kurze Zeit, die ich zwischen Wüste und Meer entlangtrottete, auf der Suche nach der Geborgenheit einer Stadt, war ich mir der Unermeßlichkeit von Wüste und Meer bewußt. Ich wußte, daß diese beiden großen Schöpfungen im Gefüge unseres Planeten eine grundlegende Rolle spielten - eine Tatsache, über die der Mensch niemals wirklich nachgedacht hat, weil sie ihm fremd ist.
Auch die Gestalt symbolisierte für mich einen immerwährenden, unermeßlichen Vorgang, der mich unmittelbar betraf und doch unergründlich war. Wenn jenes Phantom nur ein Produkt meiner eigenen Phantasie war, so bereitete mir die Vorstellung, daß sich auch in der Welt meines Unterbewußtseins ständig unbekannte und unerkennbare Prozesse abspielten, Unbehagen.
Ich glaubte, ein Echo dieses Unbehagens zu vernehmen, als ich die fremde Frau vor mir sah - oder zumindest dachte ich, es sei ein Echo, obwohl ich mich genausogut täuschen konnte, wie jene, die da glauben, das Meeresrauschen in einer Muschel hören zu können, wo es in Wirklichkeit nur das Pulsieren ihres eigenen Blutes ist. Aber als ich das zarte, blasse Gesicht vor mir sah, war mein erster Gedanke, daß mir in dieser Sekunde ein flüchtiger Blick auf die geheimnisvollen Kräfte vergönnt war, die unser Leben bestimmen.
In meinem tranceähnlichen Zustand war ich nicht fähig, ihre ersten Worte klar zu begreifen: »Sie sind also einer von den Banditen, die für Vanderhoot arbeiten.«
Mein Verstand war stumpf, nicht in der Lage zu reagieren.
»Wer sind Sie?« fragte ich.
»Hat Israt es Ihnen nicht gesagt? Oder wissen Sie es wirklich nicht?«
»Ich habe hier noch nichts erfahren, außer daß es in Walvis Bay Diebe und Gangster gibt.«
Sie runzelte die Stirn. »Nach allem, was Israt mir berichtet hat, möchte ich annehmen, daß Sie einiges mehr wissen, als nur das. Sicherlich reicht Ihre Intelligenz aus, um zu begreifen, daß Sie sich nicht retten können, wenn Sie den Unwissenden spielen.«
»Wovor sollte ich mich retten? Ich denke nicht daran, irgend etwas vorzuspielen. Ich habe wirklich keine Ahnung, was in Walvis Bay vorgeht. Bis heute war diese Stadt für mich nur ein Name auf der Landkarte.«
Sie seufzte und machte mit einer ihrer schmalen Hände eine abwehrende Geste.
»Dann behaupten Sie wahrscheinlich auch, daß Sie keinerlei Verbindung mit Vanderhoot haben.«
Der Name bedeutete mir nichts; ich tappte völlig im dunkeln und sagte ihr das auch.
Ihr Mund verzog sich zu einem kalten Lächeln, als sie sagte: »Sie können sich auf allerhand gefaßt machen.«
Sie betrachtete mich ohne jede Anteilnahme; ich hingegen konnte mein Interesse für sie nicht verbergen. Wenn ich tatsächlich in Schwierigkeiten war - über deren Natur ich im Augenblick nicht die leiseste Ahnung hatte -, dann war es diese Frau, die mir helfen konnte. Außerdem war sie faszinierend schön.
Auch ihr Gesicht war von Krankheiten gezeichnet, wie es bei den meisten Menschen in unserer unterernährten Welt der Fall ist, nur daß es wie ein Teil ihrer selbst wirkte. Es war bei ihr ebenso eine geistige Eigenschaft wie ein physisches Merkmal; es verlieh ihr einen Hauch von Geheimnis und geistigem Hunger. Ihre Figur war wohlproportioniert, wenn auch sehr mager, und ihre Zartheit wurde durch das schmale Kleid betont, das ihr hinten bis auf die Knöchel fiel, vorn aber bis über die Knie gerafft war, so daß man das scharlachrote Futter sehen konnte.
Das dunkle, fast glatte Haar rahmte wirkungsvoll ihr schmales, blasses Gesicht, das von vollendeter, fast überzarter Schönheit war. Über der Stirn wellte sich eine breite, weiße Strähne. Diese Frau wirkte gleichzeitig jugendlich und alterslos. Bei all der Lässigkeit, die sie zur Schau trug, konnte ich eine verborgene Spannung fühlen. Obwohl sie so zerbrechlich wirkte, schien sie einen festen Willen zu haben. Sie erweckte in mir zärtliche und gleichzeitig hoffnungslose Wünsche; und doch fürchtete ich mich vor ihr.
»Wer sind Sie?« fragte ich von neuem.
Wieder lächelte sie verächtlich.
»Ich glaube, Sie wissen sehr genau, daß ich Justine Smith bin.«
»Justine! Meine Justine!« keuchte ich, als ob die Worte mir auf den Lippen brannten; ich glaube, sie hatte kaum verstanden, was ich sagte. Meine Verwirrung stieg, als sie leicht den Kopf neigte und sagte: »Bevor ich Sie zu Peter bringe, sollten Sie mit in mein Apartment kommen und sich gründlich waschen. Ich werde Ihnen statt der Lumpen, die Sie tragen, ein paar anständige Sachen besorgen. Peter ist sehr anspruchsvoll.«
Peter ... der Mann, dem sie die Briefe geschrieben hatte ... Ja, diese Briefe, die so viel innere Qual ausdrückten, paßten zu diesem eleganten und subtilen Geschöpf.
»Wer ist Peter?« fragte ich.
Sie gab mir keine Antwort, sondern wandte sich um und klatschte in die Hände. Sofort rannte ein kleiner schwarzer Boy herbei und verbeugte sich vor ihr, während sie in das andere Zimmer ging. In der Mitte des Zimmers blieb sie stehen, hob einen Arm und wies auf eine andere Tür.
»Gehen Sie da hinein und waschen Sie sich. Im Bad gibt es Wasser. Der Boy wird Ihnen etwas zum Anziehen bringen.«
Das Zimmer, in das sie mich geführt hatte, war überaus luxuriös eingerichtet. Ihr feingeschnittenes Profil zeichnete sich jetzt vor einem Fenster ab, das den Blick auf den ruhelosen Atlantik freigab. Willenlos folgte ich ihrer Aufforderung und ging in das Badezimmer.
Sofort erwachte in mir eine erotische Neugier. Ich betrachtete die schweren Vorhänge vor dem Fenster, die große blaue Wanne, fast ein kleines Schwimmbecken, die sich in einer mit Spiegeln ausgekleideten Nische befand, und die Flaschen und Fläschchen, die Lotions in allen Farben und verschiedene Duftwässer enthielten. An einem Ende der Wanne war eine große Metallfigur angebracht, die einen Delphin darstellte. Wenn man seinen Schwanz herunterdrückte, sprudelte Wasser aus dem Maul. Jemand konnte es sich leisten, Justine eine so luxuriöse Umgebung zu bieten. Wie schade, daß selbst in diesem mit so viel Aufwand eingerichteten Badezimmer das Wasser von Sand und Rost verunreinigt war.
Ich war froh, mich endlich waschen zu können, aber mir gingen dabei sehr beunruhigende Gedanken durch den Kopf. Ich wußte weder, in was ich da hineingeraten war, noch konnte ich mir darüber klarwerden, welche Gefühle ich für diese schöne Frau hegte, die sich als die Verfasserin jener Liebesbriefe entpuppt hatte. Während ich mich schrubbte, dachte ich daran, daß in den Briefen eigentlich wenig gestanden hatte, was man im üblichen Sinn als Liebe bezeichnen konnte. Meist hatte sie sich mit etwas anderem befaßt, mit einem Thema, von dem ich nichts verstand und das mich auch nicht interessierte: mit afrikanischer Politik. Jetzt verwünschte ich mich, weil ich sie nicht sorgfältiger gelesen hatte, denn vielleicht hätten sie mir einen Hinweis auf das gegeben, was hier gespielt wurde.
Als ich mich abtrocknete, brachte der Boy mir einen Nylonburnus. Obwohl ich ein derartiges Gewand noch niemals getragen hatte und mich darin etwas unbehaglich fühlte, zog ich es doch meinen schmutzigen und zerlumpten Sachen vor.
Von plötzlicher Neugier gepackt, ging ich zum Fenster und zog die Vorhänge zurück. Vor mir lag das Meer. Dort, links von mir, war der Balkon von Justines Zimmer. Sie war auf den Balkon hinausgetreten und sah hinunter, aber ihre Augen starrten blicklos, und ihre Haltung schien einen unendlichen Kummer auszudrücken. In diesem Augenblick beschloß ich, daß ich versuchen mußte, ihre Unterstützung zu gewinnen, und gleichzeitig fühlte ich, daß ich sie liebte.
Als ich in ihr Zimmer trat, kam sie wieder vom Balkon herein.
»Ich habe Sie vom Badezimmerfenster aus beobachtet und bemerkt, daß irgend etwas Sie zu bedrücken scheint.«
»Keineswegs. Ich leide lediglich unter Höhenangst.«
»Weshalb gehen Sie dann auf den Balkon?«
»Ich versuche immer, meine Furcht zu besiegen. Sie nicht?«
Das brachte mich für eine Minute zum Schweigen, dann begann ich von neuem.
»Justine«, sagte ich, »Sie müssen mir glauben, daß ich nichts Böses vorhabe und nur durch einen Zufall hierhergekommen bin. Ich weiß nicht, was hier vorgeht, und kenne auch diesen Vanderhoot - oder wie er heißen mag - nicht, den Sie erwähnt haben. Bitte, glauben Sie mir.«
Sie sah mich durch ihre langen Wimpern verächtlich von oben bis unten an.
»Sie Plebejer!« sagte sie. »Sie sind doch ganz offensichtlich in diese Intrige verwickelt. Geben Sie es doch zu. Wie können Sie nur annehmen, daß Sie sich da herauslügen könnten?«
Ärgerlich machte ich einen Schritt auf sie zu und packte sie bei den Handgelenken. Sie wehrte sich, aber ich hielt sie fest.
»Ich sage Ihnen, daß ich überhaupt nichts weiß. Wer ist dieser Vanderhoot, von dem Sie sprechen, und wieso sollte ich ihn kennen?«
»Er ist ein Spion im Dienst der Neu-Angolaner, genau wie Sie. Er ist ein alter Mann und hat eine Herzkrankheit, die ihn zwingt, ständig eines von diesen neuen Antigrav-Geräten zu tragen. Israt war auf der Suche nach ihm, als er Sie traf.«
Allmählich begann ich zu begreifen. Vanderhoot mußte jener Tote gewesen sein, dessen Körper, an das Antigrav-Gerät gefesselt, zur Trieste Star geschwebt war - der Mann, dem ich Justines Briefe abgenommen hatte!
»Vanderhoot ist tot!« stieß ich hervor, indem ich sie losließ.
»Sie geben also zu, daß Sie ihn kennen ...«
»Nein, das stimmt nicht - ich meine, ich wußte nichts über ihn, oder wer er war. Wenn ich Ihr Feind wäre, würde ich dann aus eigenem Willen zu Ihrem Freund Israt gelaufen sein und mich ihm ausgeliefert haben?«
Das schien sie nachdenklich zu stimmen. Rasch sprach ich weiter.
»Hören Sie, Justine! Jener Mann war tot, als ich ihn fand. Er starb, und das Antigrav-Gerät trug ihn übers Meer. Ich nahm die Briefe aus seiner Tasche und las sie. Ich kann gut lesen. Sie haben sie geschrieben, nicht wahr? Und - ich liebte diese Briefe. Sie waren so seltsam und aufregend. Ich habe in meinem Leben zu wenig Liebe gehabt. Ich verliebte mich in diese Briefe. Jetzt, da ich Sie, ihre Verfasserin, vor mir habe, übertrage ich diese Liebe auf Sie. Ich würde für Sie sterben, Justine!«
»Wirklich?« fragte sie mit einem grausamen Lächeln. Ich drängte die Erinnerung zurück, die ewig in meinem Unterbewußtsein lebte, nämlich, daß ich es nicht fertiggebracht hatte, für Jess oder für March Jordill zu sterben, und beteuerte inbrünstig: »Ja, Justine, ich würde für Sie sterben, wenn die Umstände es erforderten. Aber Sie wissen, daß ich im Augenblick hilflos bin. Helfen Sie mir erst, meine Freiheit zu gewinnen, und dann können Sie mich für den Rest meines Lebens zu Ihrem ergebenen Sklaven machen.«
Sie trat einen Schritt zurück und lachte trocken.
»Jetzt bin ich von Ihrer Unschuld überzeugt. Wenn Sie nämlich nicht unschuldig wären, könnten Sie die Situation nicht so verkennen. Wie kann ich Ihnen helfen zu fliehen? Ich bin genauso eine Gefangene wie Sie!«
Während ich noch das Gehörte verarbeitete, trat Israt ins Zimmer und verneigte sich vor Justine.
»Madame, ich habe mit Mr. Mercator über die Neuankömmlinge gesprochen. Er wünscht diesen Mann und Sie selbst in seinem Hotel zu sehen. Sofort.«
»Gut. Wo ist der andere Gefangene?«
»Er wartet schon draußen.«
Sie gab mir einen auffordernden Wink. Ich folgte ihr, als sie stolz und hochaufgerichtet zur Tür schritt. Wir gingen die Treppe hinunter und durch das Foyer auf die in gleißendes Sonnenlicht getauchte Straße. Es roch nach Essen, und jetzt merkte ich erst, wie hungrig ich war.
Zwei große Wagen eines altmodischen, nicht automatischen Typs waren vor dem Hotel vorgefahren. Im zweiten erkannte ich Thunderpeck und konnte ihm gerade noch zuwinken, bevor man mich in den ersten stieß. Ich saß mit Justine auf dem Rücksitz, Israt vorn neben dem Fahrer.
»Wer ist dieser Mercator, zu dem wir fahren?« fragte ich.
»Sie beteuern mir Ihre Zuneigung und langweilen mich mit Ihren Fragen«, lachte sie. »Glauben Sie, daß das die richtige Art ist, eine Frau zu umwerben?«
»Justine, bitte spielen Sie nicht mit mir. Wenn es wirklich um mein Leben geht, muß ich wissen, wem ich gegenübergestellt werde.«
Sie verzog angeekelt ihr Gesicht, als ob sie es geschmacklos fände, Gefühle zu zeigen.
»Peter Mercator ist der Mann, dem ich jene Briefe schrieb, die Sie anscheinend so aus dem Häuschen gebracht haben.«
»Ich habe noch nie von ihm gehört.«
»Ihre Antwort ist zwar wenig schmeichelhaft für ihn, aber sehr bezeichnend für Sie. Er ist einer der mächtigsten Männer im Bundesstaat England der Vereinigten Staaten von Europa.«
»Ich weiß nichts von Politik, gar nichts.«
»Aha, Sie scheinen von nichts etwas zu wissen. Es wäre für Sie besser, wenn Sie bei Mercator etwas mehr Intelligenz an den Tag legen würden.«
»Hören Sie - ich kann lesen, Justine! Ich habe es Ihnen bereits gesagt. Kann ein dummer Mensch lesen? Warum haben Sie von mir eine so schlechte Meinung?«
Sie wandte ihren Kopf nach mir um und starrte mich an, als ob sie mich zum erstenmal sähe. Ihr hochmütiger, feingeschwungener Mund verzog sich. »Sie Plebejer!« sagte sie. »Ich habe von allen Männern eine schlechte Meinung.«
Zornig gab ich zurück: »Ich werde mich nicht wie ein Lamm zur Schlachtbank führen lassen. Ich habe keine Lust, Mercator unvorbereitet gegenüberzutreten. Wenn Sie überhaupt Gefühle haben, wenn Sie ein Herz haben, dann informieren Sie mich, so daß ich notfalls für uns beide kämpfen kann.«
Aber sie machte nur eine wegwerfende Handbewegung.
»Warum sollten Sie nicht sterben? Warum sollte ich nicht sterben? Gibt es auf dieser Welt nicht schon mehr als genug widerliche Menschen? Zweiundzwanzig Milliarden von diesen Scheusalen lungern auf ihr herum. Glauben Sie, ich mache mir etwas daraus, was Peter mit Ihnen oder mit mir vorhat?«
»Aber ich mache mir etwas daraus! Der größte Teil meines Lebens ist nichts gewesen als ein Kampf ums nackte Dasein, und ich werde kämpfen und Sie zwingen zu leben! Helfen Sie mir jetzt, Justine, und ich schwöre Ihnen, daß ich auch Ihnen helfen und alles tun werde, damit Ihr Leben einen Sinn hat.«
»Ich habe Ihnen gesagt, daß ich Ihnen nicht helfen kann.«
»Doch, Sie können! Ich werde die Wagentür aufmachen und hinausspringen. Schlagen Sie Israts Gewehr herunter, wenn er auf mich schießt, und lassen Sie mich in eine dieser Seitenstraßen entkommen.«
»Ich warne Sie; ich kann selbst sehr gut schießen.«
»Sie würden nicht auf mich schießen, Justine. Vergessen Sie nicht, daß ich Ihre geheimsten Gedanken gelesen habe und weiß, daß Sie viel zu weichherzig sind. Schlagen Sie seinen Arm herunter, sobald ich springe.«
»Ach, hören Sie auf, melodramatisch zu werden, und kommen Sie wie ein vernünftiger Mensch mit zu Peter.«
»Wo wohnt denn dieser Peter?«
»Im Hotel Südatlantik, und wir ...«
»Ich werde Sie dort treffen, Justine. Ich liebe Sie!«
Ich stieß die Wagentür auf und sprang.
Es war nicht allzu gefährlich. Der Chauffeur mußte langsam fahren, weil die Straße mitten durch einen Bazar führte; außerdem standen überall Lastwagen mit Baumaterial im Weg herum.
Auf der einen Seite sah ich einen dunklen Laden, in dessen Schaufenster alle möglichen Kupferwaren lagen. Ich ließ mich von meinem Schwung durch die offene Ladentür tragen. Ein Brandgeschoß zischte knapp über meine Schulter hinweg, schlug in der Rückwand des Ladens ein und verwandelte sich in einen Feuerball. Ich hatte schon von dieser Waffe gehört, aber noch nie ihre Wirkung gesehen. Die Flammen waren so grell, daß ich geblendet war. Stücke von glühendem Blei sprangen mir aus der Wand entgegen. Justine hatte also Israts Arm nicht beiseite geschlagen.
In dem Laden stand eine alte, verkrüppelte Frau. Als ich hereingestürzt kam, schrie sie auf und rannte zur hinteren Tür. Das grelle Feuer hatte mich so geblendet, daß ich nicht klar sehen konnte, aber doch genug, um ihr folgen zu können. Die Tür führte zu einem kleinen Hinterhof, der mit allem möglichen Kram vollgestopft war und in den das Sonnenlicht senkrecht herunterstach. Ich schaffte es, über die gegenüberliegende Mauer zu hechten.
Ich landete genau auf einem dürren Araber, riß ihn zu Boden, sprang auf und rannte zwischen zwei fensterlosen Häusern hindurch, an denen noch gebaut wurde. Ich lief an einem Mann vorbei, der einen Fes trug. Als er zur Seite trat, riß ich ihm die Kopfbedeckung herunter und stülpte sie mir selbst auf den Schädel; irgendeine Tarnung konnte nur von Nutzen sein.
Nachdem ich um zwei Ecken gebogen war, fiel ich erschöpft in ein langsameres Tempo. Ich konnte zwar keine Verfolger hören, aber deshalb durfte ich mich noch lange nicht in Sicherheit wiegen.
Ich befand mich in einer merkwürdigen Gegend, auf einer Art Abstellplatz, auf dem Gerüste, Baumaterialien, Farbkübel, Mörtel, Holz, Kunststoffteile, Ziegel und Lehm herumstanden und -lagen. Zuerst dachte ich, daß der Platz von einer vielfarbigen Mauer umgeben sei; dann erkannte ich, was es war: eine Reihe von leeren Fassaden, die Häuser und Läden darstellten, und ich war genau zwischen diese Kulissen geraten. Ich fühlte ein Unbehagen, das die natürliche nervöse Anspannung durch die Flucht weit überstieg.
Wieder einmal wurde mir bewußt, daß die Wirklichkeit nur ein hauchdünner Film ist. Das Leben erschien mir in diesem Augenblick wie eine Folie, die die Oberfläche bedeckt, wie ein grellbuntes Plakat, das man von einer Wand abreißen kann und unter dem dann die wahre, die feste Substanz zum Vorschein kommt. Taumelnd blieb ich stehen und mußte mich mit den Händen an eine Wand stützen, um nicht hinzufallen.
Ein süßlicher und fremdartiger Geruch stieg mir in die Nase - waren es Veilchen, Goldlack oder schmorende Zwiebeln? Ich sage fremdartig, obwohl ich wußte, daß ich ihn von früher her kannte, ohne mich erinnern zu können, wo und wann es gewesen war. Fast wäre ich gestürzt, aber da berührte jemand meine Fingerspitzen. Ich wandte mich um und erblickte Justine.
»Hier entlang, Knowle, ich zeige dir den Weg«, sagte sie.
»Ich dachte ...«
»Wir haben keine Zeit zu verlieren!«
Sie eilte voran. Sie öffnete eine der vorgetäuschten Türen in den Kulissen, und wir rannten in einen ebenso unwirklichen Korridor hinein. Es sah wie ein Korridor aus, war jedoch zum Himmel hin offen. Da er in einem sonderbaren Winkel anstieg, konnte ich den Ozean sehen. Unter uns war der Strand. Wir liefen hinunter und weiter zu einem anderen Gebäude. Ich hielt es zuerst für eine Kathedrale, aber es war eine Art Hotel, das innen mit formlosen Kunststoffbrocken angefüllt war. Wir rannten hinein. Justine schien nicht müde zu werden, ohne Pause lief sie Stockwerk um Stockwerk die Treppen hinauf. Endlich blieb sie vor einer Tür stehen, und ich holte sie ein; ich keuchte und glaubte, meine Lungen würden bersten.
»Geh hinein«, sagte sie und öffnete die Tür.
Es war ein Wohnzimmer, vollgestopft mit Grünpflanzen und Zierbäumen, von denen einige direkt aus dem Fußboden wuchsen.
Auch Maschinen standen da, zierlich und spitzig wie alte Skulpturen, mit winzigen Propellern, die sich schnurrend hinter Plexiglas drehten; diese Maschinen wurden ständig größer, genau wie die Pflanzen. Ich hatte Angst, denn das Blattwerk verbarg die gegenüberliegende Wand, und ich spürte dort Gefahr lauern. Ich drehte mich nach Justine um. Sie sah schmal und blaß aus; instinktiv trat ich auf sie zu, um sie in die Arme zu nehmen. Aber das Phantom war vor mir da! Es mußte hinter einem Baum versteckt gewesen sein, und jetzt richtete es jenen unheimlichen Blick auf mich, den ich nur zu gut kannte.
Zornig packte ich es beim Kragen. Ich fühlte seinen brennenden Atem auf meiner Wange, dann war es verschwunden.
»Wer war das?« fragte ich Justine; ich wollte herausfinden, ob auch sie es gesehen hatte.
»Es zeigt sich dir nur, wenn du dem Tod nahe bist«, sagte sie.
»Warum hat es dann dich berührt?«
Wieder verzog sich ihr Mund zu jenem grausamen Lächeln, das mir nun schon vertraut war.
»Ich bin immer dem Tod nahe. Ich hasse alles menschliche Leben, und der Tod ist mein Verbündeter.«
Zwischen den Bäumen stand eine Couch, über der ein trübes Licht brannte. Ich schlug vor, sie solle sich hinlegen und sich ausruhen. Sie war einverstanden, sagte jedoch, daß sie erst ihre Pflanzen begießen müsse. Sie nahm eine leuchtendrote Gießkanne zur Hand, ging zwischen den Bäumen und Maschinen umher und goß sie an den Wurzeln. Ich legte mich auf eine andere Couch und beobachtete sie.
Als Justine mit ihrer Arbeit fertig war, ging sie zu ihrer Couch zurück und stellte die rote Kanne daneben. Sie legte sich hin. Ich wollte zu ihr gehen, aber ich war nicht dazu fähig. Es war, als ob die Gießkanne mich daran hinderte; sie hatte die Kanne, ich nicht.
Dann sah ich, daß etwas mit den Pflanzen geschah. Sie krümmten und verdrehten sich auf seltsame Art und Weise. Ich fürchtete mich, bis ich erkannte, daß sie starben und in der letzten Agonie ihres pflanzlichen Daseins erzitterten. In der Luft lag ein Geruch von Phenolsäure, der mir aus den Jahren auf dem Land vertraut war. Justine hatte die Pflanzen vergiftet, ob absichtlich oder aus Versehen, ich wußte es nicht. Die Blätter wurden braun, die Zweige und Stengel sanken herab und verloren ihre Kraft.
Voller Verzweiflung ging ich zu Justine. Ich konnte sie kaum sehen. Sie sah so klein, so weiß, so unbedeutend aus. Ich rief ihren Namen, aber sie bewegte sich nicht. Ihr Mund war leicht geöffnet. Schluchzend warf ich mich neben sie auf die Couch.
Die Couch verwandelte sich sofort in eine rauhe, weiße Fläche, als ob sie verdorrt sei. Ermattet und kraftlos richtete ich meinen Blick zur Decke.
Ich lag in einer Betonröhre, die gerade weit genug war, daß ich den Kopf drehen und über die Schulter hinweg sehen konnte. In mir stieg jenes taube Gefühl auf, das den Verlust der eigenen Identität kennzeichnet, und das in sich selbst eine Identifikation ist. Non sum ergo sum. Ich lag in einer Betonröhre. Dadurch, daß ich nichts bin, bin ich in allem. Sogar in Betonröhren. Ich ließ mich unsichtbar durch die Kloaken der Welt treiben.
Obwohl dieser Bericht eher bezweckt, das Bild meiner Zeit als meiner selbst wiederzugeben, wie könnte ich das anders erreichen als durch die Schilderung der Szenen, durch die ich mich bewegte? Vielleicht führt das Skelett in meinem Körper ein merkwürdiges Eigenleben und sieht das Universum aus seiner Perspektive. Ein Mensch kann sich kaum seiner individuellen Verantwortung bewußt werden, wenn er sich vorstellt, daß sein Skelett vielleicht großartige Gedanken über kosmologische und grundlegende Dinge hegt.
So lag ich in meiner Betonröhre und kehrte langsam in die Region meines normalen Wachbewußtseins zurück. Ich drehte meinen Kopf schräg nach hinten und konnte über die Schulter hinweg die rückwärtige Front der Kulissenhäuser und Baumaterialien sehen, an denen ich kurze Zeit vorher vorbeigekommen war. Wieder eine Halluzination, die mich diesmal noch weiter zurückgestoßen hatte, dachte ich. Wieviel weiter noch, und ich versank endgültig in jener unwirklichen Welt, vor der mich die Ärzte gewarnt hatten? Zudem hatte dieser letzte Traum in mir ein Gefühl des Abscheus hinterlassen, das ich mir nicht ganz erklären konnte, nicht einmal durch Justines Tod.
Ich schüttelte diesen Anfall von Selbstbesinnung ab und überlegte, daß Israt und wahrscheinlich noch andere Verfolger die Gegend nach mir absuchten. Ich sollte mich besser so schnell wie möglich davonmachen.
Ich hatte keinen Mut mehr. Es war mir unmöglich, mutig hinauszukriechen, um mir möglicherweise ein Brandgeschoß ins Gesicht feuern zu lassen. Schließlich mußte ich auch an mein Skelett denken, das in mir lebte, und für das ich verantwortlich war. Ich wählte den Weg des geringsten Widerstands und kroch noch tiefer in die Röhre hinein.
Es wurde immer dunkler, und der helle Lichtkreis hinter mir verschwand. Die ersten Anzeichen von Klaustrophobie, meldeten sich. Aber ich zwang mich dazu, weiterzukriechen, bis ich an etwas Festes stieß. Meine Finger ertasteten eine Metallplatte. Ich drückte dagegen, und sie öffnete sich nach außen. Helles Licht strömte herein. Alle Vorsicht außer acht lassend, kletterte ich hinaus.
Ich war in einem großen, kahlen Raum, an dessen gegenüberliegender Seite sich eine Telefonanlage befand. Sie war noch nicht angeschlossen. Überall lagen große Kabelrollen und Werkzeuge herum. Ich vermutete, daß ich durch den Kabelschacht gekommen war.
Kein Mensch war zu sehen. Ich nahm an, daß es ungefähr Mittag sein mußte und jedermann sich zur Siesta zurückgezogen hatte, bis die größte Hitze vorbei war. Auf einer Seite des Raumes sah ich eine offene Tür; ich ging hinaus und kam in einen Korridor. Ich traf eine schwarze Frau, die einen weißen Rock trug und von meinem Auftauchen überrascht war. »Guten Tag«, sagte ich und ging weiter. Ohne daß mich jemand aufhielt, ging ich weiter und trat durch eine Schwingtür hinaus auf die Straße.
Während ich weiterging und mich nach einem Versteck umsah, das mehr als nur eine vorübergehende Zuflucht bot, entdeckte ich, welch eine seltsame Stadt Walvis Bay war.
Sie war nach einem grandiosen Maßstab geplant, aber in einem höchst dürftigen Stil gebaut worden. Es gab unzählige enge Straßen, oft waren es nur Sackgassen oder schmale Durchgänge, die zu einem Platz mit Läden, Cafes und Vergnügungslokalen führten. Diese Einheiten schienen zu größeren Blocks zu gehören, durch die sich Hauptstraßen und Anlagen zogen, und wo es Teiche gab, deren Ufer riesige, weiße Gebäude säumten. Aber das meiste war noch im Bau, von vielen Häusern stand kaum mehr als das Fundament, die Läden waren noch nicht eingerichtet oder leer, in den Teichen war kein Wasser, und die jungen Bäume siechten genauso dahin wie die Bäume in meinem Traum. Einige der Gebäude - insbesondere die größeren - schienen schon vor einer ganzen Weile erbaut worden zu sein, ihre Außenwände waren rissig und zerfielen bereits. Hin und wieder lagen große Mauerbrocken auf der Straße. Vor diesen Häusern lag dunkler Schatten schwer und tot, und nichts bewegte sich.
Auf mich, einen gejagten Mann, wirkte das Ganze wie eine Totenstadt. Ich wollte so schnell wie möglich weg von hier und dachte über die Fluchtmöglichkeiten nach. Vielleicht könnte ich ein Boot mieten oder stehlen und an der Küste entlangsegeln. Mit diesem Plan im Kopf versuchte ich, den Weg zum Hafen zurückzufinden. Ich hatte zwar die Richtung verloren, aber da Walvis Bay symmetrisch angelegt war, dauerte es nicht lange, bis ich am Ende einer breiten Straße den Ozean schimmern sah.
Ich ging darauf zu, entdeckte jedoch, daß ich vorher einen Hauptplatz überqueren mußte, eine weite, großzügig angelegte Fläche, von zahlreichen imposanten Gebäuden umgeben und mit einem Ziergarten in der Mitte, der noch nicht fertig angelegt war. Überall standen riesige, kahle Marmorsockel, auf denen die Standbilder fehlten. Ich las auf einer Tafel, daß dies der Platz des Präsidenten war. Eines der umliegenden Gebäude war offensichtlich ein Tempel. Er schien fertig, zumindest von außen. Er war höher als alle anderen Häuser und trug einen Turm, der sich in den vor Hitze flimmernden Himmel erhob.
Die Tempelfassaden und auch der Turm waren mit komplizierter Mosaikarbeit geschmückt. Einige dieser Mosaiken, die ich beim ersten Hinsehen für eine rissige, von der Sonne ausgetrocknete Stelle in der Mauer hielt stellten Vertreter verschiedener afrikanischer Nationen dar, die mit heldischem Blick und stolz geblähten Nüstern über die Meere blickten. Dieser Prunk kontrastierte so stark mit den strengen Linien und kahlen Flächen der weißen Gebäude, die den Platz säumten, daß ich unwillkürlich an Thunderpeck denken mußte, den ich einmal in der Badewanne gesehen hatte; sein runzliges, zerfurchtes Gesicht bildete einen ähnlichen Gegensatz zu den glatten, runden Flächen seines Körpers.
Als ich mir den Turm ansah, war ich sicher, daß er es war, den ich vom Deck der Trieste Star aus entdeckt hatte. Auf dem großen Platz waren ein paar Arbeiter damit beschäftigt, bunte Steinblöcke in einem kunstvollen Muster auszulegen, das den größten Teil der Fläche überziehen sollte.
Ich konnte nicht über den Platz gehen, ohne mich der Gefahr auszusetzen, daß man mich entdeckte. Während ich noch überlegte, näherte sich aus der Richtung, aus der ich gekommen war, ein Auto. Ich kauerte mich im Schatten einer Arkade nieder, die zu einem der Gebäude gehörte, und blickte vorsichtig hinter einem Pfeiler hervor.
Ein schwarzer Wagen kam näher. Jemand lehnte sich weit aus einem Fenster heraus und beobachtete im langsamen Vorbeifahren aufmerksam die Seitenstraßen. Das war sicher Israt.
Das Gebäude, in dessen Arkaden ich mich versteckt hatte, war eines jener monströsen Hotels, die so charakteristisch für diese Stadt waren. Ohne zu zögern, drehte ich mich um, ging hinein und weiter durch die Hotelhalle, um möglichst von den Fenstern wegzukommen. Während ich einen Bogen um die Anmeldung machte, damit der Portier, der schläfrig vor sich hindöste, nicht auf mich aufmerksam wurde, entdeckte ich ein Schild, dessen Aufschrift mich wie ein Schlag traf. Dann ging ich auf den Lift zu. Ich hatte einen festen Entschluß gefaßt.
Ich war im Hotel Südatlantik, und das war das Hotel, in dem Peter Mercator wohnte.

8

Die Psychologie der Jagd ist etwas Seltsames. Sie beruht auf der Annahme einer bestimmten Geisteshaltung des Verfolgten. Ich rannte, weil ich rannte. Der plötzliche Schreck, mich gerade an dem Ort wiederzufinden, dem ich entgehen wollte, brachte mich schlagartig zur Besinnung, und ich erkannte, daß mein Verhalten falsch gewesen war.
Aber was hatte ich denn von Peter Mercator zu befürchten, wer immer er war, wie mächtig er auch sein mochte? Ich brauchte ihm nur zu erklären, wer ich war und auf welche Weise die Briefe in meine Hände gelangt waren, die Justine ihm geschrieben hatte. Natürlich war ich mir bewußt, daß es vielleicht nicht ganz so einfach sein würde, aber auf jeden Fall war es sinnlos, in einer Stadt herumzulaufen, in der ich mich nicht auskannte. Solange ich das Überraschungsmoment auf meiner Seite hatte, war es wohl am klügsten, diesem Mercator einfach gegenüberzutreten und zu sehen, was ich tun konnte, um meine und Justines Lage zu verbessern.
Während ich diesen Entschluß faßte, der so sehr im Gegensatz zu dem stand, was ich nur wenige Minuten vorher geplant hatte, erinnerte ich mich an etwas, das mein alter, zerlumpter Lehrer und Peiniger Jordill einmal zu mir gesagt hatte: »Niemand kann entscheiden, was du bist, die anderen müssen sich stets nach dem richten, was du beschlossen hast zu sein.« Das ist zwar nur eine Halbwahrheit, die aber genauso wirkungsvoll ist wie manche ganze Wahrheit.
Als ich im obersten Stockwerk aus dem Lift stieg, stand ich vor dem Eingang eines üppig eingerichteten Restaurants - das heißt, es würde üppig sein, wenn es einmal fertig war; das eine Ende des Raumes bot mit den farbenfrohen Wandmalereien, den eleganten, weißgedeckten Tischen, auf denen Tafelsilber schimmerte, und dem Tischschmuck aus herrlichen, blutroten Rosen - die aber kaum echt sein konnten - einen prächtigen Anblick. Am anderen Ende waren die Wände noch unverputzt, und überall standen mit Tüchern verhängte Gegenstände herum. Aber an diese Einzelheiten erinnere ich mich erst heute; damals war ich nicht von dem Anblick, sondern von dem verführerischen Essensgeruch überwältigt. Ich stand da und konnte nur daran denken, wie hungrig ich war.
Vier Männer drängten sich rücksichtslos an mir vorbei. Der eine war ein Mulatte, die anderen Neger. Das Halbblut war nur noch die verschrumpelte Hülle eines Menschen und mußte von einem Antigrav-Gerät gestützt werden, wie auch Vanderhoot eins getragen hatte. Alle vier waren sehr gut gekleidet, trugen dicke Ringe an den Fingern und strahlten eine gewisse Autorität aus. Ohne ihre Unterhaltung zu unterbrechen, gingen sie durch das Restaurant und verschwanden in einem Garderobenraum. Als sie nach wenigen Augenblicken wieder zurückkamen, hatte der Mulatte das Gerät abgelegt, und die anderen waren ohne ihre leichten Mäntel und zusammengerollten Regenschirme. Sie waren dem Mulatten beim Hinsetzen behilflich, und aus ihrem ehrerbietigen Verhalten konnte man schließen, daß er eine bedeutende Persönlichkeit war.
Auch ich ging durch das Restaurant zur Herrengarderobe. An den Kleiderhaken hingen das Antigrav-Gerät des alten Mannes, zwei helle Mäntel und vier Regenschirme. Mich interessierten nur die Mäntel, deren Taschen ich hastig durchsuchte.
Sie enthielten eine Sonnenbrille und eine Brieftasche aus Tuch, in der sich eine Rolle Banknoten befand. Die Adresse in der Brieftasche verriet, daß ihr Besitzer aus der Republik Algerien stammte und ein Kabinettsmitglied war. Wenn ich auch nichts von Politik verstand und mich nie dafür interessiert hatte, so wußte ich immerhin, daß Algerien und Neu-Angola sich feindlich gegenüberstanden. Aber das kümmerte mich wenig, während ich das Geld in meine Taschen stopfte und mir die Brille aufsetzte. Ich hatte ja gehofft, eine Schußwaffe zu finden, aber schon das Geld stärkte meinen Kampfgeist beträchtlich.
Wie gern hätte ich mir Zeit genommen, erst etwas zu essen. Die vier Afrikaner hatten sich ein reichhaltiges Menü bestellt, aber ich ging rasch an ihnen vorbei und trat auf den Korridor hinaus.
Da ich nicht wußte, wo Mercator wohnte, blieb ich unentschlossen stehen.
An einem Ende des Ganges arbeitete ein Robot-Stukkateur. Manchmal sind diese Automaten mit einem zusätzlichen Informationsspeicher ausgestattet, manchmal nicht. Ich mußte mein Glück versuchen. Der Roboter vor mir trug auf einer Schulter in großen Buchstaben die Inschrift »Made in Egypt«, was mir Hoffnung gab, denn Ägypten hatte sich in den letzten Jahren zum fortschrittlichsten afrikanischen Staat entwickelt, und die dort produzierten Maschinen galten als erstklassig. Ich fragte also den Blechkameraden, ob er wüßte, wo Mercators Apartment war, bekam aber keine Antwort; möglicherweise war der Roboter auf eine andere Sprache als auf Englisch programmiert.
Neben mir an der Wand hing der Arbeitskittel eines Dekorateurs. Einer plötzlichen Eingebung folgend, nahm ich ihn vom Haken und zog ihn über, denn ich hörte jemanden den Seitenkorridor entlangkommen. Den Fes hatte ich längst irgendwo verloren, vielleicht, als ich durch die Betonröhre gekrochen war. Ich hob einen leeren Eimer auf und ging weiter. Mit den dunklen Gläsern auf der Nase fühlte ich mich gut getarnt. Als ich um die nächste Ecke bog, sah ich Israt auf mich zukommen; vor ihm ging Dr. Thunderpeck.
Zwei Dinge waren mir sofort klar: daß mein alter Freund ein Gefangener war, und daß er mich erkannte, Israt aber nicht. Warum sollte Israt mich auch genauer ansehen, hier in diesem Gebäude, in dem es von Handwerkern und Dekorateuren in weißen Kitteln nur so wimmelte?
Ich ging an ihnen vorbei, den Eimer in der Hand schwingend. Ich ließ sie an mir vorbei, und als wir auf gleicher Höhe waren, holte ich mit dem Eimer aus und schmetterte ihn gegen Israts Hinterkopf. Er ging in die Knie und fiel vornüber. Thunderpeck machte die nächste Tür auf, und wir schleiften ihn in das Zimmer. Es gehörte zu einem Apartment, das zwar schon tapeziert, aber noch nicht möbliert war. Wir legten den großen Mann auf den Fußboden, und Thunderpeck stellte sich mit der Schußwaffe, die Israt freundlicherweise fallen gelassen hatte, neben ihn. Er war nicht bewußtlos, aber doch recht angeschlagen. Ich nahm die Brille ab und wischte mir den Schweiß vom Gesicht.
»Sie sind wirklich im richtigen Moment aufgetaucht«, sagte Thunderpeck. »Wie halten Sie denn all diese Aufregungen aus? Lassen Sie mich Ihren Puls fühlen.«
Ich hielt ihm mein Handgelenk hin. Er umfaßte es, ohne Israt aus den Augen zu lassen.
»Sie werden's überleben. Sie werden sogar eine ganz intakte Leiche abgeben. Als Sie sich so plötzlich davonmachten, hielten sie mir sofort eine Schußwaffe unter die Nase und fuhren kreuz und quer durch die Stadt, um Sie wieder einzufangen. Anscheinend sind sie nicht an den Umgang mit Geistesgestörten gewöhnt, wenn man bedenkt, wie Sie davonspazieren konnten.«
»Wo wollte Israt Sie hinbringen?«
»Na, zu diesem Mercator natürlich, der hier der ganz große Boß zu sein scheint.«
»Gut. Wir werden beide zusammen zu ihm gehen. Diese Angelegenheit dürfte schnell zu regeln sein. Wo ist Justine?«
»Irgendwo hier im Haus. Sie hat sich in der Eingangshalle von uns getrennt. Hören Sie auf mich - vergessen Sie diese Frau, sie ist gefährlich, Knowle. Am besten sollten wir machen, daß wir von hier wegkommen. Ich habe keine Lust, Mercator kennenzulernen. So wie die Dinge liegen, wären wir bei den Neu-Angolanern besser aufgehoben gewesen. Diese Leute hier sind zu allem fähig.«
»Aber ich muß die Sache in Ordnung bringen, Doc. Zumindest wegen Justine, wenn schon nicht meinetwegen. Wenn Sie allein weg wollen, habe ich nichts dagegen.«
»Reden Sie nicht so törichtes Zeug.«
Ich schlug ihm auf die Schulter und hockte mich dann hin, um mit Israt zu reden, der sich auf einem Ellbogen aufstützte und uns mit glasigen Augen anstarrte.
»Hören Sie, mein Freund, jetzt sind wir quitt«, sagte ich zu ihm. »Sie haben mir beinahe ein Brandgeschoß ins Genick gefeuert, ich habe Ihnen dafür einen Eimer an den Schädel geknallt. Also brauchen wir uns gegenseitig keine Vorwürfe zu machen. Wie wäre es statt dessen, wenn Sie mir ein paar Fragen beantworteten? Zuerst - wo ist Ihr Boß, dieser Mercator? Wohnt er auf dieser Etage?«
Israt war ein vernünftiger Mann. Die Augen auf seine eigene Waffe in Thunderpecks Hand gerichtet, erwiderte er: »Wir waren auf dem Weg zu ihm. Mr. Mercators Apartment ist gleich links um die Ecke.«
»Gegenüber vom Restaurant?«
»Ja. Neben dem Lift.«
»Gut. Nächste Frage. Wer war Vanderhoot?«
»Vanderhoot war Mr. Mercators Sekretär. Wir entdeckten zu spät, daß er im Dienst von General Ramayanner Kurdan stand, dem Premierminister von Algerien, der ein sehr gefährlicher Mann ist. Aber da war Vanderhoot schon mit ein paar wichtigen Dokumenten - den Briefen Justines an Mercator - verschwunden. Das war gestern. Ich suchte ihn in Neu-Angola, als ich Sie traf. Sie sind Vanderhoots Komplize.«
»Lassen wir das für den Moment. Warum nahm man an, Vanderhoot sei nach Neu-Angola geflohen, wenn er doch ein Agent im Dienste von Algerien war und Algerien angeblich der Feind von Neu-Angola ist?«
Israt zuckte mit den Schultern und zog eine verächtliche Miene.
»Sie Schlaukopf. Sie wissen so gut wie ich, daß die Briefe, die wir bei Ihnen fanden, in einem Land genauso viel wert sind wie im anderen und Mr. Mercator erheblich in Schwierigkeiten bringen könnten, wenn ihr Inhalt bekannt wird. Vanderhoot wurde bezahlt, damit er uns in eine unhaltbare Lage brachte. Tun Sie doch nicht so, als ob Sie nicht wüßten, daß beide Staaten in dieser historischen Woche ganz besonders an Walvis Bay interessiert sind.«
Jetzt verstand ich überhaupt nichts mehr. »Israt, ich schwöre, daß ich völlig unschuldig in diese Situation geraten bin. Was soll denn diese Woche in Walvis Bay geschehen?«
»Sie vergeuden sowohl Ihre als auch meine Zeit, Mr. Noland, wenn Sie verlangen, daß ich Ihnen Informationen gebe, die Ihnen schon längst bekannt sind. Diese Stadt ist auf einem exterritorialen Gebiet erbaut, das keinem der afrikanischen Staaten gehört. Seit dem zwanzigsten Jahrhundert hat es darüber immer wieder Streitereien gegeben, aber die Stadt ist nach wie vor unabhängig. Auf Anregung von Präsident el Mahasset errichten die Vereinten Afrikanischen Nationen jetzt hier ein großes Erholungsgebiet, so daß alle Afrikaner sich zwanglos auf neutralem Territorium treffen können. Das ist der bedeutendste Schritt, der je in der Praxis unternommen wurde, um unseren Kontinent in Wirklichkeit und nicht nur auf dem Papier zu vereinen. Und obwohl Tausende von Gegnern dieses Plans die Bauarbeiten verzögert und den Fortschritt in jeder einzelnen Phase sabotiert haben, wird Walvis Bay morgen von Präsident el Mahasset persönlich zum größeren Ruhm Afrikas eröffnet werden, obgleich nicht alles fertig ist und erst wenige Gäste hier sind. Aus allen Teilen der Welt strömen schon Journalisten und Abgesandte aller Regierungen herbei; das ist, wie Sie sehr genau wissen, der Grund, weshalb morgen der bedeutendste Tag in der Geschichte Afrikas sein wird.«
Ich stand auf. Thunderpeck und ich sahen uns an.
»Ich habe mir noch nie etwas aus bedeutenden Tagen gemacht«, sagte ich. »Doc, würden Sie hierbleiben und Israt bewachen, während ich zu Mercator gehe? Wenn ich innerhalb einer halben Stunde nicht zurück bin, dann sollten Sie diesen Kerl hier fesseln und knebeln und sich eiligst davonmachen.«
»Um Himmels willen, Knowle, keiner von uns kennt sich hier aus! Könnten wir nicht einen Treffpunkt vereinbaren?«
Leise, so daß Israt es nicht hören konnte, flüsterte ich ihm ins Ohr:
»Vor dem Hotel liegt der größte Platz in der Stadt, der Platz des Präsidenten. Das größte Gebäude an seinem Rand hat auch den höchsten Turm. Sie können es nicht verfehlen. Es ist eine Art Tempel. Falls wir uns trennen müssen, treffen wir uns dort am Fuße des Turms.«
Er schüttelte den Kopf. »Verrückt!« sagte er. Als ich hinausging, schüttelte er noch immer den Kopf.
Angetan mit dem weißen Kittel und der dunklen Sonnenbrille, ging ich den Korridor entlang und versuchte das, was Israt uns erzählt hatte, zu verarbeiten und zu ordnen. Was ich als eine Stadt der Verzweiflung angesehen hatte, war in Wirklichkeit eine Stadt der Hoffnung. Diese Tatsache allein genügte schon, um die Aasgeier anzulocken. Ich konnte sie mir deutlich vorstellen, ohne daß man mir Einzelheiten erzählte: schäbige kleine Cliquen mit geschäftlichen Interessen, Politiker, die eigennützige Ziele verfolgten, Banditen, die weiterhin aus einem geteilten Afrika Profit schlagen möchten. Ich überlegte, zu welcher Kategorie Mercator gehören mochte.
Nachdem ich nach links um die Ecke gebogen war, fand ich mich vor einer Tür, an der eine Karte mit den folgenden drei Worten befestigt war:

Peter Mercator
England

Ich blickte mich unauffällig um und sah die vier Männer, die ich bestohlen hatte, immer noch im Restaurant sitzen. Zweifellos gehörten sie zu den Ehrengästen, die zur Eröffnung von Walvis Bay eingeladen oder aus irgendwelchen eigennützigen Motiven heraus hier aufgetaucht waren. Ich dachte, wie alt doch diese Ungerechtigkeit war, so alt wie die Menschen selbst, daß solche Leute schamlos prassen konnten, während die Menschen, deren Vertreter sie angeblich waren, in der Enge ihres Daseins mit halben Lebensmittelrationen dahinvegetierten.
Als ich an Mercators Tür klopfte, sagte eine energische Stimme: »Herein!«
Ich trat in einen kleinen Vorraum mit mehreren Türen. Eine davon stand offen. Ich konnte ein Zimmer mit einem Balkon und ein Stück des Ozeans und der Strandpromenade sehen.
Auf einer Sessellehne saß ein kleiner, gepflegter Mann. Wie hypnotisiert ging ich auf ihn zu.
Sein Haar war weiß, sein Gesicht blaß, die Augenbrauen und der Kinnbart schwarz, wenn auch bereits etwas angegraut. Obwohl ich ihn nur einmal in meinem Leben gesehen hatte, dieses Gesicht würde ich niemals vergessen.
»Peter Mercator?« fragte ich.
»Ja, treten Sie näher«, sagte der Farmer.

9

Als ich noch ein kleiner Junge war, spielte ich mit Hammer oft Farmer und Landarbeiter oder Farmer und Wanderer oder Farmer und Städter, aber immer Farmer und irgend etwas. Kinder pflegen ja alles zu vereinfachen, für uns waren die Farmer groß und mächtig und grausam, und auch wir hatten den Wunsch, so zu sein, während wir die unappetitlichen Arbeiten ausführten, die unser Meister uns auftrug.
Farmer hatten das Recht, jemanden zu verfolgen. Farmer durften prügeln. Obwohl Hammer und ich beim Rennen und Raufen einander ziemlich ebenbürtig waren, behielt derjenige von uns, der die Rolle des Farmers spielte, stets die Oberhand. Durch die unsichtbare Macht jenes schrecklichen Namens war er dem anderen überlegen - selbst wenn dieser einen Wanderer spielte.
Soviel kann ein bloßer Titel bewirken. Selbst unsere braunen, faulenden Zähne wurden wieder weiß, wenn wir vorübergehend in die Rolle des Farmers schlüpften.
Natürlich wußte keiner von uns, was ein Farmer eigentlich war und was er tat. Aber wir wußten, daß alles Leben in den Plattform-Städten von den Farmern abhing; sie waren es, die den Menschen die Nahrung gaben, aber sie waren es auch, die ihnen das Messer an die Kehle setzen konnten. Gerade weil der Farmer nur eine schemenhafte Gestalt war, erschien er um so furchteinflößender. Wir sahen Menschen an den verschiedensten Mangelkrankheiten oder ganz einfach vor Hunger sterben, und wir gaben den Farmern die Schuld daran.
Hammer und ich waren ungefähr so feinfühlig wie zwei Säcke Zement! Wir waren total ungebildet, unser geistiger Horizont war winzig, aber unsere Intelligenz war so scharf wie die Schneide eines Messers. Nachts, wenn wir unter unseren Decken lagen, waren wir im Traum das, wonach wir uns tagsüber sehnten.
Einen Tag, an dem ich den Farmer spielte, habe ich immer noch vor Augen. Die ganze Grausamkeit, die in mir steckte, kam zum Vorschein und machte mich stark, und doch konnte ich Hammer nicht einfangen. Er spielte einen Wanderer. Wir stellten uns diese Männer als in bunte Lumpen gekleidete Riesen vor, mit langen Haaren, die ihnen ins Gesicht fielen und hinter denen ihre katzenhaft scharfen Augen hervorspähten, und die frei und mit weit ausgreifenden Schritten das Land durchquerten.
Der Wanderer Hammer spurtete die tristen Seitenstraßen des verbotenen Bezirks entlang, bog unvermutet in kleine Gäßchen ab, preßte sich gegen zerbröckelnde Mauern und wartete, bis ich vorbei war, dann lief er auf seiner eigenen Spur zurück, schlug Haken, und oft griff meine Hand schon nach seinem ausgefransten Kragen, aber immer vergeblich. Da in diesem Stadtteil vor einiger Zeit eine gefährliche Krankheit gewütet hatte, war er zum Sperrgebiet erklärt worden und seitdem unbewohnt, trotz des fürchterlichen Gedränges, das in den übrigen Teilen der Stadt herrschte.
Das heißt natürlich, nur offiziell war dieser Bezirk unbewohnt. Die menschliche Ratte konnte überall leben, die dünnste Holzplanke genügte ihr als Zuflucht. Wir hatten einen Weg durch die Absperrungen gefunden, und das gleiche war auch vielen anderen gelungen, den Ausgestoßenen der Stadt, die jetzt hier hausten. Tatsächlich hatte der Meister uns zu diesen Leuten geschickt, und wir hatten seine Ware - alte Kleider und Lumpen - hier mit gutem Profit verschachert. Mit dem Farmer-Spiel feierten wir den glücklichen Handel.
Hammer raste um eine Ecke in einen ummauerten Hof hinein. Die Mauer am anderen Ende war zwar nur brusthoch, aber ich sah, daß er zu ausgepumpt war, um darüberklettern zu können. Er warf sich in einer Ecke zu Boden und rang keuchend nach Atem.
Im Hof stand eine wacklige Hütte aus alten Ziegelsteinen und Kisten, darüber eine verzogene und verbeulte Kunststoffplatte als Dach, die mit Steinen beschwert war. Aus dieser Behausung war ein Mann herausgekommen, der jetzt am ganzen Leib zitternd an der Mauer lehnte, und wir sahen zu, wie er starb.
Er hatte die sogenannte Flockenkrankheit - eine Art Fleischkrankheit. Weder Hammer noch ich hatten ihre Auswirkungen je zuvor beobachtet. Der Mann wankte und bebte und begann plötzlich einen Veitstanz. Dabei zerrte er sich die Kleidung vom Leibe. Gleichzeitig bröckelte das Fleisch stückweise von seinem Körper ab. Ich glaube mich erinnern zu können, daß die Wangen den Anfang machten.
Blut war kaum zu sehen, nur dieses Abblättern seines trockenen, ausgedörrten Fleisches.
Wir konnten uns nicht mehr beherrschen und brachen in schallendes Gelächter aus. Das war ein wahrhaft köstlicher Anblick, der dadurch, daß der Mann uns keinerlei Aufmerksamkeit schenkte, noch komischer wirkte. Er hopste weiter herum, und anfangs machten wir ihn nach; aber bald waren wir vor Lachen so erschöpft, daß wir nur noch zusehen konnten. Als der Mann auf seine entfleischten Knie niedersank, warf jemand einen Stein nach uns.
Im Eingang der winzigen, improvisierten Hütte kauerte eine Frau. Es war kaum zu glauben, daß zwei Menschen darin Platz gefunden hatten. Es war der Ausdruck ihres Gesichts, der uns in die Flucht schlug, nicht der Stein, den sie nach uns geworfen hatte. Ihr Gesicht war vor Zorn völlig entstellt. Erst als wir aus dem Hof heraus waren, wagten wir wieder zu lachen.
Wir liefen durch die Stadt, ohne unser Spiel wiederaufzunehmen. Es war Zeit, nach Hause zu gehen. Jeder hatte einen Arm um die Schulter des anderen gelegt, teils aus Freundschaft, teils, um in der dichten Menschenmenge außerhalb des verbotenen Bezirks nicht getrennt zu werden. Auf den Straßen waren nur vereinzelt städtische Fahrzeuge zu sehen. Der gesamte andere Verkehr spielte sich auf den Service-Straßen im Innern der Plattform ab. Es waren die Menschen, das riesige Beieinander und Aneinander von einzelnen, Gruppen und Prozessionen, die alle in verschiedene Richtungen strebten und den gesamten Raum auf den Straßen ausfüllten.
Da gab es Passanten, die ein festes Ziel hatten, und andere, die dahinschlurften, ohne Sinn, ohne Ziel. Wenn man keine Arbeit finden kann, hat man kein Geld für die Miete; man wird auf die Straße gesetzt und kann wegen Landstreicherei verhaftet werden. Aber hat man Arbeit gefunden und dazu das Glück, sich selbst samt Familie in ein eigenes Zimmer pferchen zu können, treibt einen die qualvolle Enge zum Wahnsinn; man leidet unter Platzangst, langweilt sich, streitet sich und rettet sich schließlich wieder auf die Straße. Viele Ehepaare haben es sich angewöhnt, daß der eine Partner auf der Straße herumwandert, während der andere schläft. Auf diese Weise hat jeder seine Ruhe, und die Geburtenregelung ist gesichert. Und das stundenlange Herumwandern ist auch ein gutes Mittel gegen den Hunger, denn die körperliche Müdigkeit überlagert allmählich den rebellierenden Magen. Sie stumpft die angespannten Nerven ab und versetzt einen in einen angenehmen Dämmerzustand. Es ist eine Art von Zerstreuung, von Lebensstil und auch eine Form des Absterbens.
»Die Menschen unserer Zeit haben keine Zukunft«, sagte March Jordill. »Unterhalb eines bestimmten Lebensstandards gibt es für den einzelnen nur das Heute. Die Macht, spekulieren zu können, mußte hart erkämpft werden, aber die Menschheit hatte diese Macht nur für kurze Zeit und ließ sie sich durch die Finger rinnen. Wenn man nicht an das Morgen denkt, findet man auch keinen Widerspruch darin, eine große Familie für ein Leben in Hunger aufzuziehen und dabei selbst zu verhungern. Die Armen haben die Welt geerbt und geißeln sie unentwegt mit ihren unermüdlichen Zeugungsorganen.« March Jordill, der Lumpensammler, war mein und Hammers Meister.
Wir kämpften uns durch die Menge der Streuner und Ausgestoßenen zu seinem Haus zurück. Manche Straßen wurden verbreitert, damit die Menschen sich besser bewegen konnten, andere wurden verschmälert, um mehr Wohnmöglichkeiten zu schaffen.
March Jordill hatte ein großes Haus mit vielen Büros, für Kleinunternehmen - die »Megapolis Krankenversicherung«, die »Vereinigte Milchwasser-Steifmittel Gesellschaft«, die »Finanzierungsgesellschaft für die menschliche Nutzwasserversorgung«, die »Zephir-Desinfizierungs-Gesellschaft«, die »Parallax-Geburts- und Leichenbitter«, die »Unclepox« - wo die Direktoren und Schreibkräfte nachts unter den Schreibtischen schliefen und ihr Glück priesen -, und im obersten Stockwerk die »March-Jordill-Lumpenhandelsgesellschaft«. Der First des Daches, das sich teilweise gesenkt hatte, erhob sich steil gegen den Himmel und die noch unbewohnten Sterne. Hier fand ich das erste Zuhause, das ich jemals gekannt hatte.
Hammer war als Lehrling an Jordill verkauft worden; mich hatte er vom Waisenhaus zugeteilt bekommen. Wir wußten, daß wir Glück hatten, denn March Jordill war ein Spinner. Im brutalen Lebenskampf der Stadt für einen geistig normalen Mann arbeiten zu müssen, war das Schlimmste, was einem passieren konnte. Und wir hatten auch Glück, daß die Finanzierungsgesellschaft für die menschliche Nutzwasserversorgung gleich in der Nähe war. Wir sparten unser kostbares Wasser, vergeudeten keinen Tropfen, füllten es sorgfältig in Behälter und verkauften es gegen ein geringes Entgelt an die Büros unter uns. Das Wasser, das wir innerhalb einer Woche einsparten und sammelten, machte uns im Vergleich zu den meisten anderen Raufbolden, die wir von der Straße her kannten, zu Millionären.
Wir fanden den Meister auf der Dachterrasse, wo er sich am liebsten aufhielt, wenn es in den muffigen Geschäftsräumen nichts zu tun gab, sich faul räkelte und mit der plattnasigen Witwe Lamb unterhielt, die für ihn vielerlei Dinge erledigte, von den trivialsten bis zu den schrecklichsten und geheimsten, vielleicht in der Hoffnung, er würde sie eines Tages heiraten und damit über ihren offiziellen Status als Ausgestoßene erheben.
Als wir auf ihn zutraten, packte Jordill uns bei den Schultern und betrachtete uns von oben bis unten. Die untere Hälfte seines Gesichts wirkte fast leer. In der oberen Hälfte drängten sich Haare, Stirnfalten, Augenbrauen, die tiefliegenden, von faltiger Haut umgebenen Augen, die kurze, frech aufgeworfene Stupsnase; die untere Partie wurde über dem langen, kahlen Drosselbartkinn von dem geraden Strich seines Mundes abgeteilt. Dieser fast lippenlose Mund öffnete und schloß sich beim Sprechen wie eine fleischfressende Pflanze.
»Ihr seid also den Kochtöpfen des Abschaums der Stadt entkommen und wieder zu mir zurückgekehrt - mit einem netten Profit hoffe ich?« sagte er.
Hammer brachte unserem Meister nicht soviel Respekt entgegen wie ich. Er schüttelte seinen Griff ab und machte einen Schritt zurück.
»Wir haben bekommen, was Sie wollten«, sagte er.
»Ich habe nicht weniger erwartet, Junge. Gib es her.«
»Ich habe es, Meister.« Ich holte das kleine Ornament unter der Bluse hervor, das die Leute im verbotenen Bezirk mir als Bezahlung für die Lumpen gegeben hatten. Ich wollte es ihm gerade überreichen, als er es mir schon aus der Hand riß und hoch in die Luft hielt und lachte, wobei das Kinn zum oberen Teil seines Gesichts einen scharfen Winkel bildete. Dann warf er es der Witwe Lamb zu, die es geschickt auffing, gegen den Himmel hielt und mit der Zunge schnalzte.
»Eins von denen!« sagte sie.
»Wenn man es einschmilzt, ist es allerhand wert, aber noch mehr, wenn man es an die Manskin-Anbeter verkauft.«
»Von denen gibt es doch keine mehr!« rief die alte Lamb, entsetzt über die Erwähnung dieser für ungesetzlich erklärten Sekte. »Die wurden alle von der Polizei aufgespürt und aufs Land geschickt, das ist lange her, das war noch vor Jacks Tod.«
»Ich weiß es besser - wie immer weiß ich es besser«, sagte March Jordill und zerteilte sein Gesicht durch ein erneutes Gelächter. »Nichts kann jemals völlig verschwinden, mein Lämmlein, kein Fetzen Kleidung, kein Unkraut, keine Sünde, keine Hoffnung. Die Manskins sind jetzt klüger geworden und gehen etwas unauffälliger auf Seelenfang, aber ihr Glaube ist genausowenig ausgestorben wie sie selbst, und wenn wir sie wissen lassen, daß wir dieses hübsche, kleine Idol ihres Glaubens haben, werden sie ein nettes Sümmchen dafür bezahlen.«
»Meister March, es ist gegen das Gesetz, und ich fürchte ...«
Damit begann zwischen ihnen eines jener Wortgefechte, denen ich gar nicht erst zu folgen versuchte. Hammer verdrückte sich beleidigt, weil ich nicht mit ihm kommen wollte. Früher hatte ich stundenlang dagestanden und in Kauf genommen, daß ich neun Zehntel von dem, was March Jordill sagte, nicht begriff, das restliche Zehntel war mir die Mühe wert. Aber als ich älter wurde, verstand ich mehr. Ich konnte der Unterhaltung entnehmen, daß es sich bei der kleinen Figur um das Götzenbild eines verbotenen Kults handelte, wie man sie manchmal in den überfüllten Wohngassen in unserem Stadtbezirk fand.
Dieses Idol des Manskin-Kults war ein nacktes, häßliches Ding mit zwei Männergesichtern, eins am Kopf, wie es sich gehörte, eins an der Brust. Die Füße waren gespreizt, die Gesäßbacken angespannt, die Arme abgewinkelt und die geballten Fäuste gegen die metallenen Schultern gepreßt. Obwohl es mir nicht gefiel, wagte ich nicht darüber zu lachen.
»Ich verstehe nichts mehr, überhaupt nichts mehr«, sagte die alte Lamb mit schief gezogenem Mund und schüttelte den Kopf. »In meiner Jugendzeit gab es dieses Durcheinander nicht, daß jeder an etwas anderes glaubt.«
»Oh, da irren Sie sich aber«, sagte March Jordill genüßlich, denn nichts liebte er mehr, als andere auf ihre Irrtümer hinzuweisen. »Jetzt, da das menschliche Einzelbewußtsein im Massenbewußtsein versinkt, beginnen alle wieder das gleiche zu glauben. Wir können heute sehen, daß sich ein Glaube an eine einzige Sache entwickelt, die zwar oberflächlich betrachtet viele verschiedene Formen haben kann, aber doch dasselbe ist: der Glaube an die animalische Finsternis, aus der wir vor so relativ kurzer Zeit erst gekommen sind. Die Überbevölkerung hat nicht nur den Zusammenbruch der Wirtschaftsplanung mit sich gebracht, die ja stets von der landwirtschaftlichen Planung abhängt, sondern auch einen Zusammenbruch unserer geistigen Struktur. Wir alle sind wieder zum Animismus zurückgekehrt. Dieses ekelerregende, widerliche, kleine Idol ...«
»Das mag ja alles ganz schön und gut sein, aber ich verstehe nicht, warum die Menschen nicht so viele Kinder haben dürfen, wie sie wollen. Das ist das einzige Recht, das ihnen noch nicht weggenommen wurde, weiß der Himmel.« Die alte Lamb, die selbst fünfzehn Kinder geboren hatte, pflegte sich bei diesem Thema zu erhitzen. »Ich weiß, wo die Schuldigen zu finden sind! Nicht hier, sondern in diesen afrikanischen Staaten, über die man so viel hört. Die helfen keinem, die führen einfach weiter gegeneinander Krieg und machen sich keine Gedanken über die Menschen in den ärmeren Ländern. Und dann sagen die Leute zu mir, warum sollten sich die denn um uns kümmern? Aber ich sage, wir sind genauso Menschen wie die, oder vielleicht nicht? Warum sollte ein weißer Mensch nicht genausoviel wert sein wie ein schwarzer, sag' ich. Denen geb' ich's schon! Ich rede immer, wie mir der Schnabel gewachsen ist, jawohl, und in einer Sprache, die jeder verstehen kann, nicht wie dieses hochgestochene Zeug, das Sie sich aus den alten Büchern herausholen. Ich hab' auch Jack und allen anderen immer meine Meinung gesagt. Ich hab' mir von keinem Mann was gefallen lassen ...«
»Anscheinend haben Sie sich sogar eine ganze Menge gefallen lassen, sonst hätten Sie nicht so verschwenderisch für Nachkommenschaft gesorgt«, bemerkte Jordill. »Aber können Sie denn nicht begreifen, daß der Aufstieg der afrikanischen Nationen die Folge unseres Abstiegs ist, nicht seine Ursache? Dieses Dahinschwinden des Geschichtsbewußtseins! In einem Teil der Welt nach dem anderen hat der Mensch seine natürlichen Hilfsquellen erschöpft, und zwar einfach deshalb, weil er seine angeborenen Neigungen nicht genauso unterdrücken kann, wie er seine Feinde unterdrückt. Erst verarmte der Mittlere Osten, dann der Ferne Osten, dann Europa und Amerika und die UdSSR. Auf diese Weise wurden die einzelnen Nationen immer schwächer, bis sie völlig zusammenbrachen, und so kommt es, daß heute nur noch die afrikanischen Staaten mächtig sind. In vielen Teilen Afrikas ist der Ackerboden immer noch fruchtbar genug, um eine Reihe von kämpferischen und vorausschauenden Nationen ernähren zu können. Natürlich kann auch dieser Zustand nicht ewig andauern. Wenn nicht möglichst bald drastische Maßnahmen ergriffen werden, werden wir das Ende der Menschheit erleben. Aber sehen Sie sich doch das Gesindel auf den Straßen da unten an! Glauben Sie, daß diese Leute auch nur einen Gedanken daran verschwenden?«
»Na ja, da kann ich nichts sagen, aber ich habe immer zu Jack gesagt, du bist vielleicht größer als ich, aber es steht fest, daß du nicht halb soviel Verstand hast wie ich, du mit deinem komischen Religionsfimmel, wenn man es überhaupt Religion nennen kann. Ein paar Wochen lang war er Abstinenzler und führte sich auf wie ein Mönch. Und das war genau zu der Zeit, als es anscheinend noch nicht Mode war, sich zu beherrschen, wie heute manche Leute denken - Sie wissen schon, er wollte nicht mehr mit mir schlafen und so. Aber er war eben ein Mann und konnte das nicht lange durchhalten.«
»Selbst in der Phase seiner höchsten Entwicklung«, sagte Jordill bedeutungsvoll, »konnte der Intellekt den Körper nie vollständig beherrschen ...«
Und in diesem Stil ging es weiter, während ich mit offenem Mund lauschte. Ich war nicht nur verwirrt über das, was March Jordill sagte, sondern auch darüber, wie er es sagte, denn während dieser Unterhaltungen steigerte er sich in die Rolle eines Propheten hinein und sprach sehr gewunden und dunkel. (Als ich später selbst lesen konnte, fand ich dieselbe Ausdrucksweise in den alten Büchern wieder.) Je mehr er durch seine Reden in Hitze geriet, desto weniger hatten wir den Eindruck, daß die alte Lamb ihm noch folgen konnte, und allmählich begriff ich, daß er hauptsächlich zu sich selbst sprach. Erst viel später, als ich verurteilt worden war und bei der Arbeit als Landarbeiter ungestört nachdenken konnte, kam mir die Erkenntnis, daß mein Meister sich in dieser Hinsicht in nichts von der alten Lamb und von unzähligen anderen Menschen, die ich kannte, unterschied. Sogar beim Lesen der alten Bücher konnte ich mir nie ganz klar darüber werden, ob ihre Verfasser sich deshalb so viel Mühe gegeben hatten, um anderen Menschen etwas zu sagen, oder nur, um ein Selbstgespräch zu führen. So entstand im Laufe der Zeit vor meinen Augen ein eigenes Bild der Welt, in der ich lebte, und ich kam zu dem Schluß, daß jeder einzelne sich aus Notwehr nach innen kehrte, nur noch sein eigenes Selbst umkreiste, weil er von seiner Umgebung so bedrängt wurde. Lange hatte ich geglaubt, daß dies die einzige Erkenntnis sei, zu der ich aus eigener Kraft gekommen war und die ich nicht March Jordill verdankte. Heute weiß ich nicht einmal mehr, ob es überhaupt eine Erkenntnis war.
Mein Meister brach die seltsame Unterhaltung ab, als die alte Witwe plötzlich in verspätete Tränen über den Tod ihres Mannes während der Aufstände ausbrach. Jordill stand auf, kehrte der weinenden Frau den Rücken, stellte das Manskin-Idol auf die Brüstung, die rund um das Dach lief, und blickte auf die Menschenmenge in den Straßen hinunter. Dann begann er, ihnen mit erhobener Stimme etwas zuzurufen, Worte, die ich von ihm schon so oft gehört hatte, daß ich sie auswendig kannte, obwohl er sie gelegentlich umstellte oder gegen andere austauschte.

»Seht euch an, ihr Menschen!
Ihr hättet nie aufhören dürfen, euch anzusehen.
Ihr Menschenkinder, wie Wildwuchs
habt ihr die Umfriedungen
eurer Erbanlagen gesprengt
und wuchert in grotesken Formen.
Keiner eurer unzähligen Götter
hat je ein Auge auf euch gehabt.
Sie zeigen euch den Hintern!
Ihr müßt euch selbst kümmern,
Menschen, Erdgeschöpfe, Staubkreaturen.
Seht euch an, seht euch genau an und nehmt ein Messer
und schnitzt euch selbst ein Gewissen!«

Die Worte verhallten ungehört, aber in demselben Augenblick hörte man unten ein energisches Klopfen. Er steckte die Statue in die Tasche, legte mir mit gebieterischer Geste eine Hand auf die Schulter, und wir stiegen hinunter, wo uns ein Kunde erwartete, mit dem der Meister ein langes Feilschen begann.
Der Raum war mit allen möglichen Dingen vollgestopft, nicht nur mit alten Kleidungsstücken, sondern auch mit vielen anderen Sachen, die der Meister in der Hoffnung angehäuft hatte, sie später für einen guten Preis verkaufen zu können. Da waren Gegenstände aus vergangenen Zeiten, für die man keine Verwendung mehr hatte; sie erweckten in mir ein merkwürdiges Bild unserer Vergangenheit - das Bild von einsamen Menschen, die seltsame Dinge taten und dachten, die in keinerlei Beziehung zur Wirklichkeit und den wichtigen Problemen des Lebens standen. Viele Bücher lagen hier herum, denn in einer Stadt, in der kein Mensch lesen konnte, gab es auch keine Käufer, und so wurden die Bücher teils in alten Kisten gelagert, teils in einer Ecke so aufgeschichtet, daß sie der alten Lamb als Arbeitstisch für ihre Näharbeiten dienten. Da der Meister verrückt war, las er all diese Bücher, manchmal sogar laut, was Hammer sehr langweilte, denn er begriff nicht, welche Bedeutung die Kunst des Lesens hatte. Aber ich begriff es, und March Jordill ermutigte mich.
»Sich immer isolieren, mein Junge, sich stets von allem absondern«, sagte er zu mir, und seine Augen starrten mich zwischen den faltigen Lidern an. »So hat der Mensch es immer gemacht, und das war falsch. Irgendwann hat er einen schwerwiegenden Fehler gemacht - aber davon wollen wir jetzt nicht reden. Was ich meine, ist, daß wir uns von unserer Umwelt immer mehr abgeschnitten haben. Weißt du, was der größte Fortschritt war, den unsere haarlose Art jemals zustande gebracht hat?«
»Die Entdeckung des Rades?« fragte ich. Davon hatte ich gehört, und während ich diese Frage stellte, ging mir der Gedanke durch den Kopf, daß man vielleicht irgendwo in dem Labyrinth der Stadt dieses hölzerne Rad finden könnte, groß und alt und von Holzwürmern zernagt, wenn man nur gründlich genug danach suchte. Das Rad, das erste Rad, das für den Menschen von gleicher Tragweite gewesen war wie die Erbsünde.
»Nein, das meine ich nicht, Junge. Auch nicht die Entdeckung des Feuers. Viel wichtiger war die Entdeckung, daß man die Nahrung mit Hilfe des Feuers kochen konnte, denn dadurch isolierten sich jene mageren, kleinen Menschen unbewußt von vielen Krankheiten. In rohem Fleisch leben nämlich Würmer, die du sonst beim Essen mitverschluckst und die in deinem Bauch weiterleben. Aber wenn man das Fleisch kocht oder brät, werden sie getötet. Auf diese Weise wurde eine ständige Gefahr beseitigt, welche die Gesundheit jener Lebewesen unterminierte - und zwar sowohl die geistige als auch die körperliche Gesundheit, denn diese beiden hängen zwangsläufig miteinander zusammen. Und der Stamm, der zuerst anfing, seine Nahrung abzukochen, war der einzige im ganzen Tierreich, der sich diesen Vorteil zunutze machte. Weil seine Angehörigen besser aßen, lebten sie auch in jeder Beziehung besser, und so geschah es, daß der Mensch sich über die anderen Tiere erhob.«
»Aber heute essen wir nicht mehr gut, Meister. Ich habe immer Hunger.«
»Wir leben heute nicht mehr gut! Das ist es, was mit dieser Welt nicht mehr stimmt. Wir mögen zwar alle gefährlichen Tiere ausgerottet haben, aber wir haben uns durch übermäßiges Essen und unkontrollierte Vermehrung selbst um unser Erbe gebracht, verstehst du ... Aber womit hatte ich angefangen?«
Wenn man ihm nicht sofort das gesuchte Stichwort gab, geriet er in Zorn, und manchmal schlug er uns sogar, und das war der Grund, weshalb Hammer ihn nicht besonders mochte. »Sie sagten, daß einmal irgend jemand irgend etwas abgeschnitten hat, Meister.«
»Nein, das stimmt nicht. Ich sprach davon, daß die Menschen sich von allem abschneiden, und gab dir ein Beispiel dafür.« Er besah mit schiefgeneigtem Kopf einen Haufen alter Hosenbeine. »Die Menschen entwickelten sich, indem sie sich von ihrer natürlichen Umwelt abschnitten. Aber jetzt sind sie noch einen Schritt weiter gegangen. Als sie die Ackererde genug vergiftet hatten, verlegten sie ihre Städte auf hohe Plattformen, um sich von der verseuchten Erde zu isolieren, aber dadurch haben sie sich von ihrer eigenen Vergangenheit abgeschnitten. Das ist der Grund, weshalb heute alles so schlimm ist. Wir sind damit auch von dem Wissen der Alten abgeschnitten.«
»Ich dachte, Sie sagten, es hat etwas damit zu tun, daß es zu viele Menschen gibt?« Fast mit jedem neuen Buch, das er las, fand er eine neue Erklärung für die heutigen Zustände, und das verwirrte mich. Aber er packte mich bei den Schultern, schüttelte mich, und der schmale Mund schlitzte sein Gesicht zu einem Lachen: »Wenn du mal erwachsen bist, wirst du einen guten Diskussionspartner abgeben. Höre immer auf Gegenargumente, Junge, manchmal enthalten sie ein Körnchen Wahrheit!«
Manchmal behandelte er mich, als ob er mich mochte und schätzte. Aber dann knurrte er wieder, daß er nur von Narren wie mir, der alten Lamb und Hammer umgeben sei. Jetzt, da er mit dem Kunden beschäftigt war, kroch ich unter den Tisch und rollte mich neben Hammer in meine Decke. March Jordill schlief auf der Tischplatte, auf einer Unterlage aus weichen Stoffresten und Kissen, denn er litt sehr unter Ischias, so daß wir manchmal Angst bekamen, wenn wir ihn stöhnen hörten. Unter dem Tisch roch es anheimelnd muffig, und weil es kalt war, preßten wir uns eng aneinander, um nicht zu frieren, und lauschten mit halbem Ohr auf das Feilschen der beiden.
Das Geschäft konnte zu keinem Abschluß gebracht werden, denn der Kunde verlangte wirklich Unmögliches. Endlich begleitete der Meister den Mann an die Tür zur Treppe, die auf die Straße führte, und öffnete sie.
Ein schwarz uniformierter Polizist versperrte ihnen den Weg und richtete eine Schußwaffe auf Meister Jordill.
Gleichzeitig - wir konnten es von unserem Platz aus sehen - schwang die Dachtür auf, und ein zweiter Polizist erschien, gefolgt von einem Polizeirobot. Sie mußten mit einem Gleiter auf dem Dach gelandet sein, und während des Gesprächs hatte niemand sie gehört.
March Jordill drehte sich um und erkannte, daß er in der Falle saß. Sein Gesicht wurde schneeweiß und alt. Merkwürdig, zum erstenmal in meinem Leben wurde mir bewußt, daß er noch gar kein alter Mann war, wie ich bisher immer gedacht hatte, sondern ein junger Mann, der nur innerlich alt war. Er begann am ganzen Körper zu zittern, fast wie jener Mann, dem wir zugesehen hatten, während ihm sein Fleisch von den Knochen fiel.
»Was wollen Sie?« fragte er.
»March Jordill, Sie sind in siebzehn verschiedenen Fällen des illegalen Handels beschuldigt«, sagte einer der Polizisten. »Kommen Sie mit.«
»Ich will erst die Anklage hören, bevor ich diesen Raum verlasse.«
Mit gelangweilter Miene zog der Polizist ein kleines Abspielgeräte aus der Tasche und schaltete es ein. Es zählte die siebzehn Beschuldigungen auf, die Hammer und mir alle bekannt waren; zwar erwähnte es weder das Manskin-Idol noch diverse andere ungesetzliche Geschäfte, aber ich wußte, daß sie längst ausreichten, um March Jordill auf das Land zu verbannen.
Die wildesten Ideen wirbelten in meinem Kopf durcheinander, als ich überlegte, wie ich ihm helfen könnte. Ich wollte aus meinem Versteck hervorstürzen und die Polizisten anschreien, aber bevor ich mich bewegen konnte, hatte Hammer mich bei der Schulter gepackt und zog mich in die Dunkelheit zurück. Er legte mir warnend seine Hand auf den Mund.
Der Meister wurde in den Polizeirobot gesteckt. Das waren Maschinen, die sich auf Gleisketten bewegten und in ihrem Innern Platz für einen Menschen hatten. Sie waren mit einem Tragflügel ausgerüstet und so programmiert, daß sie den Festgenommenen zum Verhör ins Polizeihauptquartier brachten - tief unten am Fuße der Plattform.
So geschah es auch diesmal. Binnen einer Minute waren alle verschwunden. Ich war wie gelähmt.
»Na los, du Knurrdarm, wir müssen hier raus, bevor sie wiederkommen und alles durchsuchen«, sagte Hammer, während er über mich hinweg und dann unter dem Tisch hervorkroch. »Die schicken uns aufs Land, bloß weil wir für den alten Jordill arbeiten. Nun mach schon!«
Ich stand ebenfalls auf und starrte ihn unglücklich an.
»Geh doch, wenn du willst«, sagte ich.
»Worauf du dich verlassen kannst - und wenn du einen Funken Verstand hast, dann verkrümelst du dich auch so schnell wie möglich, du Waisenknabe!« Er rannte wie ein Wilder in dem Raum herum, wühlte alles durch und stopfte die verschiedensten Gegenstände in einen Tuchsack. March Jordill hatte während des Gesprächs mit dem schwierigen Kunden, der zweifellos ein Polizeispitzel gewesen war, das Manskin-Idol in einer Schublade verschwinden lassen. Hammer holte es heraus und stopfte es gleichfalls in den Sack, dann wandte er sich zum Gehen.
An der Tür blieb er stehen und drehte sich noch einmal um.
»Kommst du, Knowle?«
»Ja - bald.«
»Komm endlich zu dir! Der Alte ist für immer weg, und das weißt du genausogut wie ich. Sieh mich an - ab sofort bin ich frei und selbständig. Ich gehe von jetzt an meinen eigenen Weg. Warum willst du nicht mitkommen?«
»Noch nicht.«
»Also dann, viel Glück!« Er ballte seine Hand zur Faust, streckte den Daumen nach oben, warf sich den Sack über die Schulter und verschwand.
Ich fühlte mich wie ausgeleert. Ich trat an das staubige Fenster und starrte hinaus. Eine Minute später erschien Hammer im trüben Licht der Straßenlampe; inzwischen war die Dämmerung hereingebrochen. Als er über die Straße ging, trat ein Uniformierter, der das Haus beobachtet hatte, aus dem Schatten heraus, packte ihn an einem Arm, drehte ihn auf den Rücken und führte Hammer ab. So endete für Hammer die Zeit der Freiheit und Selbständigkeit.
Jetzt konnte ich die Flucht wagen. Aber bevor ich ging, brach ich in Tränen aus, die ersten, die ich weinte, seit ich aus dem Waisenhaus entlassen worden war, Tränen, mit denen ich meine Einsamkeit beweinte und die Dunkelheit, die sich wie zäher Schlamm um mich schloß, und meinen Meister, dem man in diesem Augenblick tief unter der Stadt den Kopf zerschlug, jenen langen, schmalen Schädel, der so viele kluge Gedanken beherbergte, Tränen um Dinge, die ich niemals wissen würde.
Als ich ein paar Jahre später selbst ein Landarbeiter geworden war, traf ich Hammer wieder, der es inzwischen zum Aufseher gebracht hatte, grob und ungehobelt, aber er war davongekommen. In all den Jahren hoffte ich, March Jordill wieder zu begegnen. Vergeblich. Statt dessen stand ich an diesem heißen Tag in Walvis Bay vor Peter Mercator, jenem Mann, den ich als unseren Farmer kennengelernt hatte und den ich verabscheute.

10

Der Schock rüttelte mich wach. Was ich dann tat, überraschte ihn vielleicht mehr als alles andere, was ich mir hätte ausdenken können. Ich nahm die Sonnenbrille ab, schob sie in die Tasche und sagte schlicht: »Ich bin Knowle Noland. Sie wollten mich sprechen.«
Er stand auf und kam auf mich zu. Durch das schlohweiße Haar und die pechschwarzen Augen wirkte sein Gesicht sehr eindrucksvoll. Seine wachen Augen wanderten forschend über mich hin.
»Und ob ich mit Ihnen sprechen will! Setzen wir uns dort drüben ans Fenster.«
Als ich weiter ins Zimmer hineintrat, sah ich, daß noch jemand bei ihm war, ein kleiner, alter Mann mit einem schwammigen Gesicht und ruhelosen Händen, die sich ständig umeinander drehten. Aufgrund seiner Kleidung und des geschäftsmäßigen Eindrucks, den er machte, vermutete ich, daß er wahrscheinlich kein gedungener Gangster war - trotzdem blieb ich auf der Hut.
Mercator bestätigte meine Vermutung, indem er zu dem kleinen Mann sagte: »Würden Sie uns bitte ein Weilchen allein lassen, Doktor.«
Der Doktor zögerte. »Denken Sie an das, was ich gesagt habe. Medikamente allein können Ihnen nicht helfen. Sie müssen sich mehr schonen, sonst kann ich keine Verantwortung übernehmen.«
Mit einem Unterton von ruhiger, aber verzweifelter Entschlossenheit in der Stimme erwiderte Mercator: »In zwei Tagen werde ich versuchen, mich an Ihre Vorschriften zu halten, Doktor, falls wir dann noch da sind.«
Der Arzt machte eine steife Verbeugung und zog sich zurück.
Von dem Sessel am Fenster aus konnte ich durch die Spalten der Jalousie die Strandpromenade sehen. Ein paar Leute gingen in der hellen Nachmittagssonne spazieren, und ich sah, daß der Ort sich allmählich belebte. Die Straße lag sehr tief unter mir; ich hatte ganz vergessen, daß das Hotelzimmer im siebzehnten Stock lag.
»Sie bringen mich einigermaßen in Verlegenheit, Mr. Noland«, sagte Mercator und setzte sich hin, so daß er mich genauso scharf prüfend beobachten konnte, wie er es schon einmal vor vielen Jahren in seinem nüchternen Büro getan hatte. »Ich habe zwar keine Ahnung, was Sie dazu bewegen hat, hier so einfach hereinzuspazieren, aber ich kann Sie leider nicht wieder weglassen, zumindest nicht vor morgen abend, wenn alles vorbei ist, und ich auf dem Rückweg nach England bin.«
»Ich bin gekommen, um Ihnen zu erklären, daß ich völlig unschuldig in Ihre Angelegenheiten hineingerissen worden bin. Was Sie hier tun, ist mir völlig gleichgültig, das heißt - ausgenommen, soweit es Justine Smith betrifft.«
Er zog eine Augenbraue hoch und sagte fast wehmütig: »Justine ...«
»Ja, Justine. Ihre Geliebte.«
Sein Gesicht war eingefallener, als ich es in Erinnerung gehabt hatte. Auch durch die Art, wie er sich hielt, wirkte er nicht nur älter, sondern auch krank. Tiefe Furchen zogen sich von der Nase fast bis zum Rand des Unterkiefers. Sie zeichneten sich noch schärfer ab, als er sagte: »Ich glaube Ihnen ohne weiteres, daß Sie sehr wenig über meine Organisation wissen - falls es das ist, was Sie meinen. Justine ist nicht in dem Sinn, wie Sie es glauben, meine Geliebte. Sie könnte es gar nicht sein, denn sie ist noch unberührt. Und das trifft auch auf mich zu.«
Ich sagte aufgebracht: »Wenn das ein Witz sein soll ...«
»Wahrscheinlich finden Sie es witzig, denn ich sehe, daß Sie ein Plebejer sind, aber ich rede hier von einer persönlichen Überzeugung; und auf dieser Überzeugung basiert unser ganzes gefährliches Unternehmen. - Justine!« rief er plötzlich.
Justine kam aus einem Nebenzimmer herein. Sie sah so schön und kühl aus wie immer. Zum erstenmal bemerkte ich, daß sie hohe Backenknochen hatte, unter denen Schatten lagen, und in aufwallender Liebe überlegte ich, von welcher Rasse - oder von welchem Rassengemisch - sie wohl abstammen mochte. Sie ging zu Mercator hin, der sich erhoben hatte, und stellte sich neben ihn, ohne ihn jedoch zu berühren.
»Mr. Noland stattet uns einen Besuch ab, Justine.«
»Ich sagte dir ja, daß er kommen würde.«
»Justine!« stieß ich hervor. »Erinnern Sie sich noch an das, was ich zu Ihnen sagte - und Sie haben mir erzählt, daß Sie Mercators Gefangene sind! Sie haben mich belegen!«
Mit einem leichten Stirnrunzeln sagte sie: »Sie sind wirklich noch weit davon entfernt, die Situation zu begreifen, in die Sie hineingestolpert sind. Es stimmt nicht, daß ich Ihnen sagte, ich sei Peters Gefangene. Wenn ich sagte, daß ich eine Gefangene sei, meinte ich das im übertragenen Sinn, nämlich eine Gefangene der Notwendigkeit. Was wollen wir mit ihm machen, Peter?«
Dieser Blick, den sie einander zuwarfen! So elend und abgehetzt beide auch aussahen, in diesem Blick lag restloses Vertrauen, ein Vertrauen, das mich unweigerlich ausschloß. Ich konnte es nicht mehr ertragen, sprang auf und sah Mercator voll ins Gesicht.
»Sie erkennen mich nicht«, sagte ich zu ihm. »Warum sollten Sie auch? Wir sind uns vor vielen Jahren nur einmal kurz begegnet, und damals war ich durch die lange Gefangenschaft und die endlosen Verhöre so betäubt, daß ich für Sie nur einer der vielen armseligen Landarbeiter war, die man vor Ihren Schreibtisch schleppte. Für mich waren Sie damals der Farmer, und ich stand so tief unter Ihnen, daß ich nicht einmal Ihren Namen kannte. Jetzt stehe ich wieder vor Ihnen, aber diesmal bin ich bei klarem Verstand und lasse mich nicht wieder mit einer verächtlichen Geste abspeisen.«
Er setzte sich wieder hin und stützte seine Stirn auf die Hand.
»Wie oft habe ich geträumt, daß die Nemesis in der Gestalt eines Landarbeiters erscheinen würde«, sagte er sinnend. »Noland, Noland ... Waren Sie nicht der Mann, der gegen Jess den Wanderer aussagte?«
Noch nach so vielen Jahren brannte mein Gesicht bei der Erwähnung jener Nacht der Schande. Er las in meiner Miene die Bestätigung seiner Worte und fuhr fort: »Und dachten Sie wirklich, daß ich Sie mit Verachtung behandelte? Im Gegenteil, ich tat für Sie, was ich konnte. Ich rettete Sie aus den Verliesen des Polizeigefängnisses. Habe ich Ihnen nicht sogar eine Arbeit besorgt?«
»Sie schickten mich als überzähliges Mannschaftsmitglied auf die Trieste Star. Lange nachdem Sie meine Existenz vergessen hatten, arbeitete ich mich bis zum Kapitän hinauf. Ich bin hergekommen, um Ihnen zu sagen, daß ich gestern das Vergnügen hatte, Ihr mieses Schiff keine fünfzehn Kilometer von hier in einen Schrotthaufen zu verwandeln.«
Er schüttelte den Kopf, sah Justine an, als ob er ihr Mitgefühl erheischte, und erwiderte: »Ich habe meinen Anteil an den Frachtern der Star-Linie vor fünf Jahren verkauft; zur Zeit steckt der größte Teil meines Vermögens in der Antigrav-Geräte-Industrie. Die ist ganz groß im Kommen. Sollten Sie etwas Geld gespart haben, Noland, rate ich Ihnen, es in Antigrav-Aktien anzulegen. Falls es keinen Weltkrieg gibt, natürlich.« Bei diesen Worten lächelten er und Justine sich müde an.
»Jetzt bin ich es, der Ratschläge erteilt, Mercator - ich habe in der Vergangenheit Ihretwegen zu viel erdulden müssen.«
Er stand auf und sagte: »Ich bin an vergangenen Leiden nicht interessiert. Ich bin viel zu sehr mit der Gegenwart beschäftigt. Ich kann Sie nicht gehen lassen, Noland. Offensichtlich tragen Sie mir irgend etwas nach und sind daher nicht ganz zurechnungsfähig. Möchten Sie einen Drink haben, und hätten Sie dann die Freundlichkeit, mir zu erklären, wie Sie mit Vanderhoot in Verbindung gekommen sind?«
Ich könnte nicht annähernd ausdrücken, wie sehr ich diesen Mann haßte, der so unbeschwert lebte, so unbeschwert seine Macht genoß und so unbeschwert meinen Zorn abwehrte. Nicht nur, daß ich das verabscheute, was ich für seine Lebenseinstellung hielt, nein, ich beneidete ihn auch um alle seine Besitztümer und Eigenschaften, die für mich unerreichbar waren.
»Ich erkläre Ihnen gar nichts, Mercator. Töten Sie mich, wenn Sie wollen. Das wenige, was ich weiß, habe ich Justine erzählt, und ich habe keine Lust, mich zu wiederholen. Zweifellos hat sie Ihnen sowieso alles berichtet. Und ich habe auch kein Verlangen, mit Ihnen auch nur ein Glas zu trinken.« Während ich das sagte, knurrte mein Magen laut und vernehmlich, was mich noch wütender machte.
Er ging zu einem Wandschrank hin und holte für sich und Justine zwei Gläser heraus. Er hatte auf meinen letzten Ausbruch nichts erwidert, aber ich sah zu meiner Genugtuung, daß seine Hände zitterten. Justine sah mich schweigend an. Ich konnte ihren Blick nicht deuten; mein hartes Leben hatte mich niemals mit einem Menschen ihrer Art zusammengebracht.
Sie sagte ruhig: »Ihr Benehmen ist recht merkwürdig. Sie sind irgendwie krank, nicht wahr? Würde es Ihnen helfen, wenn Sie verstehen könnten, was wir hier tun?«
Ich lachte höhnisch auf.
»Es ist mir immer ein Vergnügen, Ihnen zuzuhören, gleichgültig, was Sie mir erzählen, Justine!«
Sie wandte sich von mir ab und ging ins Nebenzimmer. Mercator warf ihr einen warnenden Blick zu und schüttelte den Kopf, aber sie schenkte ihm keine Beachtung. Ich folgte ihr. Auch Mercator kam uns nach, reichte ihr mit unbewegter Miene ein Glas und ging wieder hinaus; allerdings ließ er die Tür offen.
Justine sprach mit leiser, verschwörerischer Stimme, in der gleichwohl eine Spur Anklage mitschwang. Wie schwer ist es doch, die Verachtung einer schönen Frau zu ertragen, selbst wenn einem vor Hunger der Magen knurrt!
»Sie benehmen sich ihm gegenüber einfach unmöglich, Knowle! Versuchen Sie doch wenigstens, für die Gefühle anderer Verständnis aufzubringen. Peter ist stolz, genau wie Sie auch. Wie können Sie erwarten, daß es je zu einer Einigung zwischen Ihnen beiden kommen kann, wenn Sie in einem solchen Ton mit ihm sprechen?«
»Einigung? Zwischen uns kann es nie eine Einigung geben! Er ist einer von denen, die mir das Leben zur Hölle gemacht haben. Wenn er nicht gewesen wäre, würde ich ...«
»Das sind nur faule Ausreden. Ich habe alles gehört, was Sie zu ihm gesagt haben! Wirklich, Knowle, ich hatte eine bessere Meinung von Ihnen. Gibt es denn nichts, woran Sie glauben? Sind Ihre Beziehungen zu anderen Menschen immer so unglücklich und gestört gewesen?«
Nichts, was mir in meinem bisherigen Leben widerfahren war, hatte mich so tief getroffen wie diese Worte. Damals wußte ich noch nicht, wie sehr sie mich von ihrem engstirnigen religiösen Standpunkt aus verdammte, da ich außer der Andeutung, die Mercator gemacht hatte, keine Ahnung von dem hatte, woran sie glaubte; aber ich fühlte sofort, daß der Giftpfeil, den sie auf mich abgeschossen hatte, ins Schwarze traf. Meine Beziehungen zu anderen Menschen hatten meist mit Verrat oder kläglichem Versagen meinerseits geendet. Was könnte einem deutlicher zeigen, daß man ein erbärmlicher Schwächling ist?
Jetzt, da ich reifer geworden bin, begreife ich, wie sehr der Charakter eines Menschen von der Zeit abhängt, in der er lebt; allgemeiner Sittenverfall und Verrat korrumpieren auch den Charakter des einzelnen, und wo die Furcht regiert, ist kein Platz für Vertrauen. Aber damals glaubte ich immer noch an die Vorstellung, daß es der Mensch ist, der die Geschichte formt, und nicht umgekehrt, und daher fühlte ich mich von Justines Worten um so tiefer getroffen.
Ich erinnere mich, daß ich die Augen niederschlug und ein paar Schritte zur Seite machte.
»Schweigen Sie, Justine, das geht Sie nichts an. Vielleicht kennen Sie meine Vergangenheit nicht. Männer wie er sind es, die mit ihrem teuflischen System, nach dem sie sowohl die Menschen als auch das Land ausbeuten, England ruinieren. Aber davon verstehen Sie nichts.«
»Sie brauchen nicht so herablassend zu tun. Ich bin in England gewesen, und Peter und ich haben keine Geheimnisse voreinander. Wir haben beide den gleichen Glauben.«
»Ach, hören Sie doch mit Ihrem Glauben auf! Was ich meine, ist, daß Sie keine Ahnung haben, was er mir persönlich angetan hat.«
»Ich weiß, daß er Sie vor der Landarbeit gerettet hat. Das hat er selbst gesagt, und er lügt nicht. Außerdem ist England am Ende, ausgelaugt, ruiniert, wie all die anderen miesen, kleinen europäischen Staaten, wie Rußland und China und auch die Vereinigten Staaten von Amerika, wie sie früher hießen, und wo ich geboren wurde. Sie wissen nichts darüber, wie es in der Welt aussieht. - Sie sind eben nur ein Plebejer. Afrika ist der einzige Kontinent, dessen Menschen und Staaten noch Kampfgeist haben. Was glauben Sie denn, weshalb die anderen, armseligen, bankrotten Länder, wie zum Beispiel das Ihre und das meine, mit den afrikanischen Staaten Bündnisse und Verträge abschließen? Damit sie von ihnen Hilfe bekommen - so wie den Sand, den Sie holen sollten.«
»Sand! Sand! Mein Gott, Justine. Welche Großzügigkeit! Wie edel von den Afrikanern, England ein paar Schiffsladungen Sand abzugeben! Aber Sie wissen sehr gut, daß wir dafür bezahlen müssen - und dabei könnten sie allein an ihrer verfluchten Skelettküste genug Sand abbauen, um ganz England zuzuschütten. Ich möchte wetten, daß Ihr Busenfreund nebenan auch bei diesem Geschäft den Rahm abschöpft. Was macht er denn eigentlich hier, wenn es sich nicht um irgendein neues Geschäftchen handelt?«
»Wir sind aus anderen Gründen hier.« Jetzt hatte ich sie getroffen. Sie holte aus und schlug mir ins Gesicht. »Gründe, die Sie nie verstehen werden! Begreifen Sie denn nicht, wie sehr wir Menschen Ihres Schlages hassen? Und sind es nicht gerade Menschen Ihrer Sorte, die mit ihrer so erbärmlichen Rechtschaffenheit, mit ihrem materialistischen Stolz die Welt in den Abgrund stürzen? Millionen und aber Millionen, die sich in ihrer Engstirnigkeit an den Reichtümern unserer Erde mästen!«
So sehr ich auch in meinem Stolz verletzt war, erwiderte ich: »Gut, Justine, Sie sind so eine kleine Aristokratin und verabscheuen das gewöhnliche Volk. Fast die ganze Geschichte hindurch hatte Ihre Klasse die Oberhand. Aber ich bin genausoviel wert wie Sie! Ich kann auch lesen, genau wie Sie, ohne deswegen meine Nase so hoch zu tragen! Mein Magen knurrt wirklich laut vor Hunger, und Sie können seelenruhig davon sprechen, daß ich mich an den Reichtümern unserer Erde mäste! Typisch für die Sorte Menschen, zu der Sie gehören!«
Sie drehte sich abrupt um und ging zum anderen Ende des Zimmers.
»Unsere Ansichten sind diametral; es war dumm von mir, mich mit Ihnen in eine Diskussion einzulassen«, sagte sie. Ihr Zorn hatte sich in dem Moment gelegt, als ich meine Wange rieb. »Ich war mir nicht im klaren darüber, wie verbohrt Sie sind. Die Regierungen, die heute die Welt beherrschen, können sich nur deshalb fast ohne Widerstand an der Macht halten, weil niemand mehr da ist, der eine klare Vorstellung von der menschlichen Natur hat und den Zustand beurteilen kann, in dem die Menschheit sich heute befindet. Dieser Zustand konnte sich entwickeln, weil es nicht mehr genug Leute gab, die fähig waren, die menschliche Natur auch von einer metaphysischen Warte aus zu beurteilen. Sowohl unser Geist als auch unsere Landwirtschaft sind bankrott; vielleicht geht das immer Hand in Hand.«
Justine sagte das alles etwas hölzern, und mir kam der Gedanke, daß sie etwas nachplapperte, das sie von Mercator gehört hatte. Aber gleichzeitig klang ihre Stimme auch etwas defensiv, als ob sie versuchte, eine Erklärung für ihre eigene Überempfindlichkeit zu geben. Eine brennende Begierde packte mich; ich hätte sie so gern besser gekannt und verstanden. Und doch, in meiner streitsüchtigen Stimmung ließ ich mich durch ihre Worte nicht besänftigen.
»Ich begreife nicht, wovon Sie reden, und es ist auch belanglos.«
»Dann werden Sie zweifellos auch das belanglos finden.«
Sie legte ein Tonband auf und ließ es anlaufen. Stimmen klangen auf, die mir bekannt vorkamen. Ich hatte sie oft an Bord der Trieste Star gehört und sie immer wieder gelangweilt abgeschaltet. Es waren die englischsprachigen Rundfunkstationen der mächtigsten afrikanischen Staaten: Algerien, Neu-Angola, Waterberg, Westkongo, Ägypten, Ghana, Goya, Nigeria. Ihre weltpolitische Einstellung war robust und energisch und nicht ohne aggressive Untertöne gegenüber Europa und Amerika und mit deutlichen Angriffen gegeneinander.
»Ich will diesen verdammten Blödsinn nicht hören!« Ich mußte schreien, denn sie drehte die Lautstärke immer weiter auf.
»Sie sollen zuhören, Knowle, Sie engstirniger Dickschädel - jagen sie Ihnen niemals Angst ein mit ihren gierigen Forderungen?«
»Stellen Sie's ab, Justine!«
»Die reden genauso wie die europäischen Politiker vor zweihundert Jahren, Knowle, wußten Sie das? Sie alle wollen dasselbe - mehr Land!«
»Ich sagte, daß ich es nicht hören will! Schalten Sie das Band ab!«
»Und wissen Sie auch, daß es im Augenblick nur einen einzigen Mann gibt, der den Frieden bewahren kann? Auf diesem ganzen Kontinent hat nur ein einziger Mann die Chance, zwischen den afrikanischen Nationen endgültig den Frieden zu sichern - Präsident el Mahasset.« Noch immer drehte sie den Ton stärker auf. Die Stimmen dröhnten jetzt so laut, daß die einzelnen Wörter nicht mehr voneinander zu unterscheiden waren.
»Abstellen! Hören Sie nicht?«
»... und Peter Mercator und ich werden morgen den Präsidenten töten!«
Plötzlich war der Bann gebrochen, den diese Zusammenkunft über mich geworfen hatte, und ich war wieder zu handeln fähig.
Als ich auf die Tür zusprang, kam Mercator gerade von der anderen Seite herein. Ohne einen Augenblick zu zögern, versetzte ich ihm einen wuchtigen Kinnhaken. Er taumelte zurück, ich rannte durch das Zimmer und weiter durch den Vorraum hinaus in den Korridor.
Justines Worte hallten in meinem Gedächtnis nach. Sie bewiesen, daß sie und Mercator sich mit dem Wahnsinn verbündet hatten.
Als ich den ersten Quergang erreichte, blickte ich erst vorsichtig nach links und rechts. Rechts sah ich Israt. Er sprach mit einem Uniformierten, wahrscheinlich einem Polizisten. Israt bemerkte mich gleichfalls und brüllte aufgeregt. Mir kam zu Bewußtsein, daß ich mich über eine halbe Stunde bei Mercator aufgehalten hatte und Thunderpeck weg war.
Ich zögerte nur eine Sekunde. Die beiden kamen auf mich zu, und das zwang mich zu einer blitzschnellen Entscheidung. Ich ging rasch ins Restaurant. Die vier Ehrengäste saßen immer noch da. Sie waren jetzt bei Kaffee und Brandy angelangt und grinsten sich fröhlich an, mit Ausnahme des Mulatten, der zusammengesunken dasaß und ein Glas Wasser in der Hand drehte. Ich nickte ihnen zu und ging weiter in die Herrengarderobe.
In einer Minute würden Mercators Leute hinter mir her sein. Diesmal würde man sich nicht lang mit Worten aufhalten, sondern sofort schießen. Diese Leute waren hier, um den Präsidenten von Afrika zu ermorden! Sie hatten mir ihr wahnwitziges Vorhaben verraten, mir, dem man nicht trauen konnte, denn ich war ja ein verhaßter Plebejer! Zweifellos hatte die schöne Justine mir nur aus verletztem Stolz die Wahrheit enthüllt; aber wie dem auch sei, es genügte, daß sie es mir erzählt hatte. Damit war mein Schicksal besiegelt.
Ich ergriff eine Planke von einem Tapezierergerüst, die am anderen Ende der Garderobe lag, stemmte ein Ende gegen die Seite des Waschbeckens und klemmte das andere hinter einem Heißlufttrockner fest, so daß man die Tür nicht aufstoßen konnte. Das würde sie eine Minute aufhalten; die einfache, selbstschließende Tür hatte kein Schloß. Ich ging zu den Garderobehaken und nahm das Antigrav-Gerät des Mulatten herunter. In der gleichen Sekunde warf sich jemand mit aller Kraft gegen die Tür.
Ich sah, wie der abgesprengte Verputz in Brocken unter das Waschbecken fiel. Der Teufel sollte diese unsolide Bauweise holen! Ich hatte keine Zeit, das Gerät richtig anzulegen und die Gurte zu schließen, und so hängte ich es einfach lose über eine Schulter. Dann rannte ich ans Fenster, riß es auf und schwang mich aufs Fensterbrett.
Sofort wurde ich von Übelkeit und panischer Angst gepackt, als ich tief unter mir die Straße sah. Ich hatte ja noch niemals ein derartiges Gerät ausprobiert; sie waren damals noch eine Neuheit. Aber jetzt gab es kein Umkehren mehr. Die Schläge krachten immer heftiger gegen die Tür, und die Verankerung des Waschbeckens ächzte. Ich langte nach dem Startknopf, drehte ihn mit einem Ruck auf »An« und stieß mich ab.
Die Straßen schienen auf mich zuzurasen. Ich konnte alles überdeutlich erkennen. Ich sah, daß jetzt viele Leute unterwegs waren, ich sah sogar die Düsenflugzeuge am Horizont kreisen, die wohl weitere Gäste für die morgige Zeremonie brachten. Und dann durchzuckte mich eine gräßliche Erkenntnis; ich verspürte seltsame Gerüche und Düfte und begriff, daß das Gerät nicht funktionierte. Ich streckte die Hand aus und schrie, während um mich herum himmlische Musik aufklang. Dächer und Straßen wirbelten mir entgegen - dann schlug ich auf das Pflaster.

11

Hatte ich früher an die Hölle, an das Fegefeuer geglaubt? Hatte ich an ein Leben im Jenseits geglaubt, in dem mein zerschmetterter Körper weiterlitt?
Jetzt wußte ich, daß es all das gab, so unglaublich es auch klingt, und jene unheilvollen Symbole der Furcht, von denen ich mich stets so unbekümmert hatte abwenden können, wann immer sie in meinem Leben aufgetaucht waren, standen jetzt greifbar vor mir. Selbst während ich vor ihnen floh, konnte ich nicht erkennen, welche Form sie angenommen hatten, eine Sekunde lang hielt ich sie für Skelette und in der nächsten für Teufel in schimmernden Rüstungen, die blendend helle Fackeln trugen, die mich verbrannten, wenn sie mich berührten.
Der Ort, an dem ich mich befand, schien keine Dimensionen zu haben. Ein zerquetschter Käfer, der in den wirren Falten eines Tuchfetzens liegt, hätte sich ein besseres Bild über seine Umgebung machen können als ich, denn obwohl man hätte sagen können, daß ich von Straßen und Gebäuden umgeben war, schienen diese immer zu nahe zu sein und sich gegen meine Augen zu pressen.
Wenn die Dimensionen nicht mehr in Ordnung waren, so deshalb, weil auch mein Gehirn nicht mehr in Ordnung war; der größte Teil hatte den Sturz nicht überlebt. Zuviel davon war für mich völlig verlorengegangen, als daß ich auch nur eine Ahnung hätte haben können, was vor dieser Leere gewesen war, aber ich war von einer Begierde erfüllt, von einer Besessenheit, herauszufinden, wie die Welt, die ich verlassen hatte, gewesen sein mochte. Ich konnte mich an nichts, was jene Welt betraf, erinnern, nur daß sie ganz anders war als die, in der ich mich wiederfand.
Diese Besessenheit quälte mich. Was war die Welt gewesen?
Was war die Welt? Und was war ich gewesen, was für eine Art Geschöpf? Was war das »Ich« im Grunde überhaupt - warum hatte ich mich darüber niemals vergewissert, als ich noch Gelegenheit hatte?
Diese Besessenheit trieb mich eine Straße entlang, genauer: Sie gaukelte mir vor, selbst eine Art Straße zu sein, die an mir vorbeiglitt. Ich warf die Hände hoch, um sie unter meinen Armen durchschlüpfen zu lassen.
Es gab lebende Wesen auf der Straße, Wesen, die so aussahen wie ich. Aber strenge Regeln verboten es mir, bestimmte Leute anzusprechen, so verzweifelt ich auch Hilfe brauchte, so nahe ich ihnen auch war - aber in der alten Welt hatten wir den Tod gehabt, der uns antrieb; hier gab es nur Besessenheit ...
Ich versuche, das alles ruhig und verständlich niederzuschreiben. Natürlich ist das nicht möglich. Manche Nahrungsmittel kann man eben nicht verdauen, sondern nur wieder ausspucken. Manche Gifte sind nicht tödlich; sie bewirken, daß man wie eine lebende Mumie weiterexistiert, deren Geist so stumpf ist, daß er nur noch Zerrbilder aufnehmen kann.
Die Straße rollte weiter und weiter. Sie ratterte um ein Gebäude herum, das sich ständig drehte wie eine riesige Trommel, die ein Band abspulte - aber die ganze Zeit waren es meine Arme, die das taten. Damals konnte ich das verstehen, heute nicht mehr. Schließlich trieb mich meine Besessenheit zu einem Mann hin, der auf der Straße saß und sich über ein kleines Feuer beugte, so daß sein Gesicht in dem Qualm kaum zu erkennen war. Die Vorschriften erlaubten, daß ich mit ihm sprach, bevor er an mir vorbeiglitt, weil seine Augen verborgen waren.
Als die Straße uns aufeinander zutrug, rief ich ihm zu: »Wie war die Welt, die ich verlassen habe? Ich muß es wissen, um wieder frei zu sein.«
Er sagte: »So kennst du also nicht die Geschichte von den Schafen und die von den Ziegen? Ich kann dir nur die von den Schafen erzählen. Du mußt jemand anderes finden, der dir auch die Geschichte von den Ziegen erzählt.«
Ich konnte ihn kaum verstehen, denn wir schienen schneller als der Wind dahinzugleiten. Vielleicht schlug ich ihn sogar, aber ich konnte sein Gesicht hinter dem Rauchvorhang niemals erkennen, und ohne meine Antwort abzuwarten, begann er die Geschichte von den Schafen zu erzählen, und er leierte sie so mechanisch herunter, daß ich annahm, er sei dazu verurteilt, sie seit undenklichen Zeiten unzählige Male wiederholen zu müssen.
»Es war einmal eine große Weide mit vielen Schafen«, sagte er. »Viele Schafe hatten Lämmer, und alle waren gedankenlos glücklich. Sie hatten keine Sorgen, weder finanzieller, familiärer, moralischer noch religiöser Art, und die Weide war gut.
Das einzige, was sie störte, war die Eisenbahn. Auf der Seite des Feldes, wo sie am liebsten lagen, war ein Damm, auf dem die Dieselzüge entlangfuhren.
Jeden Tag fuhren zwölf Dieselzüge auf dem Damm entlang. Sie hielten niemals an, denn es gab nichts, weswegen sie hätten anhalten sollen, und sie ließen nie ihre Warnsirenen aufheulen, denn es gab nichts, weswegen die Warnsirenen hätten aufheulen sollen. Aber sie fuhren sehr schnell und ratternd vorbei.
Jedesmal wenn ein Zug vorbeiraste, waren die Schafe und die Lämmer gezwungen, aufzustehen und vom Damm weg auf die gegenüberliegende Seite des Feldes zu rennen, weil sie Angst hatten, der Zug würde sie zerschmettern. Es dauerte immer lange, bis sie wieder in Ruhe grasen konnten, nachdem der Zug vorbei war, so verstört waren sie.
Eines der ältesten Schafe auf dem Feld war beträchtlich klüger als die anderen. Eines Tages, als sie alle in wilder Flucht zum zwölften Male quer über das Feld gerannt waren, wandte es sich an die Herde.
›Meine Freunde‹, sagte es, ›ich habe den Weg, dem diese gräßlichen Metallungeheuer folgen, wenn sie durch unsere Weiden rasen, sorgfältig studiert. Ich habe beobachtet, daß sie niemals vom Damm herunterkommen. Wir sind - mit gewisser Berechtigung - immer stolz darauf gewesen, daß wir so schnell davongerannt sind, daß die gräßlichen Metallungeheuer uns nie erwischen konnten. Aber ich möchte, daß ihr eine gänzlich neue Theorie überdenkt, die sich auf meine Beobachtungen stützt. Freunde, wenn nun die gräßlichen Metallungeheuer nicht vom Damm herunterkommen können?‹
Darauf erhob sich spöttisches Gelächter, besonders von denen, die am schnellsten rennen konnten. Unbeeindruckt fuhr das alte weise Schaf fort:
›Bedenkt, welche Schlußfolgerungen sich ergeben, wenn meine Theorie stimmt. Falls die gräßlichen Metallungeheuer nicht vom Damm herunterkommen können, dann machen sie auch nicht Jagd auf uns. Es ist sogar möglich, daß ihr Wahrnehmungsvermögen so fremdartig ist, daß sie uns nicht einmal bemerken, wenn sie vorbeirattern.‹
Das war so neu und überraschend, daß alle sofort zu blöken anfingen. Wenn diese Hypothese zuträfe, so führten einige Schafe aus, würde das besagen, daß die Weide und sie selbst in der Ordnung der Dinge keine zentrale Rolle spielten, und das sei eine unerträgliche Ketzerei, die eine Bestrafung erfordere. Dem widersprachen die schnellfüßigsten Lämmer und sagten, er behalte es für sich selbst. Was die Hypothese so gefährlich mache, sei die Tatsache, daß der Glaube daran eindeutig dazu führen müßte, daß niemand sich mehr die Mühe machen würde, vor den gräßlichen Metallungeheuern sehr schnell davonzurennen, und die Herde würde in kürzester Zeit degenerieren und überhaupt nicht mehr rennen können.
Als alle ihre Meinung geäußert hatten, sagte das weise alte Schaf:
›Zum Glück kann meine Theorie empirisch überprüft werden. Morgen früh, wenn das erste gräßliche Metallungeheuer kommt, werden wir nicht wegrennen. Wir bleiben am Damm liegen, und ihr werdet sehen, daß das gräßliche Metallungeheuer vorbeirasen wird, ohne uns zu bemerken.‹
Dieser Vorschlag wurde mit entsetztem Blöken quittiert; er war geradezu eine Beleidigung für jeden, der klar denken konnte. Aber die Herde war doch so fortschrittlich gesinnt, daß es am Abend so gut wie feststand, daß alle dem Vorschlag des weisen alten Schafs folgen und am Morgen bei dem gefährlichen Experiment mitmachen würden.
Als das weise alte Schaf diesen Stimmungsumschwung merkte, bekam es Gewissensbisse. Wenn es sich nun doch irrte und sie alle von den gräßlichen Metallungeheuern getötet würden?
Endlich schliefen die anderen ein, und es beschloß, allein auf den Damm zu gehen und sich auf dem feindlichen Gebiet genau umzusehen. Falls es irgend etwas Alarmierendes bemerkte, würde es das Experiment abblasen.
Es war schwieriger, die Höhe des Damms zu erreichen, als es angenommen hatte. Es mußte Drahtsperren überwinden, einen steilen Abhang hochklettern und sich durch Stechginsterbüsche hindurchkämpfen. Das weise alte Schaf war nicht an derartige Anstrengungen gewöhnt. Als es die Höhe des Damms erreicht hatte, bekam es einen Herzanfall und starb.
Die Herde wachte am Morgen auf und entdeckte bald die über den Rand herabhängenden Hinterbeine des weisen alten Schafs. Man hielt Rat. Es wurde beschlossen, zu Ehren seines Angedenkens den Versuch durchzuführen.
Als das erste gräßliche Metallungeheuer aus der Ferne zu hören war, rührte sich kein Schaf vom Fleck. Das gräßliche Metallungeheuer donnerte heran, prallte gegen die Leiche des weisen alten Schafs, stürzte vom Damm herunter und tötete alle Schafe.«
Die Geschichte war mir ein Rätsel. »Was geschah dann?« fragte ich den Gesichtslosen.
»Das Gras auf dem Feld wuchs wieder hoch.«
Ich verließ ihn, das heißt, ich ließ ihn von der Straße davonwirbeln. Jetzt glitten die Häuser schneller vorbei. Aber es wirkte nicht so, als ob ich an ihnen vorbeieilte, denn auch ich wurde ja gleichzeitig weitergetragen, wenn auch langsamer als sie.
Die Besessenheit hielt mich wieder in ihren Klauen und zwang mich, eine alte Frau anzusprechen, die sich auf einen Stock stützte. Ihre Augen waren geschlossen, aber vielleicht hatte sie nur Augenlider und keine Pupillen darunter; was immer auch der Grund sein mochte, sie sah mich nicht ein einziges Mal an, während ich vor ihr stand.
»Ich verstehe nichts«, sagte ich. »Ich weiß nur, daß es überall Leid gibt. Warum leiden wir, alte Frau?«
»Ich will dir eine Geschichte erzählen«, sagte sie. Obwohl wir nebeneinander standen, sprach sie so leise, daß ich ihre wahnwitzigen Worte kaum verstehen konnte.
»Als der Teufel ein Kind war, wurde er von allem Wissen über die bitteren Dinge dieser Welt sorgfältig ferngehalten. Er durfte nur die glücklichen Dinge kennenlernen. Sünde, Unglück, Häßlichkeit, Krankheit, Alter - all das hielt man vor ihm geheim.
Eines Tages entwischte der Teufel seiner Kinderfrau und kletterte über die Gartenmauer. Neugierig und aufgeregt wanderte er in den Straßen umher, bis er einen vom Alter gekrümmten Mann traf. Der Teufel blieb stehen und betrachtete ihn.
›Warum starrst du mich an?‹ fragte der alte Mann. ›Man könnte fast denken, daß du noch nie einen alten Mann gesehen hast.‹
Der Teufel sah, daß seine Augen trüb waren, sein Mund schlaff und seine Haut von Falten zerfurcht war.
›Was ist denn dir passiert?‹ fragte er.
›Das, was jedem passiert. Es ist eine unheilbare Krankheit, die Zeit heißt.‹
›Aber was hast du verbrochen, daß man dich mit dieser Krankheit geschlagen hat?‹
›Nichts. Ich habe mich betrunken, ich habe ab und zu gelogen, ich habe mit hübschen Mädchen geschlafen, ich habe nicht mehr gearbeitet, als ich unbedingt mußte. Aber all dies sind keine Verbrechen. Die Strafe ist schwerer als das Verbrechen, junger Mann.‹
›Wann wirst du wieder gesund werden?‹ fragte der Teufel.
›Hinter mir kommt ein Leichenzug. Sieh ihn dir an! Das ist der einzige Weg, wie ich meine Krankheit loswerden kann‹, lachte er.
Der Teufel wartete, bis der Leichenzug herankam. Er kletterte auf einen Baum, der an der Straße stand, und als die Prozession vorbeiging, blickte er genau in das Gesicht des Toten hinunter.
Obwohl auch der Tote ein alter Mann war, sah er tatsächlich viel friedlicher und nicht so geplagt aus wie der alte Mann, mit dem der Teufel gesprochen hatte. Anscheinend war er wirklich geheilt, wie der alte Mann es gesagt hatte. Der Teufel folgte dem Trauerzug zum Friedhof, weil er sehen wollte, was weiter geschah.
Zu seiner Überraschung wurde die Leiche in eine Grube gelegt und begraben. Er blieb, bis alle gegangen waren, und eine seltsame Ahnung, daß irgend etwas nicht richtig war, überfiel ihn. Er saß immer noch dort, als einer der Diener ihn fand und liebevoll nach Hause trug.
Am nächsten Tag kletterte der Teufel wieder über die Mauer. Er wollte wissen, ob die Leiche wirklich wieder ganz gesund war.
Auf dem Friedhof angekommen, suchte er sich einen Spaten und begann, die Erde vom Grab wegzuschaufeln. Unglücklicherweise hatte er vergessen, welches das frische Grab war, und so grub er eine Menge älterer Gräber auf. In jedem Erdloch fand er gräßliche Leichen mit schrecklichen Gesichtern, die voller Würmer waren. Da entschied er, daß alles andere besser sein müßte als die Heilung, die man Tod nannte.
Es war an diesem Tag, daß der Teufel krank wurde; und es war auch an diesem Tag, daß er beschloß, was er einmal werden wollte, wenn er erwachsen war.«
Ich starrte in das Gesicht der abstoßenden alten Frau mit ihren geschlossenen Augen. Wie alle Einwohner dieses Vorhofs zur Hölle war auch sie jenseits meines Begriffsvermögens. »Und was wurde der Teufel, als er erwachsen war?« wollte ich wissen.
Sie lachte. »Nun, ein Städter natürlich!« sagte sie.
Die Straße wirbelte mich weiter, aber vielleicht war es auch die Besessenheit in mir, die mich verfolgte. Ich schien zu fallen, immer schneller, so daß die anderen Lebewesen sich in verrenkter Haltung an mir vorbeidrehten wie Menschen, die von einer Klippe herabstürzten. Es war verwirrend, aber ich dachte, daß ich die Leute vielleicht immer das Falsche fragte oder aus ihren Antworten falsche Schlüsse zog, und daß dadurch meine Fallgeschwindigkeit beschleunigt wurde.
Neben mir fiel ein kleines Mädchen, ein ausgemergeltes Kind mit einem kupferrot glänzenden Lockenschopf, aber mit einem Gesicht wie brüchiges Pergament. Ich rief ihm durch den Lärm zu: »Wie können wir herausfinden, ob wir für die Wahrheit geeignet sind?«
Es lächelte mir zu, ein zahnloses Lächeln, und da hielt ich es für eine uralte Zwergin mit gefärbtem Haar.
»Darüber gibt es eine Geschichte«, sagte es. »Eine Geschichte über einen armen, aber stolzen jungen Mann, der im siebzehnten Stockwerk aus einem Hotelfenster sprang. Während er herunterfiel, fragte er sich, ob nicht sein ganzes Leben und das Leben fast aller Menschen, die er kannte, auf illusorischen Werten aufgebaut war. Der Erdboden wirbelte ihm entgegen ...«
»Hör auf! Hör auf! Du sollst mir nicht sagen, wie die Geschichte endet! Das ist meine eigene Geschichte! Ich werde sterben, wenn du sie weitererzählst. Jetzt kann ich sehen, daß ich noch immer die Macht habe, selbst zu wählen, welches Ende meine Geschichte haben soll!«
Während ich das sagte, lichtete sich der Nebel des Wahnsinns etwas, in dem ich versunken war. Das alte Weib wirbelte an mir vorbei, und ich erkannte, daß das, was ich für eine Straße gehalten hatte, etwas ganz anderes war. Diese senkrechten Lüftungsschächte, diese Geländer und Fenster gehörten - zur Trieste Star. Denn mein afrikanisches Abenteuer war zu Ende, und ich befand mich mit meinem eigenen Schiff auf der Heimfahrt und ließ alle Schwierigkeiten und Sorgen hinter mir zurück.
Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich nie bemerkt, daß mein Schiff gepanzert war; ich sah, daß das Grau der Straße in Wirklichkeit die Panzerung war, die fast das ganze Schiff bedeckte und uns gegen alles unverwundbar machte, außer gegen einen Angriff mit Kernwaffen. Während ich das Steuerrad umklammerte - wir fuhren mit enormer Geschwindigkeit durch die grauen Wasser -, konnte ich kaum sehen, in welche Richtung wir fuhren, so wenig ließ die Panzerung von den Fenstern frei.
Als die englische Küste vor uns auftauchte, läuteten alle Schiffsglocken, und die Mannschaft brach in Jubelrufe aus. Ich fuhr die Turbinen noch etwas höher, und das Schiff reagierte feinfühlig wie eine Frau. Wir fuhren ohne Schwierigkeiten eine steile Rampe empor und weiter an Land. Bis zu dieser Minute war mir nicht bewußt gewesen, daß ich Kapitän eines Amphibienfahrzeugs war.
In Sekundenschnelle erreichten wir die größte Stadt. Sie ruhte auf einer riesigen Plattform, um die sich das verdorrte Land erstreckte; bevor wir uns auf die Plattform hinaufkatapultierten, sah ich winzige, verschrumpelte Wesen, die Reihe um Reihe verkümmerter Pflanzen behackten. Mit langsamer Fahrt steuerte ich das Schiff eine Straße entlang.
Die ganze Mannschaft stand jubelnd und winkend an der Reling. Auch in mir stieg eine grenzenlose Erleichterung darüber auf, daß wir wieder zu Hause waren. Aber in den Straßen sah ich Dinge, die ich lieber nicht gesehen hätte.
Als erstes fiel mir auf, wie die Stadt angelegt war. Ich sah, daß durch die Versorgungswege unter der Plattform all die Lieferwagen und städtischen Fahrzeuge, die einstmals diese Straßen belebt hatten, überflüssig geworden waren; jetzt gab es nur noch automatisch gesteuerte Fahrzeuge, die alle unter der Stadt fuhren. Auch die Privatfahrzeuge hatten den öffentlichen Transportmitteln weichen müssen. Als Folge davon gab es kaum Verkehr auf den Straßen, und die Fahrbahnen waren schmal.
Die Straßen waren von den Häusern der Bürger, der Plebejer, gesäumt. Eigentlich wirkten sie eher wie Baracken. Sie zogen sich über die ganze Stadt, sie waren die Stadt, denn die Stadt hatte kein Zentrum mehr, sondern war in Bezirke aufgeteilt, von denen keiner den Vorrang vor einem anderen hatte. Die Verwaltungsgebäude unterschieden sich in nichts von den plebejischen Unterkünften, in denen die Arbeiter hausten. Nur hier und da wurde die trostlose Einförmigkeit von einer häßlichen Fabrik oder einem unförmigen Versorgungsschuppen unterbrochen.
Eine der Fabriken, an denen wir vorbeikamen, ein großer, schwarzer, fensterloser Block, war eine Kulturerde-Fabrik, wo man synthetische Mikroorganismen in den Sand injizierte, den wir von Afrikas glutheißer Küste nach Hause brachten.
Aber die Menschen, die Menschen, zu denen ich gehörte! Voller Aufmerksamkeit wandte ich ihnen mein Interesse zu und bemerkte zum erstenmal, wie unterjocht und entpersönlicht sie waren. Immer mehr wurden die städtischen Befugnisse von Maschinen übernommen und immer mehr sahen die Menschen wie Maschinen aus. An einem ausgemergelten Körper zeichneten sich die Gelenke und Sehnen und die langen Knochen so plastisch ab, daß er sich kaum von einem gewöhnlichen Roboter unterschied.
Aber Roboter bekommen niemals einen dieser schrecklichen Hautausschläge. Roboter haben keine durch Beriberi aufgequollenen Bäuche. Sie haben niemals nässende Geschwüre und Skorbut. Sie haben niemals durch Rachitis verkrümmte Wirbelsäulen, oder Kniegelenke, die bei jedem Schritt einknicken. Sie sind nicht fähig, mutlos dahinzuschlurfen. Sie haben keine Muskeln, die atrophieren, und keine Herzen, die brechen können. Ich hatte vergessen, ich hatte vergessen!
Viele dieser tragischen Gestalten trugen Amulette zum Schutz gegen Krankheiten. Die meisten von ihnen praktizierten düstere Kulte und Religionen. Für die Primitiveren unter ihnen waren Orgien ein wichtiger, wenn auch selten genossener Bestandteil ihres Lebens; der Samenerguß war eng mit der Vorstellung von der lebenswichtigen Fruchtbarkeit des Bodens assoziiert, von dem sie für alle Zeiten abgeschnitten waren. Die Elite - denn jeder Ameisenhaufen hat seine Aristokraten - huldigte einem strengen Kult, der den Geschlechtsverkehr mit der Begründung verbot, daß die Welt schon unter zu vielen Menschen stöhnte: »Laßt die Erde selbst für eine Verminderung sorgen!« war ihr Motto.
All das sah ich; und ich weinte so sehr, daß ich das Steuerrad loslassen mußte, und ein Mitglied der Mannschaft, das neben mir stand, übernahm es. Der Mann steuerte einen wilderen Kurs als ich. Er fuhr uns von einer Stadt zur anderen, und zwar nicht nur in England; wir kamen nach Schottland, durchquerten die skandinavischen Länder, dann ging es auf den europäischen Kontinent, weiter durch die Wildnis Rußlands nach China und schließlich nach Amerika. Die Städte glitten unter unserem Kiel dahin wie Pflastersteine unter dahineilenden Füßen, und keine Stadt unterschied sich in ihrer Trostlosigkeit und Eintönigkeit von der anderen. In allen diesen Städten darbten und starben und hofften und hungerten die Menschen, jener endlose Strom von Menschen. Es war, als ob das ekstatische Zucken ihrer Lenden, mit dem sie Duplikate ihrer selbst zeugten, ein Teil des universellen Todeskampfes war.
»Genug!« schrie ich.
Sofort verschwanden die Städte, und an ihre Stelle trat das Meer, das Meer bei Nacht, eine dunkle, sacht wogende Wasserfläche, von der ein unaufhörliches Grollen aufstieg. Erleichtert drehte ich mich zu der dunklen Gestalt am Steuer um. Es war der Doppelgänger, das Phantom!
Unsere Blicke trafen sich. Es schien nur Augen zu haben, kein Gesicht - und doch hatte es ein Gesicht, denn ich erkannte zum erstenmal, daß ich selbst es war, ein Spiegelbild meiner selbst, das mir wie aus einem öligen Sumpf verschwommen entgegenstarrte, als ob es unter einer furchtbaren Oberfläche aus Schuld gefangen sei.
Sein Leiden - das erkannte ich bei jenem ersten Blick, den wir tauschten - war von meinem eigenen untrennbar, seine Verdammnis war die meine, und es war ebenso meine verlorene Seele wie ich selbst. Aber das erweckte kein Mitgefühl in mir, nur Haß. Ich warf mich auf das ekelerregende Ding.
Als ich es bei der Gurgel packte, umklammerte es mich gleichfalls und wehrte sich wild. In jenen qualvollen Sekunden hatte es keinerlei Ähnlichkeit mit mir. Seine Fangzähne schimmerten vor meinen Augen, und ich drehte und wand mich, damit es mir nicht die Lippen zerfleischen konnte. Jetzt hatte ich den besseren Griff und preßte stärker zu, immer stärker, bis die Nähte meines Gewands barsten. Es wehrte sich und klammerte sich an mich, so daß sich ein blutiger Nebel vor meine Augen niedersenkte. Aber ich lockerte meinen Griff nicht, und allmählich erstarb das Glühen in seinen Augen. Ich schüttelte es noch einmal, und dann rollten wir gemeinsam in den öligen Sumpf.
Sein Körper, sein schreckliches Gesicht waren unter mir. Langsam sank es immer tiefer, nur eine Hand blieb oben; ihre Finger berührten die meinen, dann verschwand alles in der schimmernden Schwärze des Meeres.
Noch lange, nachdem das, was wie mein Spiegelbild ausgesehen hatte, längst versunken war, stand ich da und starrte ins Wasser. Es sind solche Perioden der absoluten Inaktivität, in denen der Mensch die tiefsten Erkenntnisse gewinnt. Ich fühlte mich erleichtert und geläutert. Zum erstenmal kam mir zu Bewußtsein, wie sehr mein Leben von Krankheit und Täuschung verfolgt gewesen war. Was für eine Art Phantom die Gestalt gewesen war, konnte ich immer noch nicht sagen; vielleicht war es nur eine Projektion meiner unterbewußten Sehnsucht gewesen, dem Elend meines eigenen Lebens zu entfliehen und eine Freiheit zu gewinnen, die ich nicht besaß. Aber was immer es auch gewesen sein mochte, ich erkannte, daß es nicht mehr existierte; ein Gefühl des Friedens breitete sich immer stärker in mir aus, als in mir die Gewißheit wuchs, daß ich nie wieder einer Schattengestalt das Steuer überlassen mußte.
Die Philosophie zählt nicht zu meinen Stärken, obwohl ich oft versucht habe, über mein Leben und die erstickende Last, die uns die Geschichte auferlegt, Klarheit zu gewinnen, doch damals versuchte ich, den tieferen Sinn der Wahnträume, die meine Krankheit mir vorgaukelte, zu erforschen. Einige davon habe ich in diesem Bericht niedergeschrieben. In jenen vergangenen Zeiten waren sie für mich genauso wirklich wie die Welt, in der ich lebte, und die Kontinente, durch die ich in meinen Wahnvorstellungen wanderte, waren nicht minder phantastisch als Afrika oder Europa.
Aber jetzt erzwang der Ozean, der alle Kontinente miteinander verbindet, meine Aufmerksamkeit. Er plätscherte um mich herum und erinnerte mich daran, daß mir kalt war und ich besser daran täte, aus dem Wasser herauszukriechen.
Schon beim bloßen Gedanken an diese Anstrengung fühlte ich mich sterbenskrank, und mir wurde schwarz vor Augen.
Keuchend trat ich Wasser. Ganz langsam und allmählich wurde mir etwas anderes bewußt, etwas, das mir durch das Hämmern in meinem Schädel ins Gedächtnis zurückgerufen wurde. Es war der Geruch von gebratenen Zwiebeln, dann der Duft von Blumen - dann verlor er sich, als mein Kopf explodierte. Der Migräneanfall war so heftig, daß ich ein paar Minuten lang nichts sehen konnte. Endlich lichtete sich der Nebel vor meinen Augen. Dort drüben lag die halb fertige, halb zerfallene Stadt Walvis Bay. Ich starrte durch die Dunkelheit hinüber, und zwar aus einem ganz seltsamen Blickwinkel; ich stand nämlich bis zur Brust im Wasser, unter einer Landungsbrücke, die von der breiten Promenade abzweigte. Endlich war ich wieder bei Sinnen, und irgend jemand lauerte ganz in meiner Nähe.

12

Ich machte keinen Versuch, meinen Verfolger zu umgehen. Mein ganzer Wille richtete sich darauf, an Land zu waten, damit die langen Brandungswellen mich nicht umrissen.
Die Pfeiler der Landungsbrücke waren dick mit Seetang umwickelt. Ich lehnte mich gegen einen Pfeiler; das Wasser umspülte meine Fußgelenke, während ich versuchte, mich zu orientieren. Obwohl ich müde war, fühlte ich mich jetzt, da das Hämmern in meinem Schädel aufgehört hatte, ausnehmend wohl - hatte ich nicht endlich diesen Teufel in mir besiegt? Aber was bedeutet das eigentlich, inwiefern hatte es mich moralisch, geistig oder physisch zu einem besseren Menschen gemacht? Noch konnte ich das nicht beurteilen, aber vielleicht konnte der Umstand, daß ich mich nicht vor dem Verfolger fürchtete, der lauernd im Schatten stand, als positives Zeichen gewertet werden.
Das letzte Ereignis, an das ich mich erinnern konnte, war der Sprung mit dem Antigrav-Gerät. Es hatte mich sicher in die Tiefe getragen, denn ich hatte den Sprung überlebt.
Aber hatte dieser Sprung außer der seelischen Befreiung, die er mir brachte, auch auf meine Nerven und Drüsen eine heilende Wirkung gehabt, und die Flimmerskotome, die mich so peinigten, endlich zum Verschwinden gebracht? Auch hierauf wußte ich keine Antwort, aber der atypische Charakter und die Intensität meiner letzten Wahnvorstellungen ließen mich das hoffen.
Natürlich fragte ich mich, was ich während der Stunden gemacht hatte, die offensichtlich seit dem Sprung aus dem Hotelfenster vergangen waren. Ich war Peter Mercators Häschern entkommen - das war mir klar, aber mehr wußte ich nicht. Was machte Justine jetzt, und wo war Thunderpeck?
Ich war der vielen Fragen müde.
Ich sah zu der von hellen Lichterketten gesäumten Promenade hinüber. In konnte Musik hören und die schattenhaften Formen der Menschen sehen, die dort spazierengingen. Die Stadt füllte sich mit Besuchern, die zu den Eröffnungsfeierlichkeiten gekommen waren. In dem schwachen Lichtschein, der herüberdrang, konnte ich auch den Umriß des Mannes erkennen, der mich beobachtete; er stand auf dem Strand und wurde von den Stützen der Landungsbrücke halb verdeckt.
Zwischen den Pfeilern, an denen ich stand, hatte sich irgend etwas verklemmt. Es mußte schon seit geraumer Zeit dort stecken, denn durch die ständige Bewegung des Wassers war seine Oberfläche ganz glatt geworden, und es hatten sich Muscheln darauf angesiedelt. Ich zog es heraus und stellte fest, daß es eine schmale Planke war, an deren einem Ende ein eiserner Bolzen saß; vielleicht hatte sie einmal zu einem Boot gehört, das hier in der Nähe untergegangen war. Auf jeden Fall gab sie eine brauchbare, wenn auch etwas unhandliche Waffe ab. Ich schob sie unter das weite Obergewand, das ich trug, und steckte sie möglichst unauffällig in den Hosenbund.
»Was wollen Sie von mir?« rief ich.
Die schattenhafte Gestalt ging sofort ein paar Schritte von der Landungsbrücke weg, ohne zu versuchen, sich vor mir zu verbergen.
»Sind sie endlich wieder bei Sinnen?« fragte der Mann. Ich erkannte seine Stimme.
»Sind Sie das, Mercator? Ich glaube, wir beide sollten uns einmal unterhalten.«
»Das ist genau das, was ich mir die ganze Zeit erhofft habe.«
Schwerfällig watete ich an Land. Mercator war für mich kein Schreckgespenst mehr; es war meine Pflicht, ihn zu fragen und soviel wie möglich aus ihm herauszuholen.
So trafen wir uns auf dem Strand, und hinter uns rauschte das Meer. Nachdem wir uns in dem schwachen Licht der Promenadenbeleuchtung lange genug angestarrt hatten, setzten wir uns einander gegenüber. Sein Gesicht wirkte zerfurcht und erschöpft, und ich sah sicherlich nicht besser aus.
»Wie lange folgen Sie mir schon?«
»Nicht sehr lange, obwohl ich seit Stunden nach Ihnen gesucht habe - seit Sie mir den Kinnhaken verpaßten und mit mehr Findigkeit als Überlegung aus dem Hotel entkamen.« Seine Stimme klang heiser; ich konnte ihn in dem Geräusch der Brandung kaum verstehen.
»Anscheinend bin ich nicht gründlich genug verschwunden.«
»Da haben Sie recht. Nachdem Sie so tollkühn aus dem Fenster gesprungen waren, landeten Sie in einer Seitenstraße und spazierten ganz offen durch die Gegend, starrten anderen Leuten ins Gesicht und führten Selbstgespräche. Israt und ich hätten Sie leicht wieder einfangen können, wenn wir nicht andere Sorgen gehabt hätten.«
»Was für andere Sorgen?« Der Sand unter meinen Händen fühlte sich klebrig und unangenehm an.
»Wir wurden beobachtet. Hier ist jeder gegen jeden. Besonders verdächtig ist ein Ausländer wie ich, der einen Bekannten wie Sie hat. Wissen Sie eigentlich, wessen Antigrav-Gerät Sie sich ausgeliehen haben? Es gehörte dem Premierminister von Algerien, General Ramayanner Kurdan. Der alte Kurdan ist ein gefährlicher Gegner. Die algerische Geschichte der letzten zwei- oder dreihundert Jahre ...«
»Lassen wir die Geschichte von Algerien beiseite. Mercator. Natürlich sind sie Ihre Feinde, wenn Sie vorhaben, morgen den Präsidenten von Afrika zu ermorden. Ich bin auch dagegen, und dabei bin ich doch, weiß der Himmel, politisch überhaupt nicht engagiert. Gilt el Mahasset nicht als der fähigste Staatsmann, den Afrika jemals hervorgebracht hat, eine Mischung aus Nehru, Tschou Enlai und Churchill?«
»Ja, ja, Noland, ich bin ganz Ihrer Meinung, aber das ist es ja gerade ...« Er hielt plötzlich inne und griff sich an die Brust. Dann sackte er vornüber zusammen, bis seine Stirn fast den Sand berührte. Als er sich wieder aufgerichtet hatte, war sein Gesicht hart und angespannt, und seine Stimme bebte, als er weitersprach: »Sie sind keineswegs der einzige Kranke an diesem Strand. Ein Anfall - ich habe meine Tabletten nicht mitgenommen. Ist Ihnen eigentlich jemals klargeworden, daß das Ideal der Gesundheit aus der Welt verschwunden ist? Heutzutage gilt es als patriotisch, krank zu sein.«
»Hören Sie, Mercator, ich brauche Ihre Belehrungen nicht. Es tut mir leid, daß Sie krank sind, aber ich will mit Ihnen nichts zu tun haben. Ich hatte niemals die Absicht, in Ihre Angelegenheiten verwickelt zu werden.«
»Reden Sie keinen Unsinn, Knowle. Sie sind darin verwickelt, und das wissen Sie auch. Diese Angelegenheiten betreffen Sie genauso wie alle anderen.« Die Attacke war vorüber, und er erholte sich wieder. »Ich bin Ihnen so geduldig gefolgt, weil ich Sie bitten muß, etwas für mich zu tun.«
»Wo ist denn Ihr Lieblingsstrolch, Israt?«
Er konnte seinen Ärger nicht verbergen. »Israt konnte Ihren Doktor Thunderpeck überwältigen und schloß sich mir an, aber in dem Gewühl, das auf den Straßen herrscht, haben wir uns aus den Augen verloren. Außerdem ist er nicht mein Lieblingsstrolch. Wir haben zufällig die gleiche Religion - wir sind beide Abstinenzler. Keiner von uns hat Ihnen jemals ein Leid zugefügt.«
»Ha! Und was ist mit den schrecklichen Jahren, die ich auf Ihrer Farm verbrachte?«
»Ach, seien Sie doch vernünftig! Vergessen Sie diese Zeit. Im übrigen hatte ich nur nominell die Leitung der Farm. Jeder Mensch weiß, daß die Farmer im Laufe der letzten Jahrhunderte immer mehr die Verbindung mit ihrem Land verloren haben. Diese Entwicklung war unvermeidlich, als die Farmen unter dem Druck des sogenannten Leistungsprinzips immer größer wurden. Als ich mich in diesem Jahr zur Ruhe setzte, war ich nichts weiter als ein Mann, der sich mit Statistiken und Bergen von Papierkram beschäftigte; ich war genauso an meine Arbeit gekettet wie Sie an die Ihre.«
»Sie sollten mal ein paar Jahre in einem Ihrer stinkenden Dörfer verbringen, bevor Sie das behaupten.«
»Ich bin für unser Strafsystem nicht verantwortlich, Noland. Ich habe nicht bestimmt, wer auf dem Land arbeiten muß. Ich versuche keineswegs, mich von jeder Schuld reinzuwaschen, und ganz bestimmt nicht will ich ein System verteidigen, das ich in Wirklichkeit noch viel verwerflicher finde als Sie.« Seine Finger verkrallten sich im Sand, und ich sah, daß er wieder einen Schmerzanfall hatte. »Hören Sie mich an, Noland! Ich brauche Ihre Hilfe, ich flehe Sie an, mir zu helfen, bevor es zu spät ist.«
»Bedaure, nein. Und jetzt bringe ich Sie zu Ihrem Arzt.«
»Das hat Zeit. Erst hören Sie mir zu. Ich muß Ihnen vertrauen - nicht deshalb, weil Sie ein Landsmann von mir sind, sondern weil ich mich in dieser emotionalen Frage auf keinen Afrikaner verlassen kann.«
»Sie sind wahnsinnig, Mercator. Ich bringe Sie jetzt in Ihr Hotel zurück.« Als ich mich zu ihm niederbeugte und ihm aufhelfen wollte, protestierte er, aber ich schnitt ihm das Wort ab. »Ich müßte Sie eigentlich der Polizei übergeben, und ich würde es auch tun, wenn ich nicht aus der Sache herausbleiben wollte. Ihre Idee, el Mahasset zu erschießen, ist blanker Wahnsinn.«
Er widersetzte sich meinen Bemühungen, ihn auf die Füße zu stellen. »Gerade darüber muß ich mit Ihnen sprechen, Noland. Ich weiß, daß Sie ziemlich hart und skupellos sind. Ich will, daß Sie an meiner Stelle el Mahasset erschießen. Ich verspreche Ihnen, daß es sich für Sie lohnen wird.«
Ich war so überrascht, daß ich ihn losließ. Hustend richtete er sich auf und kroch mühselig auf den Knien, wobei er sich mit einer Hand an die Brust griff.
»Mahasset muß verschwinden! Wir wollen kein vereinigtes Afrika. Wenn der Präsident nicht mehr da ist, werden die afrikanischen Staaten auseinanderfallen. Sie werden gegeneinander Krieg führen und ihre europäischen und amerikanischen Verbündeten mit hineinziehen. Es wird zu einem Atomkrieg größten Ausmaßes kommen. Die ganze gegenwärtige Sozialstruktur wird vernichtet werden.« Seine Stimme brach ab, dann stieß er hervor: »Noland, ich bin krank. Ich habe Lungenkrebs ... Sie haben gehört, was ich gesagt habe. Ich glaube nicht, daß ich noch die Kraft habe, den Präsidenten zu erschießen. Sie müssen es für mich tun.«
Ich ließ mich neben ihm auf die Knie fallen und ballte die Hände.
»Glauben Sie wirklich, ich würde Ihnen helfen, die Welt in einen Krieg zu stürzen? Sie sind wahnsinnig, Mercator! Eigentlich hätte ich das schon von Anfang an aus den Briefen erkennen müssen, die Justine Ihnen schrieb. Wer hat übrigens jetzt diese Briefe?«
»Ich habe sie bei mir, aber ich bitte Sie inständig, mich anzuhören ...«
»Ich habe genug gehört«, sagte ich. »Wirklich, Mercator, Sie tun mir leid. Aber ich werde den Präsidenten nicht erschießen. Und Sie auch nicht. Niemand wird es tun. Vielleicht sind Sie nur ein verrückter Idealist, aber es sind gerade die Idealisten, die seit Tausenden von Jahren immer wieder Unheil angerichtet haben.«
Sein Gesicht verzerrte sich. »Verschonen Sie mich mit Ihren philosophischen Betrachtungen, Sie stupider Plebejer!«
Ich stand auf. »Ich hole jetzt Ihren Arzt, und dann werde ich die Polizei informieren, wo Sie sind und was Sie vorhaben.«
So schnell ich konnte, kletterte ich in meinen nassen und sandverkrusteten Kleidern den Abhang zur Promenade hinauf.
Er rief mir nach, bis ich in der Menge der Spaziergänger verschwunden war und ihn nicht mehr hören konnte.
Je näher ich dem Hotel kam, desto weniger Menschen waren unterwegs. Als ich den großen Platz des Präsidenten erreicht hatte, sah ich im Licht der Scheinwerfer, welche die fertigen Gebäude ausstrahlten, auf der Uhr des höchsten Turms, daß es schon nach Mitternacht war. Der Tag der Ankunft des Präsidenten war angebrochen.
Es war nicht so sehr die Müdigkeit, die ich empfand, als vielmehr eine seltsame Leichtigkeit, die ich auf meinen leeren Magen zurückführte. Aber das Durstgefühl überstieg bei weitem den Hunger. Ich zwang mich, an etwas anderes zu denken, und versuchte, mir über das klarzuwerden, was Mercator gesagt hatte. Warum sollte ein Mensch, selbst wenn er wahnsinnig war, den Wunsch haben, die Welt zu zerstören? Ich rief mir seine Bemerkungen über seine finanzielle Beteiligung an der Antigravitationsforschung ins Gedächtnis zurück. Wenn ich die beiden Gespräche, die wir gehabt hatten, miteinander in Verbindung brachte, schien die Antwort klar auf der Hand zu liegen. Er wollte einen Krieg anzetteln, um noch mächtiger und reicher zu werden. In Anbetracht der überall herrschenden bitteren Armut und der Tatsache, daß der technologische Fortschritt sich hauptsächlich auf die Landwirtschaft und die damit zusammenhängenden Gebiete konzentrieren mußte, entwickelte sich die kommerzielle Auswertung der Forschungsergebnisse auf dem Sektor der Antigravitation nur sehr langsam. Aber durch einen Krieg konnte diese Entwicklung enorm beschleunigt werden; und der todkranke Mercator konnte es sich nicht mehr leisten, auf den Profit seiner Spekulationen noch länger zu warten.
So war meiner Ansicht nach die Lage, und beim bloßen Gedanken daran war ich entsetzt.
Trotzdem wollte ich mein Versprechen halten und zuerst ins Hotel Südatlantik gehen, um Mercators Arzt zu holen. So viel würde ich für ihn tun, wenn auch nur um Justines willen.
Obwohl die Tür zu Mercators Suite offenstand, hatte ich keine Vorahnung eines Unheils, als ich eintrat. Das Wohnzimmer war ein einziges Bild des Chaos. Ich sah sofort, daß es in größter Eile durchsucht worden war. Der Inhalt von Schubladen und Schränken türmte sich auf dem Fußboden, die Bilder hingen schief oder waren zerbrochen, die Tische umgestürzt. Selbst den Teppich hatte man weggezerrt und in eine Ecke geschoben. Über der Rückenlehne eines Sessels hing Israt. Ich rannte zu ihm hin und rief ihn beim Namen, aber er war tot.
Aus seinem Obergewand ragte der Griff eines kunstvoll mit Silber eingelegten Dolchs; er war von hinten erstochen worden. Ich konnte mindestens fünf Stichwunden erkennen und fragte mich schaudernd, wie ein Mensch zu einer solchen Mordgier überhaupt fähig sein konnte.
Der Körper war noch warm, also konnte der Mord erst vor kurzer Zeit verübt worden sein. Während ich völlig verwirrt dastand und nur daran denken konnte, was wohl aus der ebenso bezaubernden wie unglücklichen Justine geworden war, hörte ich aus dem Nebenzimmer ein Geräusch. Ich fröstelte bei der Vorstellung, daß dort vielleicht der Mörder lauerte. Ich machte ein paar Schritte von der Schlafzimmertür weg, als diese aufging. Mercators Arzt kroch auf Händen und Knien über die Schwelle.
Ich ging zu ihm hin und half dem kleinen Mann auf die Füße. Aus seinem Gesicht war alles Blut gewichen, und ich fühlte, daß auch ich nicht anders aussah. Seine ruhelosen Hände, die mir schon vorher aufgefallen waren, tasteten zitternd über seinen Leib, als ob sie nach einem Fluchtweg suchten. Ich schenkte uns beiden einen Brandy ein. Danach fühlten wir uns wohler.
»Es war schrecklich!« sagte der Arzt, während er sich eine Meskalinzigarre anzündete. »Er keuchte wie ein Tier! Ich könnte schwören, er wußte, daß ich mich im Schlafzimmer unter dem Bett versteckt hatte, aber nachdem er Israt getötet hatte, schien er genug zu haben. Ich habe nicht gehört, wie er wegging. Ich konnte nur wie gelähmt daliegen, bis Sie kamen.«
»Wer war der Mörder?«
»Ich weiß nicht, wie er heißt. Aber während er auf sein Opfer einstach, schrie er irgend etwas über einen Freund von Israt, der das Antigrav-Gerät seines Premierministers gestohlen haben soll. Waren Sie das?«
»Ich gebe zu, daß ich ein Antigrav-Gerät gestohlen habe, aber deswegen können Sie mir den Mord nicht in die Schuhe schieben. Damit habe ich nicht das geringste zu tun.«
»Das habe ich schon öfters von Ihnen gehört, und jedesmal glaube ich Ihnen weniger. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich hinsetze? Meine Beine sind noch etwas wacklig. Wissen Sie, der - der Mörder machte so gräßliche Geräusche. Jedenfalls sagte dieser Algerier noch, er wisse, daß Israt Mercators Werkzeug sei und daß Mercator im Verein mit Neu-Angola ein Komplott gegen Algerien schmiede. Das war der Grund, weswegen er Israt auf Befehl seines Chefs tötete.«
Ich hatte inzwischen meinen Brandy ausgetrunken und konnte wieder klarer denken. Auf den weitschweifigen Bericht des Arztes achtete ich nicht mehr. Ich begriff, daß diese Situation für viele Menschen bedrohlich war - auch für die zwei, die meinem Herzen nahestanden. Ich mußte so schnell wie möglich Justine und Thunderpeck finden.
Ich fragte den alten Arzt, aber er hatte von keinem der beiden etwas gehört. So sagte ich ihm, wo Mercator war, und daß er am besten sofort zu ihm gehen sollte. Mir war nämlich eingefallen, wo ich Thunderpeck wahrscheinlich finden könnte, falls er noch lebte, denn wir hatten ja einen Treffpunkt vereinbart. Sobald der Doktor aus dem Zimmer sein würde, wollte ich die Polizei anrufen und sie auffordern, Mercator in Gewahrsam zu nehmen, bevor er seinen irrsinnigen Mordplan weiterverfolgen konnte - natürlich ohne meinen Namen zu nennen.
»Sie sehen total erschöpft aus«, sagte der Arzt. »Bevor ich zu Mercator gehe, möchte ich Ihnen eine Tablette geben, damit Sie nicht zusammenbrechen. Werden Sie noch hier sein, wenn Mr. Mercator und ich zurückkommen?«
»Kümmern Sie sich um ihn, und ich kümmere mich um mich selbst.«
»Das tue ich auch, Mr. Noland. Er ist sehr krank, und dieses ständige Herumrennen kann sein Tod sein. Aber das ist kein Grund, weshalb ich nicht erst Ihnen helfen sollte.«
Ich nahm die Tablette, die er mir gab, und schluckte sie automatisch hinunter, so wie ich jeden Tag meines Lebens Tabletten geschluckt hatte. Sobald ich allein war, ging ich ins Badezimmer und trank mich satt. Das Wasser schmeckte wundervoll, so rostig es auch war. Ich trank zwei große Gläser voll, aber als mir der letzte Schluck durch die Kehle rann, mußte ich mich plötzlich an der Handtuchstange festhalten, dann gaben meine Knie nach, und ich fiel rücklings zu Boden.
Es war ein schwerwiegender Fehler gewesen, einen Moment lang zu vergessen, daß der kleine Arzt ein Verbündeter jenes Wahnsinnigen war, der die Welt in einen Atomkrieg stürzen wollte ...

13

Die Morgendämmerung strich sanft über mich hinweg wie die Schwingen eines Albatros vom anderen Ende der Welt und weckte mich. Ich stieß die Handtücher beiseite, setzte mich auf und fragte mich, was ich eigentlich auf dem Fußboden des Badezimmers zu suchen hatte. Normalerweise wäre das eine ideale Nacht für Wahnträume und böse Geister gewesen, aber ich hatte tief und ruhig geschlafen und wachte erfrischt auf. Daß ich ausgehungert war, verstärkte nur das Gefühl der Nüchternheit.
Langsam nahmen die Tatsachen Formen an. Heute war der Tag, an dem Mercator den Präsidenten von Afrika ermorden wollte. Mercator war ein Schurke in einem ganzen Hotel voller Schurken - in einem Hotel, in dem ich ungestört geschlafen hatte! Ich erinnerte mich an den Toten im Nebenzimmer und wie er aussah. Ich erinnerte mich, daß ich den alten Thunderpeck und die seltsame und glücklose Justine Smith suchen mußte.
Also ans Werk!
Ich hätte gern ein Glas Wasser getrunken, weil mein Mund ganz ausgetrocknet war, aber es tröpfelte so spärlich aus der Leitung, daß ich darauf verzichtete. Jetzt, da ich die Initiative ergriffen hatte, trieb die Sorge mich an.
Um weniger aufzufallen, zog ich ein sauberes Obergewand von Mercator an. Ich bemühte mich, jedes Gefühl zu unterdrücken, als ich den Dolch mit dem Silbergriff zwischen Israts Rippen herauszog, an seiner Kleidung abwischte und in meinen Ärmel schob. Vielleicht würde ich ihn brauchen; ich konnte ja nicht wissen, wer vor Mercators Tür Wache stand.
Plötzlich fiel mir ein, daß Mercator und der Arzt schon längst hätten zurück sein müssen. Irgend etwas hatte nicht geklappt.
Ich verließ die Suite vorsichtiger, als ich sie betreten hatte. Niemand war zu sehen. Im Erdgeschoß lungerten ein paar Hotelangestellte faul und mürrisch herum, wie es zu so früher Stunde ihr gutes Recht ist.
Es war jene Stunde des Übergangs und der Kühle, wenn die Sonne schon aufgegangen ist, aber noch nicht ihre volle Kraft entfaltet hat; dies ist der Frühling, der jeden Tag aufs neue mit seinen kühlen Lüften in die Tropen kommt. Ich liebe diese Stimmung noch heute, und selbst damals entzückte sie mich trotz der Sorgen, die auf meinem Herzen lasteten.
Thunderpeck und ich hatten verabredet, uns am Fuß des höchsten Turms am Platz des Präsidenten zu treffen. Aber wie lange würde er dort warten? Ich hatte keine Ahnung, wie es ihm ging, seit Israt ihn gestern nachmittag überwältigt hatte.
Zu meiner Überraschung waren die Straßen schon belebt. Die Stadt hatte die Lastwagen der Baufirmen beschlagnahmt, die jetzt langsam durch die Straßen fuhren und über und über mit den Flaggen der afrikanischen Staaten bedeckt waren. An den Laternenpfählen lehnten hohe Leitern, und viele Männer waren damit beschäftigt, Wimpel und Fahnengirlanden anzubringen. Der Platz des Präsidenten bot das gleiche Bild; auch hier herrschte rege Aktivität. In der Mitte des Platzes war eine große Rednertribüne aufgestellt worden, und von einem Lieferwagen mit der Aufschrift »Allafrikanischer Rundfunk« luden Techniker Fernsehkameras und Mikrofone ab. In der Nähe stand ein Generator, dessen Kabel sich wie Schlangen über das halbfertige Bodenmosaik wanden.
Auch Polizisten waren überall zu sehen, und ich ging ihnen sorgfältig aus dem Weg, während ich mich dem Tempel näherte. Von Thunderpeck war nichts zu sehen, und im Grunde genommen hatte ich das auch nicht erwartet. Eine Weile stand ich wartend da und lauschte dem Geräusch der fernen Brandung, die nach ihrer langen Reise in den Osten endlich die Küste Afrikas gefunden hatte. Dann schlüpfte ich unauffällig in den Tempel hinein.
Soweit ich mich erinnern konnte, wollten Thunderpeck und ich uns am Fuß des Turms treffen. Vielleicht hatte er das wörtlich genommen; auf jeden Fall würde es sicherer sein, im Tempel selbst zu warten.
Im Innern des Tempels brannten viele kunstvolle Ampeln, die an Ketten von der hochgewölbten Decke herabhingen. Trotzdem war es ziemlich dunkel, und durch die Fenster fiel das Licht nur gedämpft herein. Ein schwerer, süßlicher Geruch lag in der Luft. Ich ging nicht in den großen Innenraum des Tempels hinein, wo ich undeutlich Gestalten sehen konnte, die demütig auf dem nackten Steinboden lagen und Gnade und Kraft für den neuen Tag erflehten. Statt dessen bog ich hinter einer Zwischenwand aus Sandelholz ab und ging auf der Suche nach dem Aufgang zum Turm durch einen kleinen Raum, der vielleicht als Sakristei diente.
Da klang in einem Nebengemach eine Männerstimme auf. Sie sang eine Art Psalm und wurde von einem monoton dröhnenden Musikinstrument begleitet, das mich an eine indische Trommel erinnerte; es war ein überwältigender, atemberaubender Klang, und fast wäre ich stehengeblieben, um ihm zu lauschen. Wieder wurde mir bewußt, daß es Reiche des Geistes gab, zu denen ich wohl nie Zugang haben würde.
Hinter der Sakristei befand sich der Aufgang zum Turm. Hier war es fast völlig dunkel, da dieser Raum durch einen schweren Vorhang von der Sakristei abgetrennt war, und nur vom Glockenturm her sickerte etwas Licht herein. Tief besorgt rief ich flüsternd: »Thunderpeck?«
Als meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte ich, daß die Spitze des Turms nur mit Hilfe eines elektrisch betriebenen Fahrstuhls zu erreichen war, dessen Kabine jetzt unten war.
Ich rief wieder. Hatte ich von dort oben, wo Tageslicht schimmerte, ein leises Geräusch gehört? Immer noch besorgt, überlegte ich, ob ich noch länger warten sollte. Hier gab es kein Versteck, außer dem schmalen Spalt hinter dem Fahrstuhl. Ich ging hin, um mich genauer zu orientieren, und sah dort ein unförmiges Bündel liegen. Es war ein Mann, zusammengekrümmt und von einem arabischen Burnus zugedeckt. In mir stieg ein Gefühl der Übelkeit hoch, noch ehe ich ihn hervorgezogen und meinen alten Freund und Arzt erkannt hatte. Jemand hatte ihm die Kehle durchgeschnitten.
Als ich auf Thunderpecks von der Akne zerkratertes Gesicht hinunterblickte, befiel mich tiefe Trauer. Was hatte es ihm genützt, hier auf mich zu warten! Ich vermutete, daß auch er das Opfer des algerischen Meuchelmörders geworden war.
Die Stimme des Sängers schwang sich bis in die höchsten Höhen des Tempels empor. Es war ein Gesang voller Sehnsucht nach Frieden und dem Ende der Einsamkeit. Bei diesem Klang brach ich in Tränen aus. Ich vergrub mein Gesicht in den Händen und ergab mich meinem Kummer.
Aber selbst während ich weinte, wie ich es früher nie gekonnt hatte, während Thunderpecks Tod mir fast das Herz brach, blieb mein Verstand klar. Ich hatte ihm von meiner letzten Begegnung mit dem Phantom berichten und seine Meinung darüber hören wollen; jetzt würde er niemals wieder zu mir sagen: »Das war ein Symptom Ihrer Schizophrenie, aber jetzt ist das alles vorbei, und Sie können wieder in Frieden mit sich selbst leben.« Während ich weinte, schwor ich, daß ich es in Zukunft besser machen würde.
Ein Geräusch aus dem Fahrstuhlschacht brachte mich wieder in die Wirklichkeit zurück. Ich wischte mir die Tränen ab, stolz darauf, daß ich fähig gewesen war zu weinen. Wenn Thunderpecks Mörder noch hier war, sollte er den Lohn für seine Schandtat haben! Ich blickte den Schacht hinauf, und da klang mein eigener Name hohl und seltsam verzerrt an mein Ohr: »Knowle!«
Justine war dort oben!
Einen Herzschlag lang dachte ich, daß sie es gewesen sein könnte, die ... Aber nein, alles deutete darauf hin, daß der Doktor, dessen Körper schon erstarrt war, dem Angreifer einen Kampf geliefert hatte; also konnte dieses Verbrechen nicht von meiner schönen und schicksalhaften Justine verübt worden sein!
Ich kletterte in die winzige Kabine, in der höchstens zwei Personen Platz hatten. Fast lautlos schwebte ich empor. Wenn ich an einer der wenigen schmalen Fensterspalten vorbeikam, konnte ich das Tageslicht sehen und kleine Ausschnitte von Walvis Bay und dem Ozean und der wirren Welt, die unter mir lag. Dann war ich oben angekommen, und als ich die Fahrstuhltür öffnete, warf sich Justine in meine Arme.
Wieviel Freude hätte mir das zu jeder anderen Zeit gemacht! Ihr dunkles Haar lag an meiner Wange, ihr Körper preßte sich weich und warm an den meinen. Wie lange wir so verharrten, weiß ich nicht mehr, aber schließlich löste sie sich von mir und sah mich an.
»So hat Peter Sie doch geschickt!« rief sie aus. »Welch ein Glück, daß er überhaupt jemanden hergeschickt hat - mir wird hier oben nämlich schwindlig. Sie sind gerade noch rechtzeitig gekommen. Es ist jetzt viertel vor acht.«
»Rechtzeitig wofür?«
»Um acht Uhr werden die Sicherheitsbeamten den Platz des Präsidenten absperren, und dann dürfen nur noch geladene Gäste passieren.«
»Seit wann sind Sie schon hier, Justine?« Ich starrte sie unverwandt an und konnte mich an diesem blassen Gesicht nicht satt sehen, das eine so unerklärliche Macht über mich hatte.
»Ich kam kurz nach sechs hierher, als es noch dunkel war. Ich habe die halbe Nacht darauf gewartet, daß Peter mich anruft; als ich nichts von ihm hörte, wußte ich, daß ich selbst herkommen mußte, um unser Vorhaben auszuführen.«
»Justine, ich verstehe Sie nicht. Wovon reden Sie?«
»Aber, Knowle, was glauben Sie denn? Der Präsident trifft um zehn Uhr mit seinem Gefolge auf dem Platz ein. In dem Augenblick, in dem er sich erhebt, um seine Rede zu halten, erschießen wir ihn.«
Wir schickten den Fahrstuhl wieder hinunter. Dann folgte ich ihr über eine kurze Holztreppe zu einer Plattform hinauf, über der eine einzelne, große schwarze Glocke hing. Ich sah, daß Justine eine Decke ausgebreitet und auch ein Kissen, eine Thermosflasche und ein großkalibriges Repetiergewehr mit Zielfernrohr mitgebracht hatte. Es lag quer über der Decke.
Sie schob eine Hand unter meinem Arm durch.
»Sie werden es doch schaffen, Knowle? Ich meine, sind Sie ein guter Schütze? Sind Sie ganz sicher? Wir dürfen keine Fehler machen.«
»Justine ... So hören Sie doch, Justine! Entweder sind Sie wahnsinnig oder von Mercator hypnotisiert, der genauso verrückt ist wie Sie. Sie wissen genausogut wie ich, daß der Präsident el Mahasset ein fähiger Mann ist, daß er der einzige Mensch ist, der Afrika und der Welt den Frieden erhalten kann. Wir können ihn nicht erschießen! Ich weiß, daß Sie sich nichts aus mir machen; für Sie zählt nur Mercator, ihr geliebter Peter. Und deshalb sollen Sie erfahren, weshalb er will, daß der Präsident erschossen wird.«
Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete mich mit leicht auf die Seite geneigtem Kopf, so daß ich die herrliche Linie ihres Halses sehen konnte. Ihr Kleid hatte nur am Ausschnitt eine schmale, weiße Borte, sonst war es in strengem Schwarz gehalten - vielleicht war es das Kleid, das sie in einem ihrer Briefe erwähnt hatte. Selbst ihre Augen waren ganz dunkel geworden, als sie mich anstarrte, und ich dachte, daß sie wirklich wie das Abbild eines Henkers aussah. Ihr Gesicht wurde hart, als sie sagte: »Dann erzählen Sie mir, weshalb Peter will, daß der Präsident getötet wird, Knowle.«
So erklärte ich ihr, daß Mercator sein Vermögen jetzt in der Antigravitations-Forschung investiert habe, und daß ich fest davon überzeugt sei, er wolle von einem Weltkrieg profitieren. Während ich noch sprach, wandte sie sich mit einer Geste der Resignation und des Abscheus von mir ab. Ohne daß ich es verhindern konnte, wurde meine Stimme immer unsicherer und brach schließlich ab.
»Was ist das für ein schmutziges, materialistisches Argument, das Sie da vorbringen!« sagte sie beherrscht.
»Nein, Justine. Versuchen Sie nicht, der Wahrheit auszuweichen, indem Sie sie verunglimpfen. Sie müssen diesen ganzen Attentatsplan vergessen. Ich glaube mit gutem Grund annehmen zu dürfen, daß Mercator tot ist, daß er und sein Arzt von seinen Feinden umgebracht wurden, sonst wäre er ins Hotel zurückgekommen, bevor ich wegging. Vergessen Sie ihn, und vergessen Sie auch den ganzen Unsinn, den er Ihnen erzählt hat, und kommen Sie mit mir.«
»Sie werden mich niemals von hier wegbringen!«
»Sie müssen aber weg, bevor die Polizei da ist. Mercator trug Ihre Briefe bei sich, so daß Sie jetzt gleichfalls belastet sind.«
Als ob sie mich gar nicht gehört hätte, wandte sie sich zu mir um und sagte noch einmal: »Was für ein abscheuliches, materialistisches Argument Sie vorbringen, um Peters Motive zu beschmutzen! Knowle, ich will Ihnen hier und jetzt die ganze Wahrheit sagen. Wir werden ja sehen, ob Sie sie vertragen können. Sie haben Peter und mich von Anfang an falsch beurteilt. Er war ein Farmer, und Sie fürchteten ihn. Aber er hat sich ständig bemüht, die Bedingungen auf dem Land zu mildern - selbst wenn sie außerhalb seines Machtbereiches lagen. Er hat auch ihnen geholfen, obwohl Sie niemals den Anstand besaßen, das anzuerkennen. Jetzt arbeitet er für das Wohl der Allgemeinheit, aber das dürfte so weit außerhalb Ihres Begriffsvermögens liegen, daß Sie es niemals verstehen werden. Ebensowenig glaube ich, daß Sie jemals mich verstanden haben - aber das tut nichts zur Sache.
Ich will Ihnen erklären, wie sehr Sie im Unrecht waren und noch sind. Wir beide, Peter und ich, gehören einer der zahllosen Geheimreligionen an, wie es sie in all den armseligen Städten auf dieser Welt gibt. Aber unsere, der Abstinenzler-Kult, ist die strengste von allen. Haben Sie jemals etwas von den Abstinenzlern gehört?«
Das hatte ich zwar, aber ich hatte immer geglaubt, es handle sich dabei nur um eine Modesache, mit der sich die oberen Zehntausend die Zeit vertrieben.
»Die Abstinenzler«, fuhr Justine fort, »tun alles, was in ihrer Macht steht, um die große Masse dazu zu bringen, geeignete empfängnisverhütende Maßnahmen anzuwenden; aber obwohl einige dieser Methoden schon seit Jahrhunderten bekannt sind, kann man sie keinen Menschen aufzwingen, deren soziales Bewußtsein unter ein bestimmtes Niveau abgesunken ist.«
»Und wer ist daran schuld?« fragte ich heftig. »Sie vergessen, daß ich lesen kann, Justine! Ich bin nicht der Trottel, für den Sie mich halten. Ich habe Geschichtsbücher gelesen. Ich weiß, daß früher die Armen ganz erheblich besser lebten, als wir es heute tun.«
Voller Verzweiflung sagte sie: »Die Geschichte ist nicht nur auf Bücher beschränkt. Sie ist das Medium, in dem wir leben. Es stimmt, daß die Armen früher besser lebten, aber sie wurden von ihrer eigenen Masse immer tiefer gedrückt! Die Farmer wissen, daß die Art und Weise, wie sie das Land ausbeuten müssen, um die große, gierige Masse zu ernähren, falsch ist, aber was können sie dagegen tun? Was kümmert sich der Durchschnittsidiot schon um das Gesetz der rückläufigen Gewinne! Die Forderung unserer Zeit ist nur die Quantität. Die Farmer müssen die Forderung erfüllen, sonst müssen sie selbst ins Gefängnis. Es ist eine wirtschaftliche Absurdität, von der Konservierung des Bodens zu sprechen, wenn es vierundzwanzig Milliarden Menschen auf der Welt gibt.«
»Sie haben Ihre Lektion wirklich gut gelernt! Sind Sie jetzt fertig?« fragte ich mürrisch. Ich hatte Bauchweh.
»Nein, noch nicht. Ich wollte Ihnen von den Abstinenzlern erzählen. Wir haben uns zu sexueller Enthaltsamkeit verpflichtet und ...«
»Das ist unmöglich!«
»Ich habe bewiesen, daß es möglich ist, genauso wie andere von uns. Für einen Menschen Ihres Schlages mag die körperliche Liebe nicht mehr bedeuten als ein Glas Fusel. Für uns bedeutet sie sehr viel und ist ein Gegenstand des tiefsten Abscheus, denn sie ist die Ursache für die Vermehrung der menschlichen Rasse, und es gibt sowieso schon viel zu viele Menschen.«
Ich konnte nicht anders, ich mußte lachen. »Was kann schon eine Handvoll von euch erreichen!«
»O doch, wir können etwas erreichen! Wir können den Präsidenten töten, wir können einen Weltkrieg auslösen! Das ist die einzige Möglichkeit, den schrecklichen Zyklus zu unterbrechen, der sich eingespielt hat. Versuchen Sie doch, das zu begreifen, Knowle, bitte! Der Status quo muß beseitigt werden. Das menschliche Leben ist nicht mehr geheiligt - wir sind an einem Punkt unserer Geschichte angelangt, wo es zu einer Blasphemie geworden ist! Die Mutterschaft ist eine Gotteslästerung, die körperliche Liebe eine Perversion! Die Situation, in der die Welt sich heute befindet, ist eine einzige Tragödie!
Denken Sie doch an die Städte, Knowle - Sie haben ja den größten Teil Ihres Lebens dort zugebracht, denken Sie an das verkommene Gesindel, das sie bewohnt, abgeschnitten von der Erde und allem, was schön und natürlich ist, Sklaven ihrer eigenen Unwissenheit, ihres Aberglaubens und ihrer Krankheiten. Prüfen Sie Ihr eigenes, unglückliches Leben! Erinnern Sie sich daran, was es heißt, auf dem Land zu arbeiten. Früher war das einmal eine gute Arbeit. Aber jetzt - das wissen Sie genau - muß man sich auf dem Land genauso schützen wie auf dem Mars, und man muß als Verbrecher abgestempelt sein, bevor man aufs Land geschickt werden darf. Sollte ein System, das solche Zustände hervorgebracht hat, nicht in den Staub fallen?«
Wir starrten uns an, keines Wortes mehr fähig. Ich weiß nicht mehr, was ich damals dachte, ich erinnere mich nur noch, daß ich zitterte. Da stand ich, und sie goß aus der Thermosflasche Kaffee ein und brachte ihn mir. Noch immer rührte ich mich nicht.
»Denken Sie an das Elend Ihres eigenen Lebens, an die Schuldgefühle und an die Krankheiten und an das Mißtrauen, und auch daran, wie falsch und unsinnig das alles ist«, sagte sie. In ihrer Stimme lag Mitgefühl. Als ich nicht antwortete, bedrängte sie mich nicht länger.
Geistesabwesend trank ich den Kaffee. Endlich sagte ich: »Aber wenn dieser Krieg kommt - wer wird ihn überleben?«
Da warf sie mir einen sanften Blick zu, und zum erstenmal hatte ich das Gefühl, in der Gegenwart der Frau zu sein, die jene Liebesbriefe geschrieben hatte.
»Diejenigen, die am besten für das Überleben gerüstet sind«, erwiderte sie, »werden überleben. Ich meine damit die einzige Gruppe von Menschen, die selbst in den schrecklichen Jahren, die hinter uns liegen, den Mut hatten, ihr eigenes Leben zu leben - die Wanderer. Ich glaube, Sie wissen einiges über sie.«
»Das stimmt.«
Sie setzte sich hin. Ich ließ mich langsam neben ihr niedersinken. Sie legte eine Hand auf mein Knie, die müde dort liegenblieb, als hätte sie die Last, die für sie zu schwer geworden war, weitergegeben.
»In Wirklichkeit sind wir keine Meuchelmörder, Knowle«, sagte sie. »Wir schaffen etwas Neues. Es muß eine neue Lebensform kommen, und je eher die alte verschwindet, desto besser.«
Als sie mir das Gewehr reichte, hörte ich von unten her den Lärm der sich versammelnden Menschenmenge. Im Innern des Tempels hoben und senkten sich die Stimmen der Gläubigen, unberührt von den Schrecken dieser Welt. Ich ignorierte das Knurren meines leeren Magens, klemmte mir das Gewehr unter den Arm und kroch zur nächsten Fensterspalte.
Die Erde ist zur Alptraumwelt geworden: Ausgelaugt und abgewirtschaftet, von Insektiziden und Pestiziden vergiftet, bietet sie der sich explosionsartig vermehrenden Weltbevölkerung keinen Lebensraum mehr. Die meisten ihrer über zwanzig Milliarden Bewohner sind unterernährt und von Krankheiten gezeichnet.
Allmächtige Farmer sind auf der Welt tonangebend. Die afrikanischen Länder - einst Spielball fremder Wirtschafts- und Konzerninteressen - treiben selbst Großmachtpolitik reinsten Wassers, während die früheren Industrienationen auf den Status von Entwicklungsländern herabgesunken und ihren Rohstofflieferanten auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sind.
Kurzum: Es ist eine Welt, deren Bewohner vor der Frage stehen, ob ein Ende mit Schrecken nicht besser wäre als ein Schrecken ohne Ende.